New Clothes

Ini adalah bulan lunar ketiga, jadi cuaca mulai menghangat. Meskipun begitu, udaranya masih terasa dingin. Bagi seseorang yang baru saja keluar dari wilayah terlarang, tingkat dingin seperti itu bahkan hampir tidak terasa. Namun, jika berada di luar cukup lama, rasa dingin itu perlahan-lahan akan meresap ke dalam tulang. Tentu saja, malam hari terasa jauh lebih membekukan.

Namun, Xu Qing tidak membiarkan angin dingin itu memperlambat langkahnya. Ia hanya merapatkan jaket kulitnya sedikit lebih erat. Ia masih memiliki urusan yang harus diselesaikan, dan karena itu, ia bergerak dengan hati-hati melalui bayang-bayang di markas tersebut.

Ia berpapasan dengan beberapa ekor anjing liar sesekali yang memamerkan gigi mereka padanya, tetapi setelah melihat tatapan haus darah di matanya, mereka langsung kabur. Xu Qing tidak memedulikan mereka setelah mereka melarikan diri.

Akhirnya, ia tiba di sebuah kabin di lingkar tengah. Berjongkok dalam kegelapan di seberangnya, ia duduk tak bergerak dan mengawasi.

Api unggun yang membara kecil mengeluarkan beberapa kepulan asap.

Xu Qing tidak melupakan apa yang akan dilakukan Kuda Empat (Horsefour) saat berpisah dengan Gunung Lemak (Fatmountain). Jadi untuk saat ini, ia hanya berencana menunggu Gunung Lemak keluar kembali.

Angin es menusuk tubuhnya, tetapi ia tetap tak bergerak bagaikan batu, menunggu dengan sabar.

Di belakangnya terdapat sebuah bangunan dengan atap yang mencolok, di atasnya berjongkok Tuan Ketujuh dan pelayannya. Sambil menatap ke arah Xu Qing, Tuan Ketujuh tersenyum.

"Tepat seperti yang kuperkirakan. Anak serigala kecil itu sedang mengamuk melakukan pembunuhan. Sekarang aku sangat penasaran untuk melihat bagaimana kinerjanya saat ia pergi ke wilayah terlarang di dekat sini."

Waktu berlalu. Sekitar satu jam kemudian, Xu Qing mengerutkan kening. Setelah berpikir sejenak, ia berbalik dan kembali menyelinap ke dalam malam bagaikan sesosok hantu. Ia tidak langsung kembali ke kediaman Sersan Guntur. Sebagai gantinya, ia mengitarinya untuk memastikan keadaan aman.

Barulah setelah itu ia masuk, dengan tenang melewati halaman dan masuk ke dalam kabinnya.

Menarik napas dalam-dalam, ia menggosok kedua tangannya untuk mengusir hawa dingin dari tubuhnya. Setelah membersihkan noda darah dari tubuhnya, ia duduk bersila di atas ranjang untuk berpikir.

Para pemulung datang dan pergi secara acak setiap kali mereka mendapat pekerjaan, dan Kuda Empat itu jelas seorang bajingan. Butuh sedikit waktu sebelum ada yang menyadari bahwa ia hilang. Selama waktu itu, Gunung Lemak tidak akan berjaga-jaga. Untuk merampungkan urusan ini dengan tuntas, aku harus menyingkirkan Gunung Lemak.

Hal itu sama persis ketika ia membunuh Sapi Kejam tanpa ragu-ragu. Dibesarkan di daerah kumuh, ia sama sekali tidak bisa membiarkan ancaman bagi nyawanya sendiri berada di sekitarnya. Ia membunuh Kuda Empat, bukan hanya karena pria itu mencuri darinya, tetapi juga karena pria itu adalah sebuah ancaman. Dan ia harus menyingkirkan Gunung Lemak karena alasan yang sama.

Setelah merenungkan masalah tersebut, ia mengeluarkan barang-barang Kuda Empat ke atas ranjang di depannya dan memeriksanya satu persatu.

Semuanya adalah barang acak. Misalnya, ada sepotong besi sebesar telapak tangan yang agak menyerupai sebuah kotak. Benda itu tampaknya tidak lebih dari sekadar bahan kerajinan. Ada juga sekitar tujuh puluh koin roh, yang merupakan hasil tangkapan yang cukup lumayan bagi Xu Qing.

Setelah memeriksa semuanya, Xu Qing membandingkan pil putih yang diambil Kuda Empat dengan pil yang sudah dimilikinya. Semuanya dalam kondisi yang kurang baik. Oleh karena itu, kepercayaannya terhadap perkataan pemilik toko sedikit meningkat.

Setelah berpikir lebih lanjut, Xu Qing meminum salah satu pil tersebut, lalu memejamkan mata untuk merasakan efeknya. Ia merasakan sesuatu yang hangat mengalir melalui tubuhnya dan akhirnya berkumpul di bercak mutasi di lengan kirinya. Itu adalah sensasi yang menyenangkan. Saat kemudian, perasaan itu memudar. Xu Qing membuka matanya dan melihat ke arah lengannya. Kedua bercak mutasi itu tampak lebih cerah warnanya, dan tidak begitu sakit lagi.

Obat ini bekerja, pikirnya dengan raut wajah puas.

Ia mengeluarkan pil kedua. Perasaan yang sama memenuhi tubuhnya, dan ketika sensasi itu memudar, rasa sakitnya ikut lenyap. Ia merasa dibersihkan dan nyaman, seolah-olah daging dan darahnya telah disucikan. Terlebih lagi, ia merasa bahkan lebih kuat dan lebih cepat dari sebelumnya.

Ia tidak meminum pil putih itu lagi, melainkan memasukkannya kembali ke dalam tasnya. Kemudian ia memejamkan mata untuk berlatih kultivasi.

Malam berlalu tanpa insiden.

Keesokan paginya, ia membuka mata dan bersiap menghadapi hari baru.

Di luar halaman, ia bisa melihat Sersan Guntur berada di kabinnya, duduk bersila dan melakukan latihan pernapasan. Xu Qing tidak mengganggunya. Sambil membuka gerbang utama halaman secara perlahan, ia melangkah keluar, menutupnya kembali, dan berjalan menuju kamp.

Angin terasa bahkan lebih dingin daripada malam sebelumnya, menghantam Xu Qing begitu keras hingga ia menggigil. Bahkan anjing-anjing liar pun bersembunyi di lubang persembunyian mereka.

Ada juga kabut tebal, yang memunculkan kenangan buruk tentang kehidupannya di daerah kumuh.

Ia membenci hawa dingin.

Bagi anak-anak jalanan, angin dingin bagaikan bencana yang harus dilawan demi bisa bertahan hidup.

Oleh karena itu, saat Xu Qing berjalan menerobos angin dingin dan kebetulan melewati sebuah toko pakaian, ia menghentikan langkahnya dan melihat ke dalam. Di dalam toko itu terdapat tumpukan pakaian baru yang bersih dan terlipat rapi.

Sambil menepuk tasnya yang tampak menonjol, ia berbalik dan masuk ke dalam. Tidak banyak pelanggan lain di sana, jadi ia merasa leluasa meluangkan waktu untuk memeriksa pakaian yang dijual.

Pemilik toko di balik konter meliriknya, lalu menatap pelayan toko dan berkata, "Masuklah ke belakang dan rapihkan sedikit. Jika ada pesanan khusus yang belum diambil selama sebulan, keluarkan untuk dijual."

"Bagaimana jika orang yang memesannya kembali?" tanya si pelayan toko.

"Kembali? Orang-orang hilang di kamp ini sepanjang waktu. Sebagian mati di wilayah terlarang, yang lain begitu saja lenyap. Tidak akan ada yang kembali mengambil pakaian itu selain hantu. Cepatlah."

Sambil melambaikan tangannya, pemilik toko menyuruh pelayan itu masuk ke bagian belakang.

Xu Qing terus melihat-lihat, tetapi tidak menemukan apa pun yang ia sukai. Sekitar waktu itu, pelayan toko kembali dengan seenggram pakaian di pelukannya dan mulai menatanya untuk dipajang. Sambil melirik, mata Xu Qing berbinar ketika ia melihat mantel bulu berwarna gelap di antara barang-barang tersebut.

Setelah waktu yang cukup untuk membakar sebatang dupa berlalu, Xu Qing keluar dari toko dengan mengenakan mantel tersebut. Mantel itu tidak terlalu berat, dan sangat ampuh menahan dingin. Setidaknya, ia merasa jauh lebih hangat daripada saat mengenakan mantelnya yang lain. Kendati demikian, mantel besar itu tidak terlalu pas di tubuhnya yang kecil, sehingga terlihat agak ganjil.

Xu Qing tidak peduli. Faktanya, ia sangat senang dengan mantel barunya itu hingga ia sengaja menghindari genangan lumpur di jalan saat berjalan.

Niat awalnya adalah pergi mencari Gunung Lemak, sampai ia melihat semacam keributan di pinggiran kamp. Faktanya, banyak pemulung sedang menuju ke arah sana.

Xu Qing menoleh.

Di bawah sinar matahari yang sedang terbit, ia melihat belasan kereta kuda mendekat dengan megah.

Orang-orang yang menunggangi kereta di bagian luar tampaknya tidak lebih dari kusir dan pengawal, tetapi mereka berpakaian mewah. Wajah mereka merona kemerahan dan mata mereka berkikau cemerlang, serta semuanya memancarkan fluktuasi kekuatan roh yang mencengangkan. Mustahil untuk mengetahui siapa yang berada di dalam kereta, tetapi Xu Qing menduga mereka adalah orang-orang penting.

Ia pernah mendengar Sersan Guntur menyebutkan bahwa karavan seperti ini sering datang ke markas. Biasanya, mereka adalah para pedagang yang memperdagangkan semanggi berdaun tujuh, yang digunakan untuk membuat pil putih.

Gunung Lemak berada di antara kerumunan yang berkumpul untuk melihat kereta-kereta tersebut. Setelah menyadarinya, Xu Qing tidak mempedulikan para pendatang baru itu, melainkan menyipitkan matanya dan mulai mengikuti pria bertubuh tambun tersebut.

Kedatangan kereta-kereta itu membuat seluruh kamp berdenyut dalam kesibukan. Tempat itu berubah menjadi hari pasar, dan berkat keributan tersebut, Xu Qing tidak menemukan kesempatan untuk berurusan dengan Gunung Lemak. Larut malam itu, ia hanya bisa menyaksikan Gunung Lemak kembali ke kabinnya. Sambil menyelipkan belatinya ke dalam lengan baju, Xu Qing pergi.

Ia belum menemukan kesempatannya, namun ia adalah orang yang sabar. Kembali ke kabinnya, ia duduk mengenakan mantel barunya untuk bermeditasi. Belakangan, ia tertidur dengan mantel tersebut masih melekat di tubuhnya.

Baru keesokan paginya saat fajar, ia benar-benar melepas mantel itu. Saat bersiap untuk pergi ke kamp, ia mengenakan kembali jaket lamanya yang sudah compang-camping dari kota yang runtuh. Sambil menatap mantel barunya yang tergeletak di atas ranjang, ia bertanya-tanya apakah dirinya terlalu impulsif sehari sebelumnya.

Berbalut pakaian lama yang compang-camping itu, ia menuju ke markas, menyusuri lapak-lapak pasar dan mengamati area tempat kereta-kereta kuda ditempatkan. Tentu saja, kenyataannya ia sedang mencari Gunung Lemak.

Di kejauhan, Tuan Ketujuh duduk di atas atap sambil menguap. Sambil memandangi kereta-kereta itu, lalu beralih ke Xu Qing, ia bertanya kepada pelayannya, "Apakah kau sudah mengirim undangan kepada Sesepuh Bai?"

"Ya, Tuan Ketujuh. Beliau menjawab bahwa akhir-akhir ini beliau jatuh sakit...."

"Jatuh sakit? Dia seorang dokter! Bukankah itu... tunggu." Dengan ekspresi terkejut, Tuan Ketujuh berkata, "Kemarin anak itu mengenakan pakaian baru. Kenapa dia berganti kembali memakai pakaian lamanya?"

Bahkan saat Tuan Ketujuh memikirkan hal itu dengan kebingungan, di tengah kerumunan di bawah sana, Xu Qing melihat Gunung Lemak dan mulai mengikutinya.

Dan begitulah hari berlalu.

Begitu malam tiba, tepat saat Xu Qing mengira Gunung Lemak akan kembali ke kabinnya, ia justru mendapati pria itu berjalan menuju lingkar luar kamp. Secara relatif, itu adalah tempat yang terpencil.

Apakah dia menyadariku?

Sambil mengerutkan kening, Xu Qing menatap ke dalam kabut dengan mata menyipit. Alih-alih mengikuti di belakang, ia melirik ke sekeliling untuk memastikan dirinya tidak sedang diikuti, lalu mengambil rute lain yang membawanya tiba di lingkar luar mendahului Gunung Lemak.

Setelah memastikan dirinya tidak sedang digiring ke dalam semacam penyergapan, ia menemukan tempat yang gelap untuk menyembunyikan diri.

Beberapa saat kemudian, Gunung Lemak tiba. Ia menghentikan langkahnya.

"Aku sudah menyadari sejak kemarin bahwa kau mengikutiku, anak haram jadah," panggilnya. "Keluarlah ke tempat terbuka. Tempat ini cukup terpencil sehingga sangat mudah untuk melenyapkan mayat di sini. Jika kau tidak menghadapiku sekarang, maka lain kali, aku akan memburumu bersama teman-temanku. Kau mungkin punya Sersan Guntur yang melindungimu, tapi Pasukan Bayangan Darah punya cara untuk menghadapimu apa pun yang terjadi."

Mendengar perkataan pria itu, Xu Qing merasa tidak ada alasan lagi untuk terus bersembunyi. Ia melangkah keluar.

Gunung Lemak menatapnya. "Kuda Empat tidak menerima tugas rahasia apa pun. Kau yang membunuhnya, bukan? Kurasa aku telah meremehkanmu." Sambil tersenyum sinis, ia melangkah maju ke arah Xu Qing. "Tidak masalah. Aku tidak pernah menyukai Kuda Empat. Jika kau tidak membunuhnya, cepat atau lambat aku akan melakukannya sendiri. Oleh karena itu, aku harus berterima kasih padamu. Aku sama sekali tidak peduli dia mati, hanya saja, aku kebetulan tahu tasnya berisi sesuatu yang sangat luar biasa. Dan sekarang kau yang memegangnya."

Gunung Lemak mengamati tas di pinggang Xu Qing, matanya berkilat penuh keserakahan. Tanpa menunggu jawaban, ia menerjang maju, tubuhnya yang tambun meledakkan kecepatan yang melampaui tingkat kedua Pemurnian Qi. Fluktuasi kekuatan roh yang hebat bergelombang keluar darinya, menciptakan aliran sihir yang menyapu udara sedingin es ke arah Xu Qing.

Gunung Lemak jelas tidak berada di tingkat kedua Pemurnian Qi, melainkan tingkat ketiga. Oleh karena itu, dan demi barang di dalam tas Kuda Empat, ia ingin menghabisi Xu Qing seorang diri.

Mata Xu Qing menyipit. Ini adalah pertama kalinya ia menghadapi seorang kultivator dalam pertarungan, dan pertama kalinya ia melihat seseorang mengeksternalisasikan aliran kekuatan roh mereka. Namun, ia memiliki keyakinan pada kekuatan dan kecepatannya sendiri.

Bahkan saat Gunung Lemak mulai bergerak, Xu Qing menerjang ke depan dengan ledakan kecepatan.

Dalam sekejap mata, ia menghindari serangan Gunung Lemak, membuat pria tambun itu tampak terkejut. Kemudian Xu Qing berputar ke belakang lawannya, mengepalkan tangan kanannya, dan melancarkan sebuah pukulan telak.

Xu Qing tidak pernah mengerahkan seluruh kekuatannya dalam pertarungan.

Kepalannya menghantam Gunung Lemak, melepaskan suara retakan yang sangat keras. Getaran masif menjalar melalui tubuh Gunung Lemak, dan aliran energi eksternalnya hancur berkeping-keping. Pada saat yang sama, organ-organ dalamnya bergetar hebat, dan segumpal darah segar menyembur keluar dari mulutnya.

Niat membunuh di mata Xu Qing semakin menguat.

Berikutnya, ia mencabut tusuk sate besinya dan melompat ke arah Gunung Lemak yang sedang mundur, mengarahkan tusuk sate itu ke kepala lawannya.

Namun, tepat pada saat itu, ekspresi Xu Qing berubah drastis, dan ia langsung menerjang ke arah sebaliknya.

Pada saat yang sama, secercah kilatan kejam muncul di mata Gunung Lemak.

Dua garis cahaya hitam melesat keluar dari telinganya, membelah udara menjerit ke arah Xu Qing, satu demi satu. Kedua garis hitam itu adalah kelabang bersayap yang bergerak dengan kecepatan luar biasa. Saat makhluk itu mendekat, Xu Qing menebaskan belatinya, memotong keduanya menjadi dua bagian. Kendati demikian, salah satu dari mereka berhasil mendekat sekitar tujuh inci dari wajahnya, dan bahaya situasi itu membuat niat membunuhnya semakin membara.

Karena Xu Qing terpaksa mundur, Gunung Lemak mendapatkan kesempatan untuk menstabilkan organ-organ dalamnya.

Sambil terus terjatuh mundur, ia melakukan gerakan mudra mantra dengan kedua tangannya, yang membuat wajahnya memerah. Kemudian ia menghembuskan napas dengan tajam, memuntahkan awan gas beracun yang sangat besar. [1] [2]

Gas itu membubung menjadi awan yang melesat ke arah Xu Qing, diiringi oleh suara desisan yang tajam.

Setelah itu, wajah Gunung Lemak menjadi pucat pasi, dan ia bahkan tampak lebih kurus dari sebelumnya. Ia mengambil langkah mundur lagi, matanya memancarkan rasa takut sekaligus kebencian.

Xu Qing ternyata jauh lebih kuat daripada yang ia duga sebelumnya.

Gunung Lemak tidak pernah menyangka bahwa dirinya yang berada di tingkat ketiga Pemurnian Qi dan memiliki berbagai serangan berbasis racun, justru akan terancam oleh seseorang seperti ini. Gas beracun itu adalah kartu truf miliknya. Jika ia tidak segera mengakhiri pertarungan, maka ia harus meminta bantuan. Begitulah berbahayanya lawan di hadapannya ini.

Hal yang mengganjal di benaknya adalah fakta bahwa jika ia berteriak meminta bantuan, ia tidak akan bisa mendapatkan barang-barang simpanan Kuda Empat.

Ia memang masih memiliki satu barang terlarang, sepotong ambar yang ia keluarkan, sebagai berjaga-jaga. Namun, ia ragu-ragu untuk menggunakannya, dan malah menatap Xu Qing saat awan gas beracun itu berkecamuk di sekelilingnya.

Yang membuatnya terkejut, gas itu tiba-tiba terbelah, dan Xu Qing melesat keluar dari dalamnya.

Ia bergerak begitu cepat sehingga Gunung Lemak tidak melihat apa pun selain bayangan kabur. Jantungnya berdegup kencang, ia bersiap menghancurkan sepotong ambar tersebut dan menarik napas untuk berteriak. Namun gerakannya terlalu lambat.

Tusuk sate besi berwarna hitam pekat menghujam kepalanya, menembus tengkoraknya bagaikan pisau panas memotong mentega. Darah menciprat ke tubuh Xu Qing.

Gunung Lemak menjadi kaku, lalu perlahan terjatuh ke tanah.

Mengabaikan mayat tersebut, Xu Qing melihat sekeliling sambil megap-megap mengatur napas. Mereka berada di bagian kamp yang terpencil, namun itu tidak menjamin bahwa tidak ada seorang pun yang menyadari suara pertarungan tersebut. Karena tidak melihat siapa pun di sekitar, ia bergegas mendekati Gunung Lemak dan merampas tasnya.

Ia hendak melenyapkan mayat itu dengan kepala ular yang terpotong ketika ia menyadari sesuatu di tangan Gunung Lemak. Sambil meluruskan jari-jari yang mencengkeram itu, ia menemukan sepotong ambar yang setengah hancur. Benda itu tidak tampak begitu istimewa, selain adanya ekor kalajengking di dalamnya.

Xu Qing dengan hati-hati memungut pecahan ambar tersebut. Kemudian ia mengubah mayat itu menjadi genangan darah seperti yang telah ia lakukan pada korban-korban sebelumnya. Setelah itu, ia melesat pergi ke dalam kegelapan malam. Di belakangnya, darah meresap ke dalam tanah, tidak meninggalkan jejak sedikit pun tentang apa yang baru saja terjadi.

Tuan Ketujuh dan pelayannya melangkah keluar dari kegelapan.

Tuan Ketujuh mengamati kepergian Xu Qing. Ia telah berada di sana mengamati pertarungan itu sepanjang waktu, dan tampak seperti baru saja menyadari sesuatu.

"Aku mengerti. Anak itu tidak ingin pakaian barunya terkena noda darah. Dia telah mengalami trauma akibat hidup dalam kemiskinan, dan tidak sanggup merusak pakaian barunya."

Pelayannya menghela napas.

Tuan Ketujuh telah merenungkan masalah ini sepanjang hari, mencoba mencari tahu mengapa Xu Qing tidak mengenakan pakaian barunya. Sekarang ia mendapatkan jawabannya, dan bisa berhenti bertanya-tanya.

1. Terkadang saya melihat orang bertanya mengapa saya menggunakan 'gerakan mudra mantra' alih-alih sesuatu yang sederhana seperti 'gerakan tangan'. Alasannya sederhana karena dalam bahasa Mandarin ada kata khusus untuk 'gerakan tangan' dan kata itu bukanlah kata yang digunakan di sini. Selain itu, sebagian besar kamus C-E mencantumkan kata bahasa Inggris 'incantation' dalam definisi istilah ini. ☜

2. Karena ini adalah bab pertama yang membahas tentang serangan "racun", saya ingin menunjukkan bahwa saya menyadari nuansa kata-kata poison, toxin, venom, dan lain-lain dalam bahasa Inggris. Dalam bahasa Mandarin, semua kata ini dapat dijelaskan menggunakan satu karakter, dan karakter itu sering digunakan dalam novel fantasi. Akibatnya, saya akan menggunakan kata umum "racun" di hampir semua kesempatan, terlepas dari apakah suatu zat tersebut lebih tepat disebut toksin daripada racun. Saya kadang-kadang akan menggunakan "bisa" (venom) jika itu lebih masuk akal. ☜