A New Ruler in Spiritsound

Matahari terbit ke angkasa, menerangi malam, menyinari tanah terlarang Suarasemesta, memenuhi segalanya dengan pijaran cahaya dan panas. Meskipun itu bukanlah matahari yang sebenarnya, dan tidak dapat menghidupkan seluruh makhluk hidup di Alam Kuno, bagi tanah terlarang ini, matahari terbit yang menjelma dari Xu Qing sudah lebih dari cukup untuk menundukkan segala sesuatu dalam jangkauan pandangannya.

Di dalam pandangan itulah tanah terlarang itu berada, yang saat ini bergemuruh hebat. Air sungainya bergolak dahsyat. Di atas sana, kubah langit bergelombang dan terdistorsi, sementara tanah di bawah kaki men̴gabur secara dramatis.

Saat matahari terbit, Xu Qing adalah penguasa tempat ini. Mutagen asli tanah terlarang Suarasemesta berusaha meronta. Fluktuasi menyebar, dan lolongan tanpa akhir memenuhi udara, termasuk dari marionette pembawa seruling patah.

Marionette itu terpelanting ke belakang, matanya penuh kegilaan, menjerit dan melengking dalam perlawanan. Ia ingin melawan, tetapi cahaya dari matahari yang luar biasa itu membuatnya sama sekali tak berdaya. Pada saat krusial itu, ia mendekatkan seruling patah ke mulutnya dan meniupnya, menghasilkan suara memekakkan telinga yang menembus udara. Itulah usahanya untuk melawan Xu Qing.

Cara itu cukup efektif untuk meredupkan cahaya matahari. Namun, itu hanya bertahan sekejap sebelum semuanya kembali normal. Dan yang tertinggal hanyalah keputusasaan. Pikiran marionette itu kacau balau, namun saat ini, ia mendapatkan secercah kejernihan, dan wajahnya berubah menjadi topeng kepahitan. Ia tahu bahwa kesuksesannya berasal dari tanah terlarang ini, tetapi ia juga tahu bahwa tanah terlarang inilah yang telah membatasi pertumbuhannya.

Saat marionette itu meratapi kepahitannya, alunan seruling itu hancur berkeping-keping. Seruling tersebut bergetar, dan beberapa retakan mengerikan menjalar ke seluruh bagiannya. Suara retakan nyaring terdengar dari tubuh marionette itu seiring menyebarnya jaringan retakan di permukaannya.

Cahaya abadi terpancar, menyinari segala hal dari matahari yang adalah Xu Qing. Kemudian, sebagian besar tubuh marionette itu hancur menjadi serpihan, sementara bagian yang tersisa dihantam jatuh dari udara oleh tekanan dahsyat. Suara dentuman keras bergema saat ia mendarat tepat di tempat pohon raksasa itu dulunya berdiri. Ia meronta hebat, namun sia-sia belaka, seolah-olah ada gunung tak kasat mata yang sangat besar menindih tubuhnya. Ia bahkan tidak bisa bangkit berdiri.

Mutagen di tanah terlarang itu ikut ditekan bersama sang marionette. Air sungai menjadi tenang dan seluruh makhluk hidup bersujud.

Hanya Xu Qing yang masih bergerak, melangkah melintasi cakrawala hingga ia berada tepat di atas marionette tersebut. Ia menunduk menatapnya.

Marionette itu nyaris tidak bisa mendongak. Saat ia membuka mulutnya, tidak ada yang keluar selain suara gesekan serpihan kayu yang kasar. Kemudian kejernihan di matanya memudar, kembali digantikan oleh kekacauan dan kegilaan saat ia memelototi Xu Qing.

Dengan suara tenang, Xu Qing memaparkan kebenaran yang baru saja ia sadari. "Ketika kau menyadari bahwa kau tidak bisa lagi mengandalkan tanah terlarang untuk tumbuh lebih kuat, dan bahwa kau hanya akan terpaksa menunggu tatapan dari wajah yang terkoyak itu, kau menjadi tidak sabar. Kau memutuskan untuk mengambil risiko dan mencoba melepaskan diri dari batasan tanah terlarang ini.

"Oleh karena itu, kau merasuki Li Zimei. Pada saat yang sama, kau harus membayar harga yang mahal. Proses itu membuat jiwamu tercerai-berai, mengakibatkan kemunduran dirimu ke dalam kekacauan."

Marionette itu merespons dengan meronta-ronta untuk membebaskan diri.

Xu Qing menggelengkan kepalanya dan menoleh ke arah Li Zimei dan Qing Qiu yang tidak sadarkan diri.

Qing Qiu tampaknya baik-baik saja. Xu Qing tiba tepat waktu untuk menyelamatkannya. Meskipun ia kehilangan sebagian kekuatan hidupnya, fondasinya tidak runtuh, dan ia masih bisa diselamatkan.

Namun Li Zimei... tengah berjuang untuk bernapas. Jiwanya menderita kerusakan parah dan tampak hampir membusuk sepenuhnya. Ditambah lagi, Penguasa Suarasemesta telah setengah berhasil merasukinya... Perсуаsaan itu adalah sebuah musibah, namun di saat yang sama, hal itulah yang telah membuatnya tetap hidup. Jika Penguasa Suarasemesta mati, maka bagian yang telah dirasuki akan lenyap, jiwa rohani Li Zimei akan pergi, dan jiwa raganya akan buyar.

Jika situasi ini terjadi sebelum Xu Qing menghadapi Iblis Apung, maka ia tidak akan mampu membalikkan keadaan. Tanpa bantuan dari Permaisuri Keberangkatan Musim Panas atau sang Master, ia hanya akan terpaksa menyaksikan Li Zimei mati, tanpa berdaya mengubah takdirnya.

Namun saat ini, ia memiliki cara untuk mengubah keadaan.

Garis dao dari otoritas penghapusan di mata kanan Xu Qing berkilau. Pada saat yang sama, ia melambaikan tangan kanannya dan menarik sebuah jarum dari ketiadaan. Jarum itu berkilau dengan cahaya dingin. Jarum itu tampak sangat biasa secara alami. Namun saat ia muncul, berbagai proyeksi bayangan mendadak melayang di sekitarnya.

Jarum itu berasal dari putra Iblis Apung. Di tanah suci Iblis Pemangsa, itu adalah pusaka warisan yang diturunkan oleh seorang Maha Kaisar puncak. Dan benda itu memiliki kekuatan untuk merajut karma. Benda itu bisa digunakan secara mandiri, meskipun hasilnya akan terasa kasar. Namun, ketika digabungkan dengan otoritas penghapusan, hasilnya bisa dikatakan sempurna.

Berkat otoritas penghapusan, pandangan Xu Qing terhadap dunia menjadi sangat berbeda dari orang biasa. Ia dapat melihat banyak sekali benang karma. Sebelumnya, ia telah memutuskan benang yang menghubungkan Li Zimei dengan marionette tersebut. Namun, itu adalah tindakan sementara. Benang-benang itu tidak lantas berhenti eksis. Dan sekarang, benang-benang itu sudah mulai terbentuk kembali. Jika benang-benang itu diputus secara permanen dan mutlak, maka mengingat kondisi Li Zimei yang melemah, ia akan langsung tewas.

Oleh karena itu, sebelum bersiap memutuskan karma Li Zimei, ia harus menghubungkan karma gadis itu ke hal lain yang akan membuatnya tetap hidup. Dan karma terbaik yang tersedia ada tepat di hadapannya. Pandangan Xu Qing menyapu tanah terlarang di sekelilingnya.

Setelah berpikir sejenak, ia melambaikan tangannya, dan jarum yang berkilau itu melesat ke arah Li Zimei, lalu mulai berdengung mengelilinginya saat proses penjahitan dimulai. Jarum itu mengambil karma antara Li Zimei dan tanah terlarang lalu menjahitnya dengan erat.

Pada saat yang sama, Xu Qing memanggil sepasang gunting berkarat, yang muncul di atas kepala marionette tersebut. Kemudian, Xu Qing menggunakan otoritas penghapusannya untuk mengendalikannya, membuat gunting itu menutup dengan suara benturan yang keras.

Suara guntingan yang nyaring bergemerincing. Karma antara tanah terlarang dan marionette itu pun terputus. Marionette tersebut kejang-kejang dan mengeluarkan lolongan kepedihan.

Namun, mengingat tingkat kultivasi Xu Qing, pemutusan itu tidak bisa bersifat mutlak. Itu hanya bersifat sementara. Benang-benang yang terputus itu segera mencoba untuk menyambung kembali. Untungnya, jarum tadi sudah mulai menjahit benang-benang karma antara Li Zimei dan tanah terlarang. Saat jarum itu melesat cepat, ia meninggalkan jejak bayangan yang bertumpuk-tumpuk.

Proses itu diulang beberapa kali. Ia terus memutuskan benang karma dengan gunting, sementara secara bersamaan menjahit Li Zimei dan tanah terlarang menggunakan benang karma. Akhirnya, mereka terikat erat tanpa bisa dipisahkan, dan pada titik itulah karma sang marionette telah diputus secara permanen dan tuntas!

Marionette itu menggigil dari ujung kepala sampai ujung kaki seiring semakin banyaknya retakan yang menyebar di tubuhnya. Darah hitam menyemburkan keluar dari mulutnya, dan ia jatuh pingsan. Seruling patah yang menggantung di lehernya memudar hingga lenyap tak bersaka.

Sementara itu, aura Li Zimei melonjak drastis seiring menyatunya ia dengan tanah terlarang. Kerusakan parah pada jiwanya juga mulai pulih.

Dahan-dahan pohon merayap keluar, menyebar ke segala arah, dan melingkupi Li Zimei, menyatu hingga membentuk sebuah pohon raksasa. Li Zimei tersedot ke dalam pohon itu hingga hanya wajahnya saja yang terlihat. Namun, kali ini, wajahnya tidak lagi berkerut dan terdistorsi. Wajah itu tampak begitu tenang.

Di tempat dadanya berada, muncullah sebuah seruling patah. Itulah simbol kekuasaan atas tanah terlarang Suarasemesta.

Sekilas saja, Xu Qing tahu bahwa meskipun Li Zimei saat ini sedang tertidur, begitu ia terbangun nanti, ia akan menjadi... penguasa baru tanah terlarang Suarasemesta. Ia akan menjadi Nyonya Suarasemesta.

"Li Zimei, aku harap kau menjalani kehidupan yang sangat baik. Selamanya. Selalu."

Ia mengembalikan ucapan doa yang sama kepada Li Zimei seperti yang pernah gadis itu berikan kepadanya bertahun-tahun lalu.

Ketika kata-kata itu sampai di telinga Li Zimei, ia sedikit bergidik meskipun sedang tertidur. Kemudian bulu matanya bergetar, dan meskipun ia tidak dapat membuka matanya, air mata mengalir membasahi pipinya hingga jatuh ke tanah. Barangkali ketika ia terbangun nanti, tempat air mata itu jatuh akan dipenuhi oleh bunga-bunga kecil yang akan mengabadikan kenangan saat ini selamanya.

Xu Qing pergi. Ia membawa serta marionette yang sedang tertidur itu untuk dijadikan hadiah bagi Kaisar Roh Kuno.

Dengan lambaian tangannya, Xu Qing mengangkat tubuh Qing Qiu mengapung ke udara. Bersamanya, ia terbang menuju Pagoda Surga-Kebijaksanaan yang melayang di atas sana.

Begitu berada di dalam, ia berbalik dan menatap ke kejauhan. Belasan sosok tengah mendekat dari balik cakrawala.

Mereka meliputi tetua agung dari Pengadilan Pedang Prefektur Penerima-Kaisar, perwakilan dari Kabupaten Penyegel-Laut, serta para pakar tingkat atas dari Gereja Keberangkatan dan Perhimpunan Abadi Arbiter Tertinggi. Bahkan hanya dengan melihat Pagoda Surga-Kebijaksanaan dari kejauhan saja sudah memicu reaksi keterkejutan dari mereka. Kemudian mereka melihat Xu Qing. Tetua agung Istana Pedang langsung membungkuk hormat.

"Salam, Yang Mulia!"

Orang-orang yang dikirim dari Kabupaten Penyegel-Laut untuk membantu tidak menyertakan satupun orang yang dikenal Xu Qing. Mereka adalah para kultivator non-manusia yang baru saja direkrut. Meskipun tak satupun dari mereka pernah melihat Xu Qing secara langsung, mereka semua pernah melihat gambarnya. Begitu mereka menatapnya, mereka terhuyung karena takjub, dan langsung membungkuk.

Para pakar dari Perhimpunan Abadi Arbiter Tertinggi dan Gereja Keberangkatan turut menyampaikan salam. Perwakilan dari kelompok pertama tampak jelas gugup, sementara kelompok kedua tampak cemas.

Di antara orang-orang dari Gereja Keberangkatan terdapat seseorang yang pernah dilihat Xu Qing sebelumnya. Dia adalah kakak laki-laki Qing Qiu. Karena ia berada di generasi Junior, posisinya berada di barisan belakang kelompok tersebut. Kehadiran Xu Qing saja sudah membuatnya terguncang sampai ke tulang sumsum. Bagaimanapun, ia telah mendengar banyak hal tentang Xu Qing dari adik perempuannya, tentang bagaimana gadis itu dulu pernah memanggilnya "Bocah Kakak Besar". Tentu saja, ia tahu betul siapa Xu Qing sebenarnya, dan betapa pentingnya pemuda itu. Ia telah mendengar berbagai cerita yang kini bahkan sudah mulai menjadi legenda. Namun melihatnya secara langsung sekarang adalah hal yang sama sekali berbeda. Ia tidak bisa berhenti memikirkan bocah kotor yang dilihatnya bertahun-tahun lalu di kamp pengumpul barang bekas. Mustahil untuk meramalkan apa yang akan terjadi seiring berjalannya waktu. Dulu, ia hampir tidak pernah melirik Xu Qing sedikit pun. Tapi sekarang, ia sama sekali tidak ragu untuk menundukkan kepala dan membungkuk dalam-dalam.

Tak lama kemudian, Xu Qing kembali masuk ke dalam pagoda.

Orang-orang dari Gereja Keberangkatan membawa Qing Qiu pergi bersama mereka, mengatakan bahwa mereka memiliki teknik rahasia yang akan mempercepat pemulihannya. Mereka juga dengan hormat memberi tahu Xu Qing bahwa meskipun ajaran Gereja Keberangkatan mereka sebelumnya berkaitan erat dengan tanah-tanah suci, cara berpikir yang baru telah berakar, dan oleh karena itu, mulai sekarang mereka akan dengan teguh memihak Alam Kuno. Adapun Qing Qiu, ia akan menjadi seorang putri suci Gereja Keberangkatan di wilayah timur Alam Kuno, dan akan menerima warisan dari Arbiter Takdir mereka.

Xu Qing memutuskan untuk membiarkan Istana Pedang menangani masalah dengan Perhimpunan Abadi Arbiter Tertinggi. Mereka akan diadili, dan jika terbukti bahwa mereka bersekongkol dengan Penguasa Suarasemesta untuk membebaskannya, maka mereka akan dihukum berat.

Dengan penuh formalitas dan rasa hormat, semua orang menunggu saat pagoda itu memancarkan cahaya tujuh warna dan menghilang di balik cakrawala. Setelah itu, mereka berpencar ke jalan masing-masing, masing-masing dengan pikiran yang berbeda.

Malam kembali merayap di kubah langit.

Tanah terlarang Suarasemesta kembali dipenuhi oleh mutagen, dan alunan seruling yang hampir tak terdengar melayang keluar dari pohon besar di tengah-tengahnya.

Dua hari kemudian, awan terbelah saat Pagoda Surga-Kebijaksanaan muncul di langit di atas area yang dipenuhi pohon-pohon masif. Itulah tanah leluhur para Roh Kayu di Kabupaten Penyegel-Laut.

Saat pagoda itu muncul, tekanan mengerikan memancar turun. Kepala suku Roh Kayu, tetua agung, dan para pakar kuat lainnya terbang ke udara dengan penuh kecurigaan. Kemudian Xu Qing muncul dari dalam pagoda. Menyusul di belakangnya adalah Kakek Kesembilan dan Erniu.

Ketika kepala suku dan tetua agung Roh Kayu melihat bahwa itu adalah Xu Qing, mereka menghela napas lega dan membungkuk memberi hormat. Setelah reuni singkat, Xu Qing menjelaskan tujuan kedatangannya.

Ketika Xu Qing meminta akses ke terowongan bawah tanah yang menuju ke arah Kaisar Roh Kuno, para Roh Kayu langsung menyingkir untuk membuka jalan baginya. Tak lama kemudian, Xu Qing dan yang lainnya berjalan menuruni lorong yang gelap gulita itu.

Begitu berada di dalam gua yang sejuk dan lembap itu, Kakek Kesembilan melangkah maju tanpa ekspresi. Xu Qing mengikutinya di belakang. Erniu berjalan di samping dengan rasa penasaran. Ini adalah pertama kalinya ia berada di sini. Bersama-sama, mereka bertiga melompat melewati tepi jurang dan melesat turun.

Aura kematian membubung dari bawah, dingin dan menyeramkan. Hal itu diiringi oleh tangisan misterius yang biasa didengar di Sungai Kuning. Mereka terus menerus dihantam oleh kekuatan penolakan.

Namun bagi mereka bertiga, tidak satupun dari hal itu layak untuk dikhawatirkan. Ketiganya memancarkan tekanan yang menghancurkan aura kematian, meredam lolongan, dan memecah kekuatan penolakan tersebut.

Dasar jurang semakin lama semakin dekat.

"Tempat yang indah sekali, Ah Qing kecil!" seru Erniu dengan mata bersinar saat mereka melesat turun. Ia menjilat bibirnya. "Namun, dalam hal karma, tempat ini berada di luar pengaruh dao surgawi. Ini bukan bagian dari reinkarnasi. Satu-satunya hal di sini adalah kematian... Tempat ini tidak memiliki kelebihan lain kecuali sebagai tempat persembunyian yang sempurna! Lagipula... aku bisa mencium aroma harta karun!"

Erniu hendak melanjutkan bicaranya, tetapi mereka sudah mencapai dasar. Begitu menembusnya, mereka memasuki dunia ilusi. Kabut mengepul di mana-mana, membuat pandangan menjadi sangat terbatas.

Tentu saja, Xu Qing adalah orang yang sangat berbeda dibandingkan terakhir kali ia berada di tempat ini. Saat ia melepaskan persepsi dewata, ia dengan mudah dapat mengenali jalan yang dulu pernah ia lewati, serta ular raksasa tersebut.

Erniu hanya terus mengecap-ngecapkan bibirnya karena begitu bersemangat.

Kakek Kesembilan tampak dingin dan acuh tak acuh, tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Setelah waktu yang dibutuhkan untuk membakar sebatang dupa berlalu, persepsi dewa Xu Qing menangkap sesuatu yang tidak biasa.

"Hmm?" Ia berhenti bergerak dan berbalik menatap ke arah tertentu. Ia baru saja mendeteksi jejak samar sesuatu yang berkilau sekilas. Suatu hal yang kuno, tersembunyi, dan penuh kebencian.

"Bukan sesuatu yang perlu dikhawatirkan," ucap Kakek Kesembilan dengan dingin.

Erniu juga menoleh ke arah itu, lalu menjilat bibirnya secara dramatis.

Xu Qing mengalihkan pandangannya dan terus melangkah maju.

Tak lama kemudian, mereka mencapai tujuan. Itulah sesosok ular raksasa yang membusuk dan berdenyut dengan aura kematian yang pekat. Bersemayam di atas kepala ular mati itu terdapat sebuah dunia besar, tampak buram dan dipenuhi oleh lolongan penuh kepedihan yang memenuhi persepsi dewa Xu Qing. Matanya berkilat saat ia lenyap. Ketika ia muncul kembali, ia, Erniu, dan Kakek Kesembilan telah berada di atas dunia yang bersemayam di atas kepala ular tersebut.

"Inilah tempatnya!" ucapnya, memimpin jalan masuk ke dalam.

Akhirnya, suara gemuruh yang meruntuhkan langit dan menghancurkan bumi bergema saat mereka menerobos penghalang dunia.

Aura itu terasa begitu akrab. Langit tidak memiliki matahari atau bulan, hanya bintang-bintang hantu yang memancarkan cahaya redup. Tanahnya terbuat dari daging yang membusuk. Tidak ada gunung atau pohon, yang ada hanyalah kematian tanpa akhir.

Inilah Dunia Roh Kuno!

Saat mereka bertiga tiba, sebuah mata raksasa terbuka di atas istana kekaisaran yang terbuat dari daging.

"Sialan! Apa yang kalian lakukan lagi ke mari??"