Selir Yue muntah sepanjang sore, namun tidak ada satu pun yang keluar dari perutnya. Tubuhnya terasa lemas dan tak bertenaga, seolah seluruh energinya terkuras.
Untung saja ia meminumnya sangat sedikit—hanya seteguk kecil.
Gaozhong justru yang menderita. Anjing kecil itu masih sangat muda, tetapi ia telah melahap seluruh ceker ayam sendirian. Kini, ia terbaring di sudut ruangan tanpa bisa bergerak sama sekali.
Ia masih bernapas, tetapi sudah kehilangan seluruh kekuatannya.
Selir Yue tidak tahu racun apa itu, tetapi tampaknya itu adalah racun yang bekerja lambat, disamarkan sebagai mual kehamilan. Racun itu tidak akan membunuh seseorang seketika.
Para pelayan telah menyelidiki dan mengetahui bahwa setiap nyonya muda dikirimi sup ceker ayam polygonatum. Bahkan Su Mingpei dan Su Mingtian juga mendapatkannya.
Nyonya Besar Wan sedang sakit dan tidak bisa bangun dari tempat tidur, jadi jamuan hari itu diurus oleh Su Mingzhu.
Selir Yue hampir yakin bahwa orang yang mencoba merenggut nyawanya adalah Su Mingzhu, meskipun Nyonya Besar Wan juga terlibat.
Seluruh keluarga ini sudah busuk sampai ke akar-akarnya.
Terakhir kali Su Mingzhu datang untuk mendata maharnya, ia sudah melihatnya dengan jelas—cakar-cakar kecil murahan itu mengenakan kedok martabat palsu, tetapi di balik itu, ia sangat serakah dan kejam.
Namun, ini juga hal yang bagus.
Su Mingzhu berada di tempat terang, sementara dirinya berada dalam bayang-bayang. Mari kita lihat apakah angin timur yang akan menghempaskan angin barat, atau justru angin barat yang terbukti lebih ganas.
Setelah berbaring sejenak, Selir Yue meminta pelayan kecilnya untuk memapahnya ke paviliun tepi air. Sambil berjalan, ia terus-menerus muntah, sengaja membuat dirinya terlihat lemah dan rapuh.
Setelah meninggalkan paviliun, ia melanjutkan langkahnya dengan dipapuh oleh sang pelayan.
Ketika tiba di Kediaman Yilan, ia merasa sudah tidak sanggup berjalan lagi dan memutuskan untuk singgah ke tempat Su Shuyao guna meminta segelas air.
Qiushuang berkata, "Nona Besar, Selir Yue ini benar-benar aneh. Ia sebenarnya bisa berjalan kembali hanya dalam beberapa langkah, tetapi ia bersikeras datang ke sini untuk meminta air. Semua orang tahu Tuan Muda dan Nona Besar tidak akur. Jika Selir Yue meminum air dari Kediaman Yilan lalu sesuatu terjadi padanya, bagaimana jadinya?"
Su Shuyao tersenyum tipis dan langsung mengerti—Selir Yue datang ke mari untuk meminta bantuan.
Su Mingzhu pasti sudah melancarkan aksinya terhadap Selir Yue.
Jika dihitung dari waktunya, semuanya terasa pas.
Su Mingzhu telah menghancurkan toko rempah-rempah, dan juga memaksa Nyonya Besar Wan memberikan kompensasi dalam jumlah besar kepada Wen Nian. Sekarang persediaan gandum telah disita, dan Nyonya Besar Wan tidak memiliki cara untuk menutupinya.
Jadi, Su Mingzhu berencana menggunakan mahar Selir Yue untuk menutupi kerugian Nyonya Besar Wan.
"Keluarkan segelas air dan katakan padanya bahwa aku sedang tidak enak badan dan tidak bisa menerima tamu. Jika ia bertanya kapan bisa datang, katakan padanya dalam dua hari lagi. Ucapkan bahwa setelah aku merasa lebih baik, aku akan mengirimkan undangan khusus untuk memintanya datang."
Qiushuang mengangguk setuju. Ia membawa keluar secangkir teh hangat. "Selir, Nona Besar kami tidak sedang menerima tamu hari ini."
Selir Yue memasang ekspresi kecewa. Ia menerima teh itu dengan kedua tangan dan berkata pelan, "Terima kasih kepada Nona Besar atas tehnya. Saya merasa tidak enak badan beberapa hari ini dan ingin seseorang untuk diajak bicara demi mengusir kebosanan. Entah kapan Nona Besar memiliki waktu luang. Saya ingin berkunjung."
Mata Qiushuang berbinar—Nona Besar benar-benar luar biasa. Bagaimana ia bisa tahu kalau Selir Yue akan datang berkunjung?
Qiushuang merasa sangat kagum. "Dalam dua hari lagi, setelah Nona Besar merasa lebih baik, beliau akan secara pribadi mengirimkan undangan untuk Anda."
Selir Yue tersenyum dan mengangguk setuju, lalu memberikan hadiah kepada Qiushuang berupa gelang perak seberat lima qian.
Qiushuang membawa gelang itu kembali kepada Su Shuyao. "Selir Yue sepertinya sedang cemas."
Su Shuyao tersenyum tipis. "Biarkan dia cemas untuk sementara waktu."
Ia bukan seorang suci, dan Selir Yue juga bukan domba yang polos.
Su Shuyao mengerti apa yang diinginkan Selir Yue—ia menginginkan seorang sekutu, seseorang yang bisa membantunya.
Namun, Selir Yue sama sekali tidak menawarkan keuntungan apa pun, jadi untuk apa Su Shuyao mengulurkan tangan?
Tidak sembarangan orang bisa menjadi sekutunya. Setidaknya, mereka harus memiliki kemampuan.
Ia akan mengamati selama dua hari ke depan untuk melihat apakah Selir Yue memenuhi syarat.
Selir Yue mondar-mandir di halaman kediamannya sendiri untuk beberapa saat. Bahkan sebelum separuh hari berlalu, berita bahwa mual kehamilannya menjadi sangat parah hingga hampir memuntahkan empedu telah menyebar ke seluruh kediaman.
Malam harinya, Su Mingpei datang berkunjung.
"A'li, ada apa denganmu?" Su Mingpei telah menghabiskan hari-harinya dengan belajar selama beberapa hari terakhir ini. Marquis Weiyuan telah mengurungnya dan melarangnya berkencan ke sana ke mari, jadi ia jauh lebih tenang akhir-akhir ini.
Selir Yue berbaring di atas ranjang. Ia hanya mengenakan jubah tipis dari kain kasa. Sejak hamil, tubuhnya yang dulunya ramping kini telah berisi, menjadikannya tampak lebih montok dan memikat—bagaikan buah persik matar, seolah satu sentuhan saja akan membuat airnya tersembur keluar.
Ia berbaring di sana sambil mengeluarkan rintihan lemah, yang langsung memancing rasa iba di hati Su Mingpei.
"Aku tidak tahu apa yang terjadi. Aku tiba-tiba mulai muntah."
Malam itu, dapur utama mengirimkan bubur jewawut kurma merah. Bubur jewawut itu dicampur dengan potongan labu dan ubi. Tidak hanya sedap dipandang mata, hidangan itu juga sangat bagus bagi wanita hamil yang nafsu makannya sedang buruk.
Pelayan itu berkata, "Tuan Muda, Selir belum makan apa pun sepanjang hari ini. Tuan Muda, mohon makanlah sedikit bersamanya."
Su Mingpei membantunya bangun dari ranjang dan membujuknya dengan lembut. "Jadilah anak baik, A'li. Makanlah sedikit. Sekalipun bukan demi dirimu sendiri, pikirkanlah anak yang ada di dalam perutmu."
Selir Yue bersandar di pelukan Su Mingpei dan berkata manis, "Terima kasih atas perhatian Anda, Tuan Muda."
Su Mingpei setuju untuk makan bersamanya, dan Selir Yue langsung tampak lebih bersemangat. Ia menyuruh pelayannya membawa perak ke dapur utama untuk memesan lauk tambahan.
Dua mangkuk bubur jewawut kurma merah disajikan—satu untuk dirinya sendiri, satu lagi untuk Su Mingpei.
Bibir Su Mingpei melengkung ke atas.
Ketidaknyamanan apa? Wanita ini jelas hanya merindukannya.
Ketika seorang wanita menggunakan trik-trik kecil pada seorang pria, pria tidak melihatnya sebagai sebuah trik—ia menganggapnya menggemaskan.
"Di mana Gaozhong?" Setiap kali Su Mingpei datang sebelumnya, begitu waktu makan tiba, anjing kecil itu akan muncul dari entah di mana, mengibaskan ekornya dan meminta makanan.
Hidangan sudah disajikan cukup lama, tetapi Gaozhong masih belum juga menampakkan diri.
Selir Yue memegang sendoknya dan menjawab pelan, "Aku tidak tahu dia berlari ke mana untuk bermain. Nanti kalau sudah lapar, dia pasti pulang sendiri."
Gaozhong terbaring di sudut ruangan. Mendengar namanya dipanggil, ia membuka matanya dengan lemah, telinganya bergerak-gerak, lalu kembali mual tanpa mengeluarkan apa pun.
Selir Yue menyendok setengah sendok bubur jewawut dan memakannya perlahan.
Meskipun ia tahu bubur itu bermasalah, ia tidak bisa menolak untuk memakannya. Jika ia tidak makan, bagaimana ia bisa menyamar sebagai korban?
Bubur jewawut itu terasa lembut dan halus. Su Mingpei, di sisi lain, bukanlah orang yang pemilih—ia mengangkat mangkuknya dan langsung meminum lebih dari separuhnya dalam sekali teguk.
Tidak lama setelah menelannya, gelombang mual melonjak dari perutnya. Ia mencoba menahannya, namun gagal, lalu ia menoleh ke samping dan mulai muntah.
"Tuan Muda, ada apa dengan Anda?"
Su Mingpei menenangkan diri dan berkata, "Ada yang tidak beres dengan bubur jewawut ini. Jangan makan lagi!"
Setelah mengucapkan kata-kata itu, ia kembali muntah.
Selir Yue terpaku kaget. Sendok di tangannya terlepas dan tenggelam ke dalam bubur yang pekat.
Tak lama kemudian, ia pun mulai tersedak dan mual, sambil bertumpu pada meja.
Pelayan itu menuangkan teh hangat. Su Mingpei meminum lebih dari setengah cangkir, dan barulah rasa mualnya mereda.
Ia mengangkat mangkuk bubur jewawut itu dan mencium aromanya. Aroma berasnya sangat pekat, tanpa bau yang aneh.
Ia mengaduknya—tidak ada hal yang tidak normal di dalamnya.
Namun, rasa mual di perutnya masih belum hilang. Su Mingpei menutup mulutnya dan kembali muntah tanpa hasil.
Ia menatap pelayan kecil itu dengan tajam. "Tutup pintunya. Kemarilah."
Pelayan kecil ini bernama Chunxing. Selir Yue membelinya dari luar. Dulu saat Kediaman Marquis sedang melakukan penghematan anggaran, mereka bahkan tidak mengalokasikan seorang pelayan pun untuk Paviliun Fuguang. Gaji bulanan Chunxing juga ditanggung oleh Selir Yue.
Su Mingpei menunjuk ke arah bubur jewawut. "Habiskan bubur itu."
Pelayan kecil itu tampak kebingungan.
Selir Yue berkata, "Tuan Muda sedang memberimu hadiah."
Di dalam rumah tangga bangsawan, adalah hal yang lumrah jika sisa makanan diberikan sebagai hadiah kepada para pelayan.
Namun, ekspresi Su Mingpei terlihat jelas tidak beres, dan Chunxing merasa ketakutan.
Selir Yue berkata dengan lembut, "Cepat ucapkan terima kasih kepada Tuan Muda."
"Terima kasih, Tuan Muda." Chunxing menerima mangkuk tersebut dan bersiap melangkah keluar untuk memakannya.
Su Mingpei berkata, "Makanlah di sini."
Chunxing tidak mengerti, namun ia tetap mematuhi perintah itu dan memakan bubur jewawut tersebut.
Setelah menghabiskannya, ia pun mulai muntah-muntah.
Wajah Su Mingpei berubah menjadi kelam pekat.
Siapa sebenarnya orang yang begitu kejam hingga tega mencelakai selir kesayangannya sekaligus calon pewarisnya?!