A Place That Might Not Exist

Di dalam dunia Reruntuhan Waktu, Xu Qing dan Erniu mendongak menatap retakan di kubah langit, sementara ribuan pikiran berkecamuk di benak mereka.

Bagi Xu Qing, pengalaman di laut lepas ini sungguh aneh sekaligus luar biasa. Termasuk entitas-entitas mengerikan yang mereka temui, dan lelaki tua manusia itu. Semuanya benar-benar memancing renungan yang dalam. Kata-kata yang diucapkan lelaki tua itu sebelum pergi sungguh membuka mata Xu Qing terhadap dunia dan membuatnya merasa sangat terguncang.

Tiga puluh enam cincin bintang... dan Lautan Primordial.... Ada beberapa hal yang mulai Xu Qing rasakan secara samar-samar setelah mendapatkan tubuh yang tercipta dari daging Kehancuran Luhur ini. Misalnya, ia memang memiliki kesan samar bahwa ada tiga puluh enam cincin bintang di luar sana. Namun, ini adalah pertama kalinya ia mendengar tentang Lautan Primordial. Aku tidak bisa mengabaikan kemungkinan bahwa apa yang dia katakan itu salah. Tapi kemungkinan besar, itu tampaknya benar....

Di sisi lain, Erniu menepuk pahaunya. "Kecil Ah Qing," katanya dengan nada serius, "Aku akhirnya mengetahuinya!"

Xu Qing menoleh. Ia penasaran ingin mendengar pemikiran Kakak Tertuanya itu. Bagaimanapun, lelaki tua umat manusia yang mengaku berasal dari Ibukota Abadi di Cincin Bintang Kelima itu terlalu mengejutkan, baik dari segi tingkat kultivasi maupun cara bicaranya. 'Keterlaluan' adalah kata yang sangat pantas digunakan untuk menggambarkannya.

Dengan ekspresi wajah yang suram, Erniu menatap Xu Qing dan berkata, "Di permukaan laut tadi, yang harus kulakukan hanyalah mengucapkan kata 'aman', dan kita langsung menghadapi hal-hal yang sangat aneh.... Kalau dipikir-pikir, itu jelas ulah lelaki tua itu! Dia sengaja melakukannya!"

Erniu tampak sedikit kecewa, seolah-olah ia benar-benar percaya bahwa segala sesuatu yang terjadi adalah hasil langsung dari kata-kata yang keluar dari mulutnya. Rupanya, pikirannya berfokus pada hal lain. Tidak seperti Xu Qing, ia tidak terlalu memperhatikan kata-kata terakhir lelaki tua itu, dan implikasinya yang mencengangkan. Xu Qing tentu saja sudah terbiasa dengan cara berpikir Kakak Tertuanya yang berbeda dari orang normal.

Senior yang terhormat itu mengatakan bahwa manusia menguasai Cincin Bintang Kelima. Itu adalah dunia para dewa... Tentu saja, aku tidak bisa begitu saja mempercayai semua yang dia katakan.

Xu Qing menatap retakan yang jauh di kubah langit. Sulit dikatakan apakah Erniu benar-benar melewatkan bagian informasi terakhir itu, atau apakah ia memang tidak terkejut olehnya.

Saat Xu Qing menatap ke langit, Erniu melihat ke arah tempat lelaki tua itu menjatuhkan sandalnya ke tanah. Sambil melompat ke tempat itu, ia berjongkok dan mulai menggeledah area tersebut. Tak lama kemudian, ia berhasil menemukan empat helai serat rami yang ditenun.

Mata Erniu memancarkan kegilaan yang gembira saat ia mengambilnya, memperlakukannya seolah-olah itu adalah harta karun yang berharga. Ia segera memasukkannya ke dalam mulut dan menggigitnya dengan giginya. Saat berikutnya, ia mengerutkan kening, saat ia menyadari bahwa menggigit serat rami itu sama sekali tidak berdampak apa-apa. Sambil terus mencoba dengan berbagai cara, ia memerhatikan bahwa Xu Qing tampak tenggelam dalam pikirannya. Ia berkedip beberapa kali.

"Jangan buang-buang tenaga pikiranmu, Ah Qing kecil. Hal-hal itu bahkan tidak relevan bagi kita. Lagipula, kita tidak punya cara untuk mengetahui apakah lelaki tua itu berniat baik atau jahat. Kalau kau tanya padaku, dia tidak hanya ingin melihatmu. Dia mungkin tertarik untuk menjalin ikatan karma dengan kita! Kalau tidak, untuk apa dia menawarkan daging tusuk itu kepada kita?"

Xu Qing mengangguk. "Kakak Tertua, barusan kau bilang kita tidak punya cara untuk mengetahui apakah Senior manusia itu berniat baik atau jahat. Kau jelas tidak meragukan keakuratan hal-hal yang dia katakan..." Mata Xu Qing berkilat. "Kukira itu artinya... kau sudah tahu tentang semua hal yang dia katakan kepada kita?"

Erniu berdehem. Ah Qing kecil ini semakin licik saja. Sangat sulit untuk membohonginya sekarang.

Erniu tertawa terbahak-bahak, melirik ke kiri dan ke kanan, lalu menatap Xu Qing dengan mata bersinar. "Tidak perlu membahas semua itu. Katakan, apakah terpikir olehmu bahwa kita juga memiliki tikus emas seperti yang baru saja kita lihat? Ingat, Si Kecil Jianjian sedang mengerami telur-telur itu. Bahkan, aku ingin tahu apakah mereka sudah menetas. Tunggu, tahan dulu. Ini tidak bisa dibiarkan. Mengingat betapa luar biasanya tikus emas itu, kurasa kita harus segera kembali ke ibu kota kekaisaran secepat mungkin. Kita harus mengambil tikus-tikus kecil itu dari Wu Jianwu!"

Xu Qing tidak menjawab, tetapi ia terus menatap Erniu.

Melihat itu, Erniu kembali mencoba mengalihkan pembicaraan. Sambil melambaikan keempat utas rami ke arah Xu Qing, ia berkata, "Lihat utas rami ini! Mengingat tikus emas itu begitu tertarik padanya, ini pasti harta karun! Aku tadi mencoba menggigitnya, tapi benda-benda ini terlalu keras! Aku bahkan tidak bisa meninggalkan bekas gigitan!" Erniu menatap ke bawah pada utas rami tersebut. "Tentu saja, tikus tua itu benar-benar bodoh. Hanya karena kau tidak bisa menggigitnya, bukan berarti kau tidak bisa memakannya!"

Erniu tiba-tiba tampak sangat bangga. "Bukannya aku belum pernah menemui hal-hal yang tidak bisa digigit sebelumnya. Dalam situasi seperti ini, aku tahu persis apa yang harus kulakukan!"

Ia menggertakkan giginya. Mengingat ia sangat ingin mengalihkan perhatian Xu Qing, ia memutuskan untuk mengabaikan segala rasa khawatir.

Saat Xu Qing memerhatikan, Erniu meletakkan tangannya di perutnya, lalu mendorongnya dengan keras. Tanpa diduga, darah tersembur ke mana-mana saat ia merobek perutnya sendiri. Kemudian, ia memasukkan dua utas rami itu langsung ke dalam perutnya. Setelah melakukan itu, ia menarik kembali kulit perutnya yang robek seperti pakaian. Kemudian ia menggunakan bulu hitam yang tumbuh di kulitnya untuk mengikat bagian-bagian tersebut agar menyatu. Ia melemparkan dua utas rami lainnya kepada Xu Qing.

"Aku mungkin tidak tahu seperti apa rasanya, tapi seperti yang kaulihat, aku tetap berhasil memasukkannya ke dalam perutku." Sambil tampak sangat puas diri, sang Kapten menepuk perutnya.

Xu Qing menghela napas. Kakak Tertuanya tidak menjawab pertanyaan-pertanyaan itu secara langsung, tetapi tindakannya memberikan informasi yang dicari Xu Qing. Dan ia yakin ada alasan bagus mengapa Kakak Tertuanya tidak ingin mengucapkan hal-hal tersebut dengan lantang....

Dengan pemikiran seperti itu, Xu Qing memutuskan untuk tidak bertanya lagi. Mengambil kedua utas rami tersebut, ia memeriksanya sebelum memasukkannya ke dalam tas penyimpanan. Kemudian, dengan ekspresi yang sangat tenang, ia berkata, "Ayo pergi."

Erniu menghela napas lega dalam hati ketika melihat Xu Qing tidak mengajukan pertanyaan lebih lanjut. Sambil mengangguk penuh semangat, ia terbang bersama Xu Qing ke udara menuju retakan tersebut. Saat mereka melewati retakan itu, mereka meninggalkan dunia di dalam Reruntuhan Waktu, dan mendapati diri mereka berada di permukaan laut lepas.

Bahkan setelah meninggalkan Reruntuhan Waktu, Xu Qing tidak sempat melihat rupa asli benda itu dengan jelas. Seolah-olah begitu mereka terbang keluar, Reruntuhan Waktu meleleh kembali ke dalam laut bagaikan lukisan tinta, yang akhirnya lenyap dengan cara yang sangat mengerikan.

Mata Xu Qing berbinar dalam. Ia akhirnya mengeluarkan kapal perangnya, naik ke atasnya, dan menatap ke kedalaman laut lepas, sambil memikirkan Cincin Bintang Kelima yang disebutkan oleh lelaki tua itu.

Permukaan laut begitu tenang dan sunyi bagaikan kematian.

Erniu berdiri di sampingnya, dan ketika ia memerhatikan apa yang sedang dilihat Xu Qing, ia kembali menghela napas dalam hati.

"Serius, Adik Junior Kecil. Berhentilah memikirkannya. Ketika kau bertanya apakah aku tahu tentang hal itu, aku tidak menjawab pertanyaanmu. Bukan karena aku tidak ingin memberitahumu, tetapi karena aku tidak bisa menyebutkan nama tempat yang sedang kau pikirkan itu. Nama itu adalah tabu. Sial.

"Aku belum pernah melihat lelaki tua itu sebelumnya, baik di kehidupan ini maupun di kehidupan masa laluku yang mana pun. Tapi begitu dia menyebutkan nama tempat itu, aku mendapat gambaran tentang siapa dia sebenarnya.

"Ini bukan pertama kalinya dia muncul di Kuno yang Dipuja. Guru mungkin tahu sesuatu tentang lelaki tua itu. Bahkan, Gurulah yang memberitahuku tentang tabu dan sifat sial dari nama itu. Tak terhitung tahun di masa lalu, Guru melakukan penyelidikan yang sangat mendalam dan memberitahuku bahwa lelaki tua itu sebenarnya telah muncul di Kuno yang Dipuja sebanyak dua kali di masa lalu.

"Pertama kali adalah ketika dia muncul di hadapan para Dewa Musim Panas dan memberi tahu mereka tentang Cincin Bintang Kelima. Belakangan, para Dewa Musim Panas pergi, rupanya untuk pergi ke tempat itu, hanya saja mereka tidak pernah kembali.

"Kedua kalinya, menurut kecurigaan Guru, adalah sebelum Kaisar Kuno Kegelapan Tenang pergi. Kebetulan sekali, baik Guru maupun Permaisuri Keberangkatan Musim Panas percaya bahwa Kaisar Kuno Kegelapan Tenang tidak lagi berada di tanah suci. Jadi, di manakah dia?

"Hari ini adalah yang ketiga kalinya, dan dia datang entah untukmu atau untukku.

"Mengenai tempat asal kedatangannya, nama itu... setidaknya menurut Guru... sebenarnya tidak ada. Namun, ketika orang-orang mendengarnya dibicarakan, itu mendapatkan landasan dalam kenyataan. Dengan kata lain, semakin banyak orang membicarakannya, semakin nyata tempat itu."

Xu Qing menoleh untuk menatap Erniu. Erniu menatap Xu Qing.

Setelah berpikir sejenak, Xu Qing berkata, "Lalu bagaimana menurutmu, Kakak Tertua?"

Erniu menatap ke kejauhan untuk waktu yang cukup lama. Ia menggelengkan kepalanya. "Teori Guru masuk akal, dan aku setuju dengan sebagian darinya. Tapi ada bagian yang aku tidak yakin. Bagaimanapun, Guru belum pernah ke sana.

"Aku punya firasat bahwa tempat itu nyata. Pertanyaannya adalah apakah itu baik atau jahat. Di alam semesta para dewa ini, ada banyak sekali hal fantastis. Segala sesuatu bisa ada. Semuanya mungkin terjadi. Contoh yang bagus adalah aku."

Kalimat terakhir itu menghantam Xu Qing bagaikan sambaran petir surgawi, memenuhi benaknya dengan suara permadani yang bergemuruh dan membuatnya bernapas tersengal-sengal. Faktanya, dibandingkan dengan informasi itu, segala hal lainnya tidak tampak begitu penting bagi Xu Qing. Xu Qing masih tidak tahu siapa sebenarnya Kakak Tertua itu. Namun, mengingat segala hal yang telah mereka lalui, dan semua hal mengerikan yang telah ia saksikan dilakukan oleh Kakak Tertuanya, Xu Qing memiliki beberapa spekulasi.

"Kakak Tertua, kau..." Xu Qing menghentikan kata-katanya.

Erniu tidak berkata apa-apa untuk waktu yang lama, dan matanya memancarkan kebingungan yang tidak biasa. "Adik Junior Kecil, ada beberapa orang yang memanggilku bajingan dewa. Beberapa orang memanggilku monster aneh... Mengenai siapa aku sebenarnya, Guru tidak tahu, begitu pula aku. Yang sebenarnya adalah aku telah mencari jawabannya selama ini.[2]

"Aku dapat mengingat waktu berlalu dan dibangkitkan berkali-kali. Dan ada beberapa hal tentang masa laluku yang, ketika aku mengingatnya, aku melupakan hal-hal dari masa kini. Sebenarnya... sudah ada beberapa hal tentang kehidupan ini, bahkan kebiasaan, yang telah kulupakan. Aku sangat takut hari itu akan tiba, Adik Junior Kecil... bahwa aku tidak mengenali mu. Atau Guru.... Baru di kehidupan berikutnya kilasan ingatan itu muncul secara tiba-tiba, dan aku mengingat kalian semua."

Suara Erniu semakin lama semakin pelan saat ia berbicara.

Sementara itu, perasaan yang tak terlukiskan menumpuk di dalam diri Xu Qing. Ia tidak yakin persis apa itu, tetapi rasanya pahit dan menyakitkan.

Erniu memerhatikan ekspresi wajah Xu Qing, dan untuk sesaat, kilasan rasa bangga melintas di wajahnya. Ah Qing kecil, oh, Ah Qing kecil. Tidak peduli betapa liciknya kau, aku akan selalu menjadi Kakak Tertuamu. Aku bisa mengerjaimu tanpa usaha sama sekali. Sekarang, mari kita akhiri semuanya dengan rapi.

Dengan pemikiran itu, Erniu berdehem dan berkata, "Jangan bicarakan hal-hal yang menyakitkan seperti itu. Jangan terlalu sedih, Adik Junior Kecil. Ingat saja bahwa, hal menakjubkan apa pun yang kau temui di masa depan, kau harus selalu menyisihkan sebagian untukku. Misalnya, daging para dewa, otoritas kultivator, otoritas dewa, dan lain-lain. Dan tentu saja, batu roh dan barang duniawi lainnya juga dihitung. Tentu saja, semakin banyak yang kau sisihkan untukku, semakin baik. Bukannya aku serakah! Bukan! Melainkan, semakin banyak hal yang kau berikan kepadaku, semakin dalam ingatan-ingatan itu akan berakar."

Xu Qing mengangguk, meraba-raba tas penyimpanannya, dan mengeluarkan sebuah batu roh lalu menyerahkannya kepada Erniu.

Erniu dengan cepat mengambilnya. Namun, ia tidak terdengar terlalu senang ketika berkata, "Cuma satu?"

Ekspresi Xu Qing berubah menjadi kepahitan. "Kakak Tertua, di masa lalu ketika kau memakan batu roh, kau selalu memakannya satu batu sekaligus. Kau... sudah lupa kebiasaan itu?"

Tertegun, Erniu menatap Xu Qing. Xu Qing balas menatapnya dengan sangat tulus.

Erniu ragu-ragu, melirik batu roh itu, lalu melirik Xu Qing sekali lagi. Tiba-tiba merasa sangat garang, ia memasukkan batu roh itu ke dalam mulutnya, mengunyahnya hingga hancur, lalu menelannya.

Kemudian, tepat saat ia hendak mengatakan sesuatu, Xu Qing menarik keluar sebilah pedang dan melakukan sedikit sihir cepat. Karat langsung menutupi pedang tersebut.

"Hah?" kata Erniu curiga.

"Kakak tertua, setiap kali kau makan batu roh, kau selalu bilang rasanya hambar. Jadi kau menyantapnya bersama pedang berkarat..."

Setelah beberapa saat terdiam, Erniu tertawa terbahak-bahak. "Oh, kau ini! Aku tadi hanya bercanda, Adik Junior Kecil! Bagaimana mungkin aku kehilangan ingatanku! Aku baik-baik saja!"

Dengan mata berbinar, Xu Qing menatap Erniu dan berkata dengan lembut, "Kakak Tertua, aku tidak yakin berapa banyak dari apa yang kau katakan tadi yang benar, dan berapa banyak yang palsu. Tapi aku bisa tahu bahwa kau sangat peduli dengan nama tertentu itu.... Oleh karena itu, aku punya sesuatu yang harus kukatakan kepadamu. Aku akan bekerja keras agar di masa depan, tidak ada hal buruk yang terjadi pada dirimu atau orang lain yang aku pedulikan. Jika aku tidak bisa melakukannya... maka aku akan menderita bersamamu."

Kata-kata Xu Qing memasuki telinga Erniu dan bergeming di dalam hatinya. Menatap Xu Qing, ia tiba-tiba merasakan dorongan untuk mengabaikan segala kekhawatiran dan menceritakan semuanya kepada Xu Qing. Ia membuka mulutnya untuk berbicara.

Xu Qing menggelengkan kepalanya. "Kau punya rahasia, Kakak Tertua. Aku punya rahasiaku sendiri. Guru punya rahasianya.... Ketika waktu yang tepat tiba, barulah kau bisa menceritakannya padaku. Oke?"

Erniu memikirkannya sejenak, lalu tertawa dan mengangguk penuh semangat. "Tentu!"

Hampir sampai....

Di luar dunia Kuno yang Dipuja, di langit berbintang, segerombolan tanah suci telah mengaduk badai berbintang. Aura mengerikan berdenyut di sekitar mereka saat mereka melesat menuju Kuno yang Dipuja. Di balik semua tanah suci itu terdapat sebuah patung dengan delapan lengan. Area di sekitar kepala patung itu penuh dengan distorsi yang berosilasi. Seseorang masih samar-samar dapat melihat sesosok tubuh yang duduk bersila di sana.

Rumahku. Muridku. Dan juga... Lautan Primordial.

---

[1] Xu Qing dan Erniu menyerahkan telur-telur tersebut kepada Wu Jianwu pada bab 932.
[2] Istilah bajingan dewa sebelumnya muncul pada bab 621, 629.1, 630, dan 686.