Di aula Buddha kecil di Taman Pemandangan Musim Semi, sebuah patung Buddha berlapis emas berkilauan dengan cahaya keemasan. Kepulan asap dupa melingkar naik dari dupa perunggu segitiga di depannya.
Nyonya Wan tidak akan pernah mau merugi. Dia telah menghabiskan uang untuk membeli dupa cendana baru dari toko lain.
Wewangian yang akrab itu meredakan sebagian rasa frustrasi di hatinya.
Kematian Mama Wu ibarat batu besar yang menghantam danau—mercikkan air yang besar, membasahi orang-orang yang berdiri di tepi.
Tetapi begitu batu itu tenggelam ke dasar dan pakaian mereka kering, seolah-olah tidak pernah terjadi apa-apa.
Nyonya Wan menyalahkan tragedi itu pada ketulusan doanya yang kurang. Sekarang setelah dia beralih ke dupa cendana, hatinya merasa tenang kembali.
Yah, ada satu masalah—dupa itu dibeli dengan uangnya sendiri. Itu sangat menyakitkan.
Namun, itu tidak akan berlangsung lama. Begitu dia berhasil mendapatkan maskawin Selir Yue, dia bisa menutupi kerugian itu dan bahkan membeli beberapa toko lagi di Jalan Selatan.
Berlutut di atas alas doa, Nyonya Wan tanpa suara melafalkan "Amitabha" beberapa kali.
"Ketulusan membawa hasil."
Su Mingzhu berlutut di sampingnya, membungkuk rendah dengan dahi menempel ke lantai, menampilkan kepatuhan yang berlebihan.
"Bagaimana situasi Selir Yue?" Nyonya Wan bangkit dengan bantuan seorang pelayan, telapak tangannya masih saling menangkup.
Su Mingzhu mengangkat kepalanya dan menegakkan tubuh sambil berlutut.
Di kehidupan masa lalunya, meskipun dia ikut meracuni Su Shuyao, dia bukanlah dalang di balik semua itu—hanya seseorang yang ikut memperkeruh suasana.
Namun kali ini, dia melakukannya dengan tangannya sendiri. Tentu saja, dia merasa gelisah.
Tetapi setelah dengan tulus memberi penghormatan kepada Buddha, kecemasan itu perlahan mereda.
"Jangan khawatir, Ibu. Selir Yue belum menyadari ada yang tidak beres."
Nyonya Wan mengambil tasbih dari atas meja sesaji dan melingkarakannya di pergelangan tangannya. "Aku dengar Mingpei makan malam bersama Selir Yue semalam. Aku hanya takut dia terpengaruh."
Su Mingzhu berkata, "Tenang saja, Ibu. Mulai sekarang, aku hanya akan membawakan sup yang khusus dibuat untuk wanita hamil. Kakak Sulung tidak akan pernah menyentuh hal semacam itu."
Dia sangat mengenal Su Mingpei. Kakaknya itu mirip seperti Marquis Weiyuan—sangat terobsesi dengan penampilan. Bahkan jika sedang kelaparan, dia tidak akan sudi menyentuh sup yang diperuntukkan bagi wanita hamil.
Nyonya Wan mengangguk. "Baguslah."
Su Mingzhu menambahkan, "Dengan obat yang diresepkan tabib, dalam waktu kurang dari setengah bulan..."
Saat itu, Selir Yue akan lenyap tanpa jejak. Dia hanya seorang selir rendahan—kuburkan saja di mana pun, dan tidak akan ada yang peduli.
Setelah beberapa waktu, tindakan Marquis Weiyuan yang menjadikan seorang selir sebagai istri sah akan terlupakan. Paling buruk, itu akan diputarbalikkan menjadi kisah seorang pembangkang yang bertobat.
Di Paviliun Cahaya Terapung, Su Mingpei datang lebih awal untuk menjenguk Selir Yue.
"A'Li, jangan makan apa pun dari kediaman ini untuk sementara waktu. Aku akan meminta seseorang membelikan makanan dari luar."
Setelah mengatakan itu, dia baru sadar bahwa dirinya tidak punya uang.
Sejak Nyonya Wan mengambil alih kendali rumah tangga, dia hanya mendapat jatah lima tael perak sebulan—hanya cukup untuk memberi tip para pelayannya.
Sejujurnya, keadaan jauh lebih baik saat Su Shuyao yang mengurus keuangan. Dia bisa mengambil dana publik sesuka hatinya.
Sekarang, sebagai Pewaris Kediaman Marquis, dia telah jatuh pada titik di mana dia harus menghitung koin.
Dia menggelengkan kepalanya.
Tidak mungkin dia akan meminta bantuan Su Shuyao. Begitu dia lulus ujian kekaisaran dan memasuki dunia birokrasi, dia secara alami akan mengumpulkan kekayaan.
Kesulitan ini sifatnya hanya sementara.
Dia punya cara untuk menghasilkan uang.
Rak-rak di ruangan itu dipenuhi dengan barang-barang bagus. Hanya satu benda saja yang bisa dijual untuk menghidupinya sampai ujian selesai.
Dia memanggil Minghua dan menunjuk ke sebuah dupa cloisonné email dengan dua pegangan. "Bawa ini ke tempat gadai."
Minghua bertanya, "Berapa harga gadainya, Tuan Muda?"
Su Mingpei menjawab, "Dua ratus tael saja."
Dia ingat membeli barang ini seharga lima ratus tael. Dia sangat menyukainya.
Begitu dia lulus ujian dan menghasilkan uang, dia akan membelinya kembali.
Minghua mengambil dupa itu dan pergi, namun tidak lama kemudian kembali—membawanya pulang tanpa hasil. "Tuan Muda, pemilik pegadaian bilang ini barang palsu. Paling tinggi harganya satu tael. Mereka tidak mau menerimanya."
Alis Su Mingpei berkerut. "Tidak mungkin! Aku membelinya sendiri!"
Dia memeriksa semua barang dekoratif di rak pajangan. Setelah diamati lebih dekat, dia menemukan bahwa semuanya adalah barang palsu.
Dia langsung menyerbu ke kamar Nyonya Wan. "Ibu, kita telah dicuri!"
Nyonya Wan menyuruh semua orang menyelidiki. Kecuali kamarnya sendiri, kuartal setiap tuan telah ditukar—barang asli diganti dengan barang palsu.
"Pasti Su Shuyao pelakunya!!"
Bahkan tanpa menunggu bukti, Su Mingpei mengepalkan tinjunya dan bergegas menuju Kediaman Yilan.
Di dalam, Su Shuyao sedang melihat para pelayan memandikan Shuangran.
Kucing calico itu sangat benci mandi tapi tidak bisa melarikan diri. Ia menggeram pelan di tenggorokannya—terdengar sangat mirip dengan sedang mengumpat.
Kucing kecil itu benar-benar mulai mirip dengan seseorang.
Su Shuyao berkata dengan tenang, "Berhenti mengumpat. Sebentar lagi selesai. Yang akur—setelah ini selesai, kami akan membiarkanmu pergi."
Shuangran memanfaatkan momen lengah dan melepaskan diri, memercikkan air ke seluruh tubuh para pelayan.
Tepat pada saat itu, teriakan Su Mingpei bergema dari halaman.
"Su Shuyao! Keluar sekarang juga!"
Su Shuyao duduk di kursi goyangnya, dengan santai mengipasi dirinya.
Berteriak seperti itu di cuaca yang begitu panas—apa dia tidak merasa gerah?
Bahkan ketika Su Mingpei mendatanginya dengan penuh amarah, dia tidak bergeming sedikit pun. "Ada apa lagi, Tuan Muda?"
Terkadang dia benar-benar meragukan apakah pria itu benar-benar anak kandung Nyonya Wan.
Nyonya Wan licik dan pandai berpura-pura. Marquis Weiyuan adalah seorang munafik. Keduanya tampak jahat di balik kedok mereka.
Tapi Su Mingpei? Dia seperti petasan—meledak di mana pun dia berada.
Pria itu mencengkeram lengan Su Shuyao dan menariknya berdiri. "Katakan padaku! Apa kau yang menukar seluruh porselen di kediaman ini?!"
Kulitnya lembut, dan cengkeraman pria itu terasa menyakitkan. "Bukankah Mama Wu yang bertanggung jawab atas semua perabotan?"
"Mama Wu?" Su Mingpei melepaskan cengkeramannya dan menerobos masuk ke ruangan utama.
Semua barang di rak telah lama diganti oleh Su Shuyao, berjaga-jaga jika hal seperti ini terjadi.
Setelah memeriksa cukup lama dan hanya menemukan barang-barang palsu, separuh kemarahan Su Mingpei mereda. "Apa benar itu perbuatan Mama Wu?"
Sekarang wanita itu sudah mati, tidak ada cara untuk membuktikannya.
Pangeran Kesembilan telah membantunya menyelesaikan masalah besar.
Lain kali mereka bertemu, dia harus berterima kasih dengan benar.
Su Shuyao tersenyum tipis. "Sudah kubilang sebelumnya—Mama Wu melakukan penggelapan. Dia seharusnya sudah diusir sejak dulu."
Tiba-tiba, Su Mingpei teringat. Itu benar. Su Shuyao memang ingin wanita itu pergi. Su Manchulailah yang melindungi Mama Wu.
Tetapi dia menolak mengakui pandangan jauh ke depan wanita itu. Dengan marah, dia mendorong seluruh rak pajangan, membuat porselen pecah berkeping-keping di lantai dengan suara dentuman keras.
Su Shuyao berkata, "Ada apa? Kecewa karena pelakunya bukan aku?"
Su Mingpei mencibir, "Hanya karena kau yang bilang? Masalah ini bahkan belum diselidiki dengan benar!"
Su Shuyao menjawab dengan dingin, "Lalu kenapa kau menyerbu ke halamanku seperti anjing gila? Apa kau pikir aku ini mudah ditindas?"
Enggan mengakui kesalahannya, Su Mingpei mengalihkan pembicaraan. "Kemarin A'Li lelah dan ingin beristirahat di kamarmu. Kau bahkan tidak membiarkannya masuk. Apa begitukah caramu memperlakukan calon iparmu?"
Bagaimanapun keadaannya, pria itu selalu berhasil menyalahkannya atas segala hal.
Su Shuyao berkata dengan senyum tipis, "Kau sangat membenciku. Jika sesuatu terjadi pada Selir Yue di kamarku—atau bahkan jika tidak terjadi apa-apa—kau tetap akan menyalahkanku."
"Tuan Muda, aku hanya menghindari kecurigaan."
Su Mingpei membentak, "Apa kau tidak bisa berharap yang baik untuk A'Li? Kau benar-benar keji!"
Dengan kata lain, dia bergegas pergi.
Su Shuyao melihat sekeliling pada reruntuhan pecahan di ruangan itu, sedikit mengerutkan kening.
Malam itu, tepat saat Su Shuyao hendak berbaring untuk tidur—brak!
Su Mingpei, yang terikat tangan dan kakinya, dilemparkan tepat di depannya.