Bau darah yang pekat dan menyengat menyebar di udara.
Su Shuyao merasakan gelombang mual naik dari perutnya. Alisnya berkerut beberapa kali karena tidak nyaman.
Jika tebakannya benar, Yang Mulia Pangeran Kesembilan telah tiba.
Apa yang dibawanya hari ini—ia tidak menyukainya.
Kotor, berdarah, menjijikkan.
Tidak seperti keanggunan belati pendek atau pedang panjang yang bersih.
Ia tetap berbaring di ranjang, tak bergerak.
Trang—sebuah benda baru dilemparkan masuk.
Sebuah gelang perak yang berlumuran darah.
Su Shuyao mengenalinya. Itu adalah gelang kesayangan Mama Wu.
Dan potongan kulit kepala itu—kemungkinan besar milik Mama Wu.
Lalu terdengar suara langkah kaki yang tenang dan renyah bergema di dalam ruangan.
Gelombang hawa dingin menyebar. Suhu ruangan turun secara drastis.
"Meow—"
Kucing belacu di samping ranjangnya melengkungkan punggungnya, bulunya merinding, dan mengeluarkan jeritan nyaring penuh ketakutan ke arah sumber langkah kaki tersebut.
Binatang selalu bisa merasakan bahaya terlebih dahulu. Kucing itu berbalik menatap Su Shuyao, mata bulatnya memancarkan ketakutan dalam kegelapan.
Saat berikutnya, kucing itu melompat keluar jendela.
Tawa kecil yang rendah dan menyeramkan bergema dalam kegelapan.
Langkah kaki itu berhenti di tepi ranjang. Su Shuyao terpaksa membuka matanya dan duduk.
Chu Lingyao berdiri di samping ranjangnya.
Cahaya bulan menembus jendela kisi-kisi berukir dan menyapu bahunya, mengubah jubah gelapnya menjadi abu-abu keperakan yang berkilauan.
Fitur wajahnya begitu terpahat, hidung lurus dan mancung, senyuman tipis yang hampir tidak terlihat bertengger di sudut bibirnya.
Ia jelas sedang tersenyum, dan dengan auranya yang bagaikan dewa, ia menyerupai sesepuh kahyangan yang turun ke dunia fana. Namun kemunculannya yang tiba-tiba di sini, pada waktu dan tempat ini, terasa begitu dingin dan penuh firasat buruk.
Bagai bunga mandala yang mekar di dunia bawah—memukau namun mematikan.
Pangeran Kesembilan berdiri di sana. Tentu saja Su Shuyao tidak bisa tetap duduk. Ia bangkit dari ranjang.
Chu Lingyao sangat benci kontak fisik. Kedekatan orang lain membuatnya merasa jijik dan ingin menolak.
Terutama jika kulitnya yang terbuka disentuh. Rasanya seperti dikuliti dengan amplas. Memikirkannya saja sudah memicu niat membunuh di dalam dirinya.
Namun, wanita yang begitu berani ini telah berulang kali menguji batas kesabarannya.
Bahkan jika akhirnya ia mati ketakutan, itu hanyalah balasan yang setimpal.
Ia datang hari ini untuk menarik jaringnya.
Ia telah menebar begitu banyak umpan. Mangsanya seharusnya sudah ketakutan setengah mati sejak lama.
Chu Lingyao mengamatinya dengan tenang.
Su Shuyao mengenakan pakaian yang sangat tipis—hanya sebuah dudou dan celana dalam tipis. Rambut panjangnya tergerai di bahunya bagaikan air terjun, menyembunyikan lengannya yang pucat.
Bibir Chu Lingyao sedikit melengkung, dan mata menyipitnya semakin menggelap.
Bahkan setelah melihat banyak sekali selir di istana, ia harus mengakui—Su Shuyao sangat memukau. Terlalu cantik untuk menjadi nyata.
Semakin cantik seorang wanita, semakin menyenangkan pula melihatnya hancur di bawah tekanan.
Ia akan menjadi gila, berteriak, atau bahkan mengompol karena ketakutan...
Chu Lingyao diam-diam menunggu untuk menikmati kehancurannya.
Namun ekspresi Su Shuyao tetap tenang, bahkan acuh tak acuh. "Yang Mulia, sudah larut malam. Kenapa Anda belum pergi beristirahat?"
Ia tidak menanyakan tentang kulit kepala di lantai. Ia tidak menanyakan untuk apa ia berada di sini. Nada suaranya begitu stabil, seolah-olah sedang mengobrol santai.
"Kamu tidak takut?" Chu Lingyao menarik bilah melengkung berbilah perak dari balik punggungnya.
Itu adalah pisau pengulit—kulit kepala Mama Wu telah diiris dengan pisau persis ini.
Dibandingkan dengan belati pendek atau pedang panjang sebelumnya, pisau ini terlihat kasar dan tidak beraturan.
Masih ada darah di bilahnya. Jika diamati lebih dekat, ada juga helai rambut dan potongan daging...
Perut Su Shuyao kembali bergolak.
Ia tidak bisa menahan diri untuk tidak mual.
Melihat reaksinya, lengkungan senyum di bibir Chu Lingyao semakin dalam.
"Kamu sepertinya sangat suka mengoleksi senjata." Ia mengulurkan pisau pengulit itu ke arahnya.
Su Shuyao menggelengkan kepala. "Yang Mulia, saya tidak suka mengoleksi senjata. Anda saja yang selalu lupa membawanya."
Sejujurnya, ia berharap Chu Lingyao tidak pergi begitu cepat kali ini—setidaknya bawalah pisau pengulit itu bersamanya.
Benda itu terlalu kotor. Ia tidak menginginkannya.
Chu Lingyao mengeluarkan tawa dingin, lalu mengangkat pisaunya dan mengarahkannya ke kepala wanita itu.
"Apa kamu selalu sengaja mencoba membuatku marah?"
Ia melangkah maju, dan bilah pisau itu semakin mendekat ke arahnya.
Tepat saat ujung pisau hampir menyentuh hidungnya, Su Shuyao mundur selangkah.
Mata Chu Lingyao memancarkan jejak rasa geli.
Tidak ada orang yang tidak takut mati.
Su Shuyao juga takut.
Semua ketenangannya sebelum ini tidak lebih dari sekadar akting.
Hari ini, ia datang dengan persiapan penuh—untuk merobek topeng kepalsuan itu.
Su Shuyao terus mundur, sementara Chu Lingyao terus mendesak maju.
Hingga punggungnya membentur tiang ranjang.
Tidak ada lagi tempat untuk mundur.
Napas Su Shuyao menjadi cepat, pipinya merona tipis.
Ia benar-benar tidak ingin disentuh oleh pisau itu.
"Minta maaflah. Memohonlah untuk hidup."
Suara rendah itu terdengar—itulah perintah dari Pangeran Kesembilan.
Su Shuyao merasa bingung. Dari pengamatannya, Yang Mulia sangat terobsesi dengan kebersihan. Ia tidak suka disentuh dan tentu saja tidak akan memegang pisau pengulit yang begitu kotor.
Tatapannya mengikuti lengkungan bilah pisau itu dan mendarat di tangan Chu Lingyao.
Ia mengenakan sepasang sarung tangan perak.
Ia tidak tahu terbuat dari bahan apa benda itu, tetapi sarung tangan tersebut melekat erat di tangannya—ia bahkan bisa melihat pembuluh darah menonjol di punggung tangannya.
Napas Su Shuyao semakin berat.
Ia ingin menyentuh tangan bersarung tangan itu—menyelipkan jemarinya di antara jemari pria itu.
Lalu secara pribadi melepas sarung tangan tersebut dan perlahan mengagumi jemarinya.
Tenggorokannya bergerak naik turun. Ia tidak bisa menahan diri untuk tidak menelan ludah.
Bilah pisau itu hampir menyentuh ujung hidungnya.
"Ibuku tidak pernah memelukku," ucap Su Shuyao dengan tenang. "Bahkan sekali pun tidak."
"Tapi dia memeluk Mingzhu. Dia memeluk kedua kakak laki-lakiku. Hanya aku yang tidak pernah."
Su Mingpei enam tahun lebih tua darinya. Ketika usianya empat tahun, anak itu sudah berusia sepuluh tahun, namun Nyonya Wan masih sering menggendongnya di dalam pelukan.
Saat berusia empat tahun, ia merasa iri.
Ia berjalan mendekat dan mengulurkan kedua tangan kecilnya kepada sang ibu.
Nyonya Wan mendorongnya menjauh dengan tatapan jijik dan memerintahkan Mama Wu untuk membawanya pergi.
Usia empat tahun begitu belia—terlalu muda untuk mengingat apa pun. Namun ia masih dengan jelas mengingat Nyonya Wan yang sedang mendekap Su Mingpei... serta tatapan dengan alis berkerut rapat saat wanita itu mendorongnya menjauh.
Chu Lingyao tidak menduga wanita itu akan mengatakan hal seperti itu. Ia merasa dipermainkan.
Ia mengangkat pisaunya dan menusuk ke depan.
Su Shuyao memejamkan matanya.
Bilah pisau itu menancap ke tiang ranjang di belakangnya, hanya berjarak satu lebar jari dari pipinya.
Ia bisa mencium bau logam darah yang pekat dari bilah tersebut.
Ia kembali mengerutkan kening.
Chu Lingyao berdiri menjulang di atasnya, menatapnya dengan dingin.
"Sudah kukatakan untuk memohon ampun—bukan untuk membenarkan alasan kenapa kamu tadi memelukku tanpa izin!"
Su Shuyao mendongak dan bisa merasakan embusan napas pria itu dengan jelas.
Chu Lingyao sangat murka. Napasnya terasa panas dan tidak teratur.
Ia menarik napas dalam-dalam. Wangi kayu pinus yang akrab memasuki indra penciumannya.
Dibandingkan dengan bau darah di bilah pisau, aroma tubuh Chu Lingyao bagaikan wewangian surgawi.
Su Shuyao memejamkan mata dan mengambil satu napas dalam-dalam lagi.
Yang Mulia berbau sangat harum.
Chu Lingyao mundur selangkah.
Wanita yang begitu berani ini—di saat seperti ini—masih berani mencium aromanya?
Apakah ia benar-benar sama sekali tidak takut?!
Kemurkaan di dada Chu Lingyao membuncah hingga puncaknya. Ia hampir saja menguliti kepala wanita itu saat itu juga.