“Apa yang sebenarnya terjadi?” Marquis of Weiyuan bergegas datang, bangkit dari ranjang Selir Qiao setelah mendengar tentang insiden di aula leluhur.
Madam Wan berbaring di atas dipan, dengan lima lampu minyak menyala di sisinya.
Kediaman itu sudah kekurangan es, dan dengan panas yang menyengat, kelima lampu itu membuat seluruh ruangan terasa seperti kukusan.
Dia berlutut di atas bantalan doa, menggumamkan “Amitabha” dengan suara pelan dan terburu-buru.
“Saya benar-benar tidak tahu apa yang terjadi,” kata Mama Pang, masih gemetar ketakutan. “Mama Wu bersama kami sepanjang waktu—kami bahkan tidak menyadari kapan dia menghilang.”
“Mungkinkah ini perbuatan Su Shuyao?!” Marquis of Weiyuan menyapu keringat dari dahinya. Ruangan itu sangat panas, dan dia sudah tidak sabar, ingin segera mengakhiri masalah ini.
Dada Madam Wan juga berdegup kencang. “Aku juga mencurigainya… tapi sepertinya bukan.”
Dia berdiri tepat di depan Su Shuyao ketika Mama Wu jatuh—mendarat di antara mereka berdua. Madam Wan sangat ketakutan, dan bahkan Su Shuyao tampak benar-benar ketakutan. Reaksinya tidak terlihat dibuat-buat.
Marquis memberi isyarat kepada seorang pelayan cantik untuk mengipasinya. “Lalu apa yang terjadi?”
Balok atapnya tinggi, dan tidak ada tangga. Mama Wu bertubuh gemuk. Mengikatnya tanpa suara dan menjatuhkannya dari kasau atap hampir tidak mungkin dilakukan oleh orang biasa.
Dan siapa yang mau repot-repot melakukan hal sejauh itu? Jika seseorang menyimpan dendam terhadap Mama Wu, mengapa tidak langsung membunuhnya saja—kenapa harus repot-repot menjatuhkannya dari balok atap?
“Mungkinkah benar-benar ada hantu?”
Mata Madam Wan tiba-tiba terbuka lebar. “Yang Mulia, jagalah ucapan Anda. Jangan berbicara tentang hal-hal gaib.”
“Ini terjadi di aula leluhur. Mungkinkah seseorang telah melakukan dosa besar, dan para leluhur memperingatkan kita?” Marquis melipat tangan di belakang punggungnya, mengerutkan kening ke arahnya. “Semua ini berawal karena kau menghukum Shuyao. Dia disukai oleh Sang Putri dan bahkan Pangeran Kesembilan memperlakukannya dengan baik. Berhentilah membuatnya kesulitan sepanjang waktu!”
“Jika suatu hari nanti dia bangkit dan menjadi terkemuka, Kediaman Marquis akan diuntungkan olehnya. Tapi jika kau terus menyinggungnya, bukankah kau sedang memotong sandaran kita sendiri?”
Dengan itu, Marquis berbalik dan pergi tanpa menoleh ke belakang.
Madam Wan membanting tasbihnya ke lantai karena marah.
Pria tua itu tidak pernah muncul saat tidak terjadi apa-apa, tetapi begitu sesuatu terjadi, dia langsung melempar kesalahan.
Kejayaan Kediaman Marquis tidak seharusnya bergantung pada Su Shuyao!
Dia langsung memberi perintah. “Tidak seorang pun boleh membicarakan hal ini lagi, terutama tentang hantu. Jika aku mendengar siapa pun menyebarkan desas-desus bahwa kediaman ini berhantu—mereka akan langsung dijual!”
Di luar, Su Mingzhu sedang mengawasi kendi obat. Ketika rebusannya sudah siap, dia membawanya sendiri ke dalam. “Ibu, saatnya minum obat.”
Dia memegang mangkuk itu dan mulai menyuapinya sesendok demi sesendok.
Madam Wan mengerutkan kening setiap kali menelan. “Kenapa pahit sekali?!”
Su Mingzhu menjawab, “Saya sudah bertanya pada Tabib. Panas di dalam tubuh Ibu terlalu tinggi, jadi huanglian ditambahkan. Cukup makan beberapa manisan prem sesudahnya, dan rasa pahitnya akan hilang.”
Semakin banyak dia minum, semakin parah rasa pahitnya. Pada akhirnya, Madam Wan menyambar mangkuk itu dan menghabiskannya sekaligus.
Terbiasa hidup mewah, rasa pahit itu mengiritasi tenggorokannya. Dia tidak bisa menahannya dan akhirnya memuntahkan separuh obat itu lewat hidungnya.
“Sial sekali!”
Separuh mangkuk terbuang sia-sia. Para pelayan harus membuatnya lagi.
Setelah membantu Madam Wan mengganti pakaiannya, Su Mingzhu hendak melangkah mundur ketika Madam Wan menoleh kepadanya. “Mingzhu, apa yang terjadi dengan gandum itu?”
Hati Su Mingzhu terasa jatuh. Bahkan masalah sebesar ini pun tidak bisa mengalihkan perhatian ibunya dari uang.
Dia merendahkan suaranya. “Ibu, istana telah mengeluarkan dekret—pedagang dilarang menjual gandum dengan harga tinggi.”
Wajah Madam Wan seketika menggelap.
Rasa sakit karena kehilangan uang terasa lebih menyakitkan daripada melihat Mama Wu mati di depan matanya.
“Lalu sekarang bagaimana?”
Su Mingzhu mengeluarkan selembar surat utang perak dan meletakkannya di hadapannya. “Aku membiarkan pihak istana mengambilnya dengan harga pasar.”
Dia telah meminjamkan 20.000 tael, dan sekarang dia hanya mendapatkan kembali 1.000.
Madam Wan memegang selembar surat utang perak yang tipis itu dengan tangan gemetar. “Su Mingzhu, apa yang kau janjikan padaku?!”
Su Mingzhu buru-buru berkata, “Ibu, kumohon jangan marah. Aku sudah memikirkan cara untuk menutup kerugian itu.”
Madam Wan menepis tangannya. “Kau selalu bilang begitu—dan setiap kali kerugiannya malah bertambah!”
“Ini uangku yang hilang!”
“Maharku!”
Air mata menggenang di matanya. Hanya dengan memikirkan kekayaan yang hilang itu hampir membuatnya pingsan.
Su Mingzhu berlutut. “Ibu, dengarkan aku! Kali ini, aku benar-benar bisa memulihkannya. Ibu tidak perlu melepaskan satu koin pun lagi!”
Bibir Madam Wan pucat. “Katakan padaku. Apa rencana ini?”
Su Mingzhu merangkak ke sisinya dan berbisik, “Ibu, rumor tentang hantu di kediaman sebenarnya menguntungkan kita. Dengan begitu, kita bisa menyingkirkan Selir Yue secara diam-diam dan membuatnya tampak seperti gangguan makhluk halus… Jika Ibu tidak ingin mengotori tangan Ibu sendiri, serahkan padaku.”
“Aku sudah menghitungnya—mahar Selir Yue bernilai setidaknya puluhan ribu tael…”
Dia memeluk kaki Madam Wan. “Ibu, percayalah padaku. Kali ini, aku jamin Ibu tidak akan kehilangan satu sen pun.”
Memikirkan mahar Selir Yue, kemarahan Madam Wan yang tertahan akhirnya sedikit mereda.
“Hal ini tidak boleh diketahui oleh Mingpei.”
“Aku mengerti.”
Paviliun Fuguang.
Di dalam ruangan utama, hanya ada setengah baskom es, dan bahkan itu dibayar oleh Selir Yue sendiri.
“Bibi, saatnya makan.”
Selir Yue mengipasi dirinya dengan malas, kelopak matanya terkulai. “Aku tidak punya nafsu makan.”
Makanan di Kediaman Marquis entah berupa kubis yang direbus dalam air, atau air yang direbus dengan kubis.
Sejak hamil, seleranya menjadi semakin pemilih. Untungnya, cuaca panas menekan nafsunya. Jika tidak, dia harus menggunakan uangnya sendiri untuk menambah lauk lagi.
Pelayan kecil itu tersenyum. “Bibi, hari ini bukan kubis rebus. Bibi mendapat kaki ayam yang direbus dengan polygonatum.”
Dia membuka kotak makanan dan memperlihatkan semangkuk sup putih susu. “Katanya hidangan ini sangat bagus untuk kecantikan. Setelah Bibi memakannya, kulit Bibi akan menjadi lebih lembut dan halus, serta bayinya akan lahir dengan kulit bersih dan gemuk.”
Selir Yue menjadi waspada. “Aku dengar sesuatu yang besar terjadi di kediaman—sesuatu tentang aula leluhur. Madam masih punya mood untuk makan kaki ayam?”
Pelayan kecil itu menggelengkan kepalanya dan merendahkan suaranya. “Katanya justru karena Madam dan para nona muda kehilangan nafsu makan, Bibi jadi beruntung hari ini.”
Selir Yue melambaikan tangannya. “Baiklah, keluarlah. Aku akan makan sedikit setelah kau pergi.”
Dia berjalan gontai ke arah meja dan memanggil dengan manis, “Gaozhong~”
Seekor anak anjing kecil dengan gembira menghampiri.
Dia mengambil secekak kaki ayam dari mangkuk dan melemparkannya kepada anak anjing itu.
Gaozhong menangkapnya di dalam mulut, mengeluarkan gerutuan senang, lalu menjepitnya di antara kedua kaki depannya dan mengunyahnya dengan riang.
Setelah makan, anak anjing itu melompat ke pelukannya lagi, lincah dan penuh energi.
Tidak ada yang salah.
Selir Yue merasa lega.
Jadi itu benar-benar hanya sisa makanan?
Dia mengangkat sendoknya dan mencicipi seteguk kuah sup.
Kaya rasa dan lezat, matang sempurna—kaki ayamnya terasa empuk dan lembut.
Dia memutuskan untuk makan sedikit lagi. Sudah begitu lama sejak terakhir kali dia menikmati makanan yang layak. Nafsu makannya bangkit.
Tepat saat dia memasukkan sepotong kaki ayam ke dalam mulutnya, anak anjing di kakinya tiba-tiba mulai muntah-muntah.
Muntah kering—tidak ada yang keluar.
Setelah muntah, Gaozhong ambruk di lantai, megap-megap dengan lemah, sama sekali tidak mirip dengan penampilannya yang ceria tadi.
Beberapa saat kemudian, anak anjing itu mulai muntah lagi.
Selir Yue juga merasakan dorongan untuk muntah.
Kehamilannya sejauh ini berjalan lancar—tanpa mual sama sekali.
Lalu mengapa sekarang?
Anjing itu juga muntah… Mungkinkah ada yang tidak beres dengan sup ini?!
Rasa dingin merayap di punggungnya.
Jadi hari ini akhirnya tiba juga.
Dia memaksa dirinya untuk berdiri. “Di mana Tuan Muda?”
Seorang pelayan masuk. “Bibi, Tuan Muda sedang membaca.”
Selir Yue meletakkan sendoknya dan berkata dengan manis, “Aku sudah berhari-hari tidak melihat Tuan Muda. Pergilah tanyakan apakah dia ingin makan malam bersamaku malam ini?”