Su Shuyao bertanya, "Yang Mulia begitu tidak suka dipeluk—apakah Anda dulu terlalu sering dipeluk saat kecil?"
Chu Lingyao berparas tampan dan cerdas. Konon ia memiliki ingatan fotografis dan merupakan murid yang paling menonjol di antara para pangeran.
Ia pasti sangat dicintai semasa kecilnya.
Kaisar, permaisuri, dan semua pelayan istana pasti memuja-mujainya. Apakah ia menerima begitu banyak kasih sayang hingga akhirnya menjadi benci pada kedekatan fisik?
Su Shuyao berkata, "Hamba iri pada Yang Mulia."
Secercah kepedihan berkelebat di mata indahnya.
Chu Lingyao dengan canggung memalingkan kepalanya ke samping, memaksa nada dingin masuk ke dalam suaranya. "Lalu, ciuman tadi itu maksudnya apa?"
Begitu ia bertanya, ia langsung menyesalinya.
Su Shuyao pasti akan mengatakan sesuatu yang membuatnya murka.
Su Shuyao mendongak menatapnya, matanya berpendar lembut. "Hamba ingin menyenangkan hati Yang Mulia, untuk memohon belas kasihan, tetapi hamba tidak begitu tahu cara mengekspresikan niat baik... makanya hamba mencium Anda."
Ia belum pernah merasakan cinta. Ia tidak tahu cara mengungkapkannya. Ciuman itu adalah reaksi bawah sadar dalam situasi tertekan akibat kekurangan oksigen.
Ciuman tersebut adalah usaha canggungnya untuk mengungkapkan rasa sayang.
Chu Lingyao berdiri mematung, matanya dingin bagai es.
Ia haus darah dan kejam—tetapi tidak bodoh.
Justru sebaliknya. Ia sangat cerdas, dengan daya ingat yang luar biasa tajam.
Ia tidak mempercayai sepatah kata pun dari ucapan itu.
Di penjara Biro Detensi Kekaisaran, tak terhitung banyaknya orang yang ditahan. Ia telah melihat berbagai macam rupa. Sebagian besar, saat menghadapi penyiksaan atau kematian, hanya memohon—memperlihatkan sisi terburuk dari sifat manusia.
Tidak ada seorang pun yang sempat memikirkan cara mengekspresikan rasa sayang di ambang kematian.
Itu konyol. Dan palsu.
"Anda tidak menyukainya?" tanya Su Shuyao pelan.
Chu Lingyao tidak menjawab. Ia hanya menatapnya dengan dingin.
"Anda sedang memikirkan cara untuk menghukum hamba, kan?" tanya Su Shuyao saat tidak mendapatkan tanggapan.
Chu Lingyao mengangguk.
Ia memang sedang memikirkannya.
Untuk menghukumnya dengan berat, memastikan wanita itu tidak akan pernah lagi berani bertindak lancang dan sembrono seperti ini.
Ia memiliki seribu cara untuk menyiksa seseorang.
Su Shuyao tidak memiliki status penting di Kediaman Marquess. Bahkan jika ia menghilang atau mati, tidak akan ada seorang pun yang peduli.
Posisinya di sana bahkan tidak lebih berharga daripada seorang selir kesayangan sang Marchioness.
Saat ia merenung, Su Shuyao tiba-tiba maju selangkah dan meraih tangannya.
Untuk mencegahnya kabur, wanita itu mengerahkan sedikit tenaga.
Mungkin karena tekanan itu, Chu Lingyao tidak melawan.
Untuk sesaat, udara di sekitar mereka membeku.
Suhu anjlok drastis.
Napas Chu Lingyao tertahan—namun detak jantungnya justru berpacu cepat. Rasanya seolah-olah jantungnya yang membara bagaikan hendak meledak keluar dari tenggorokannya.
"Terima kasih, Yang Mulia."
Tangan Chu Lingyao besar, dengan jemari yang panjang. Su Shuyao menelusuri telapak tangannya, lalu melepas sarung tangan perak itu.
Sebuah tangan yang indah dan berbetuk tegas pun terlihat.
Tangan ini pernah memegang belati pendek, pedang panjang, dan pisau pengulit.
Su Shuyao masih ingat tangan itu memegang bilah pedang yang hanya berjarak beberapa sentimeter dari wajahnya.
Pucat, kuat, dengan urat-urat yang menonjol.
Tangan itu bahkan pernah mencekik lehernya.
Bahkan saat mencekiknya, tangan ini tetap terlihat begitu indah.
Ia sangat menyukai tangan ini.
Tangan Yang Mulia ini mungkin juga berbau harum.
Jika situasinya memungkinkan, ia pasti sudah mendekatkannya ke hidungnya dan menghirup aromanya dalam-dalam.
Pikiran itu membuat napasnya memburu. Pipi Su Shuyao merona panas, dan jemarinya secara insting menyelip di antara jemari pria itu, mengunci erat tangan kanan yang indah tersebut.
Tangan satunya bergerak naik menyusuri telapak tangan dan mencengkeram lengannya.
Otot-otot pria itu tegang. Entah karena ketegangan atau hal lain, seluruh lengan Chu Lingyao kaku.
Chu Lingyao sangat jijik dengan kontak fisik. Dihadapkan pada keintiman yang begitu mendalam ini, ia sempat merasa kehilangan akal sehat.
Namun kali ini, ia tidak lari.
Mungkin karena dua kali kabur sebelumnya sudah terlalu memalukan, ia mengatupkan rahangnya dan bertahan.
Tiba-tiba, terdengar ketukan di pintu.
"Nona Muda, kenapa jendela Anda terbuka? Apakah ada sesuatu yang masuk?" panggil suara Qiushuang.
Chu Lingyao merendahkan suaranya. "Lepaskan. Kamu tidak mau pelayanmu melihatmu seperti ini, kan?"
Seorang wanita muda yang belum menikah, sendirian di kamarnya bersama seorang pria—dengan tangan yang saling bertaut erat.
Jika seseorang melihat ini dan rumornya menyebar, ia akan ditenggelamkan ke dalam keranjang babi.
Su Shuyao tidak melepaskannya. Ia tersenyum. "Jangan khawatir. Qiushuang sangat patuh. Tanpa izinku, dia tidak akan masuk."
Suara Qiushuang terdengar lagi. "Nona Muda, apakah ada seseorang di dalam kamar Anda?"
Su Shuyao menjawab, "Tidak ada siapa-siapa. Kucing mendorong jendelanya hingga terbuka. Pergilah istirahat sekarang, aku akan segera tidur."
"Baik, Nona Muda." Qiushuang benar-benar patuh. Saat pergi, ia bahkan menutupkan jendela itu kembali.
Setelah Qiushuang pergi, Chu Lingyao menurunkan pandangannya dan menatap jemari mereka yang bertaut. "Trik apa lagi yang sedang kamu mainkan kali ini?"
"Kamu pikir ini akan membuatku mengampunimu?"
"Hamba hanya ingin berterima kasih kepada Yang Mulia," ucap Su Shuyao lembut. "Terima kasih telah menghukum Mama Wu untuk hamba."
Chu Lingyao menegang seperti binatang buas yang bulunya berdiri, ekspresinya dipenuhi kejengkelan. "Kamu salah paham. Aku tidak sedang membantumu. Apa kamu tidak menyadarinya? Aku sedang membuat masalah untukmu."
Ia marah, tetapi ia tidak menarik lepas tangannya.
Su Shuyao, yang jelas-jelas hanyalah seorang wanita lemah, entah bagaimana berhasil menahan seorang pria berbadan tegap dengan mudah.
Wanita itu menundukkan kepala dan tersenyum.
Ada seribu cara yang bisa digunakan pria itu untuk membuat masalah baginya. Kenapa harus memilih untuk membunuh Mama Wu?
Mama Wu telah memaksanya berlutut di aula leluhur. Belum sampai waktu secangkir teh berlalu—wanita tua itu sudah mati.
Chu Lingyao sedang membantunya.
"Apa yang kamu tertawakan?"
"Hamba tertawa... karena Yang Mulia mirip sekali dengan hamba." Sama-sama tidak tahu caranya mengekspresikan rasa sayang.
Su Shuyao mulai berpikir bahwa ia mungkin telah salah paham. Barangkali Chu Lingyao memang tidak pernah menerima kasih sayang sama sekali.
Tidak ada kasih sayang yang tulus di istana. Seseorang yang dewasa sebelum waktunya seperti dirinya tumbuh di tengah intrik dan tipu daya. Bagaimana mungkin ia pernah merasakan cinta?
Apa yang telah dialaminya hingga membuatnya begitu sesat dan terguncang?
Ia berpura-pura benci disentuh, tetapi jauh di lubuk hatinya, bukankah ia justru sangat merindukannya?
Seperti sekarang—tangan mereka tergenggam erat, jari-jemari saling merangkai tanpa ada celah.
Keringat mulai terbentuk di antara telapak tangan mereka—lembab dan lengket. Bagi seseorang yang benar-benar jijik pada kontak kulit, ini seharusnya sangat tidak tertahankan.
Namun Chu Lingyao tetap bergeming.
Su Shuyao mulai curiga—setelah ciuman itu, pria itu terus datang dengan berbagai alasan, semata-mata agar ia bisa menyentuhnya.
Ia berbisik, "Terima kasih, Yang Mulia, karena telah membantu hamba menyelesaikan masalah besar. Hamba benar-benar kesulitan menghadapi Mama Wu."
"Sudah kubilang—aku tidak sedang membantumu. Jangan bodoh sampai salah mengira permusuhan sebagai kebaikan..." Chu Lingyao menurunkan pandangannya dan menatap dingin ke arah tangan mereka yang saling bertaut. "Jika aku benar-benar membantumu, apa seperti ini caramu berterima kasih kepadaku?"
Su Shuyao mencondongkan tubuh dan melingkarkan kedua lengannya erat-erat di tubuh pria itu.
Ia membenamkan wajahnya di dada bidang itu dan menghirup aromanya dalam-dalam.
Bagaikan dua anak hewan yang saling berdesakan mencari kehangatan, begitu dekat dan intim.
"Yang Mulia... apakah begini boleh?"
Chu Lingyao terpaku.
Napasnya mendadak memburu dan terasa panas. Darah berdesir dan mendidih di suatu tempat di dalam tubuhnya.
Pikirannya terasa seolah-olah hendak meledak.
Dikelilingi oleh aroma pinus yang akrab, Su Shuyao merasakan secercah rasa aman yang langka.
Meskipun ia tampak tenang di kehidupan keduanya ini, jauh di lubuk malam, rasa takut masih kerap merayap.
Racun dari kehidupan masa lalunya membuat ia selalu berada dalam ketegangan.
Dengan intervensinya, banyak hal di masa kini yang telah berubah.
Namun saat berhadapan dengan para petinggi Kediaman Marquess, ia selalu menahan diri, tidak pernah berani bertindak terlalu jauh.
Ia takut mereka akan berputus asa dan mencoba membunuhnya.
Ia takut mereka akan mencelakai orang-orang yang ia sayangi.
Tetapi sekarang, dengan Yang Mulia di sisinya sebagai pelindung, ia akhirnya bisa membalas dendam tanpa rasa takut.
Ia mendongak dan mengulang, "Yang Mulia, apakah begini boleh?"
Chu Lingyao mengangkat tangan kirinya dan mencengkeram bahu wanita itu.
Ia berniat mendorongnya menjauh—namun di tengah jalan, ia berhenti dan melepaskannya.
"Lepaskan. Sudah malam. Aku harus kembali ke istana untuk beristirahat."
Sangat mudah baginya untuk melepaskan diri, tetapi alih-alih melakukannya, ia justru mengeluarkan perintah dengan nada arogan.
Su Shuyao berbisik, "Yang Mulia, kenapa tidak beristirahat di sini saja malam ini?"