Haoyue berbicara lagi, "Nyonya, saya ingin tahu—mengapa Anda langsung menjerit dan berteriak meminta hukuman begitu Nona Sulung kembali?"
Nyonya Wan melirik Marquis Weiyuan. Sang marquis memasang wajah tegas, dengan pembawaan yang lurus dan benar. Su Mingpei dan Su Mingtian menatap lantai, tenggelam dalam pikiran atau pura-pura begitu. Hanya Su Mingzhu yang tetap berada di sisinya, menggenggam tangannya erat-erat.
Nyonya Wan menjawab dengan dingin, "Aku sedang tidak enak badan. Sebagai putri sulung, dia tidak tinggal di sisiku untuk merawatku, malah pergi bersenang-senang. Bukankah itu tindakan yang tidak berbakti?"
Haoyue menimpali, "Nyonya terdengar sangat bersemangat, sama sekali tidak seperti orang yang sedang sakit."
Su Mingzhu memotong, "Tabib baru saja memeriksanya. Apakah itu kebohongan? Jika Nona Haoyue tidak percaya, silakan selidiki sendiri."
Haoyue membalas, "Jika Nyonya benar-benar tidak enak badan, mengapa Nona Sulung tidak diberitahu? Bagaimana dia bisa tahu?"
Ia menoleh untuk menatap Su Mingzhu, Su Mingpei, dan Su Mingtian. "Sebagai anak-anak, jika ibu kalian merasa terganggu dan tak seorang pun dari kalian yang menawarkan kenyamanan, berani kukatakan itulah yang benar-benar tidak berbakti!"
Nyonya Wan menurunkan pandangannya, jemarinya mencengkeram seprai di bawahnya. Napasnya memburu.
Seorang pelayan rendahan dari Kediaman Putri berani meninggikan suaranya kepada para majikan di Kediaman Marquis!
Ia hanya bisa berharap agar Mingpei dan Mingtian bisa segera memulai karier resmi mereka. Hanya dengan begitu Kediaman Marquis Weiyuan tidak akan lagi diinjak-injak oleh anjing dan kucing liar.
"Itu hanya kesalahpahaman. Mari kita lupakan masalah ini."
"Shuyao, bawa kedua gadis itu kembali ke halamanmu."
"Terima kasih, Nyonya." Su Shuyao berdiri dengan tenang di samping, memperhatikan Nyonya Wan yang berganti-ganti ekspresi dari kemarahan, ketahanan, hingga akhirnya kompromi yang enggan.
Ia mengamati ekspresi Nyonya Wan seperti seorang pengamat luar—tenang dan tak bergeming.
Ia tahu bahwa Nyonya Wan telah menyandarkan seluruh harapannya pada Su Mingpei dan Su Mingtian, menunggu hari di mana mereka memasuki birokrasi pemerintahan agar ia bisa melampiaskan balas dendamnya.
Namun Nyonya Wan ditakdirkan untuk kecewa.
Dalam kehidupan ini, Su Mingpei dan Su Mingtian tidak akan mendapatkan kesempatan mujur yang sama seperti sebelumnya.
Sekembalinya ke Kediaman Yilan, Su Shuyao memberi hadiah sepuluh tael perak masing-masing kepada Haoyue dan Qingkong. "Terima kasih kalian berdua. Selama kalian menjagaku tetap aman, aku tidak akan pernah memperlakukan kalian dengan tidak adil."
"Terima kasih, Nona Sulung!" Haoyue dan Qingkong menerima perak tersebut dan saling bertukar senyum.
Su Shuyao memberi perintah, "Mulai hari ini, buka kembali dapur kecil. Untuk merayakannya, mari kita makan angsa panggang malam ini."
Sejak keluarga utama mulai makan sayuran rebus hambar setiap hari, dapur di Kediaman Yilan ditutup karena kehati-hatian, takut Nyonya Wan akan membuat masalah. Bahkan para juru masak takut kehilangan pekerjaan mereka.
Sekarang, mendengar perintah baru itu, dapur kembali hidup.
"Nona Sulung, apakah Anda pernah mencoba ikan renyah?" tanya juru masak itu. "Mereka dibesarkan dengan kacang fava dan memiliki tekstur yang padat serta kenyal. Kita bisa menyiapkannya dalam delapan cara—dimasak dua kali, diiris dingin, digoreng kulitnya..."
Ia begitu bersemangat saat membicarakannya hingga membuat dirinya sendiri kelaparan.
Su Shuyao tersenyum, "Baiklah. Siapkan satu meja penuh hidangan ikan renyah. Anggap saja ini sebagai jamuan sambutan untuk kedua saudari kita."
Kediaman Yilan menjadi hidup kembali.
Qiushuang tampak sedikit khawatir. Ia menarik Su Shuyao ke samping dengan tenang dan bertanya, "Nona Sulung, Anda menentang Nyonya secara terang-terangan. Apakah Anda tidak takut dia akan membalas dendam?"
Nyonya Wan mungkin bertindak saleh, tetapi ia sama sekali tidak baik. Faktanya, ia sangat kejam di balik kedok Buddha-nya.
Qiushuang takut Nyonya Wan akan mencelakai Nona Sulung.
Su Shuyao berpikir sejenak. "Nyonya tidak punya waktu untuk mengurusku sekarang. Dia akan segera mengalami pukulan telak."
Qiushuang tidak begitu mengerti, tetapi jika Nona Sulung berkata demikian, ia mempercayainya.
Setelah Su Shuyao pergi, semua orang di Taman Pemandangan Musim Semi memasang wajah suram.
Nyonya Wan menurunkan pandangannya, tatapannya gelap dan tanpa kehangatan. Jemarinya memutar tasbihnya semakin cepat.
Ekspresi Su Mingzhu juga tampak buruk, sedikit merona kehijauan.
Hanya Marquis Weiyuan yang masih mengenakan senyuman. "Jadi... sebenarnya apa yang terjadi di Kediaman Putri hari ini? Apakah Sang Putri menyukai Shuyao?"
Nyonya Wan mencibir, "Apa yang terjadi? Shuyao mempermalukan seluruh rumah tangga kita!"
"Mempermalukan?" Sang Marquis langsung menjadi serius. "Bagaimana bisa?"
Su Mingzhu menjawab dengan lembut, "Kakak Sulung sebenarnya sedang berbisnis di Kediaman Putri. Acara apresiasi bunga yang begitu elegan hancur oleh perdagangan kasarnya."
Sang Marquis bertanya, "Lalu mengapa Sang Putri tetap memberinya dua pelayan pribadi?"
Nyonya Wan dan Su Mingzhu terdiam.
Su Mingpei dan Su Mingtian jelas tidak ingin berbicara.
Akhirnya, Su Mingzhu berkata, "Ayah, Sang Putri kemungkinan besar terpikat oleh penampilan Kakak. Dia tidak memiliki bakat nyata, hanya keterampilan pedagang rendahan itu. Bahkan jika Sang Putri memihaknya untuk saat ini, begitu dia menghabiskan waktu bersamanya dan melihat jati dirinya yang sebenarnya, dia hanya akan kecewa."
Nyonya Wan mengangguk setuju. "Mingzhu benar. Memikat orang lain dengan kecantikan semata tidak akan membawanya jauh."
Sang Marquis tidak peduli dengan semua itu. Selama Su Shuyao bisa masuk ke Kediaman Putri—baik sebagai istri, selir, atau bahkan pelayan—itu tidak masalah.
Selama Kediaman Marquis bisa menempel pada Sang Putri, apa pun akan dilakukan.
"Pikiranmu terlalu sempit, Nyonya. Jika Su Shuyao telah menarik perhatian Sang Putri, itu adalah berkahnya. Dan Nyonya, jangan marahi Shuyao lagi untuk saat ini. Kita tidak boleh sampai membuat Sang Putri murka."
Nyonya Wan menutup matanya dan mengambil napas dalam-dalam lagi.
Ujung jarinya yang mencengkeram tasbih telah memutih.
Su Mingzhu mengingatkan, "Ayah, jangan lupa Kakak masih bertunangan dengan keluarga Yuan."
"Dia jelas tidak menginginkan pernikahan itu. Jika Sang Putri menyukainya, maka kita harus mencari cara untuk membatalkannya." Sang Marquis menatap Su Mingzhu. "Oh benar, kau tampaknya menyukai Yuan Zu, bukan? Kenapa kita tidak melihat apakah kita bisa menukar pertunangannya dan membuatmu menikahinya sebagai ganti?"
Su Mingzhu tersenyum tipis, tetapi tubuhnya sedikit bergetar.
Ayahnya sama sekali tidak memiliki kasih sayang kepada anak-anaknya. Baginya, mereka hanya bernilai sejauh keuntungan yang mereka bawa. Kehilangan nilai, dan kau akan dibuang.
Nyonya Wan berkata, "Tuanku, bahkan jika Anda ingin menukarnya, keluarga Yuan harus setuju."
"Jika Sang Putri benar-benar menyukai Shuyao, pertunangan ini harus diputus, terlepas dari apakah mereka setuju atau tidak!" kata Sang Marquis. "Kita sama sekali tidak boleh melewatkan kesempatan ini untuk mendaki ke sisi Sang Putri!"
"Nyonya, aku serahkan pembatalan ini kepadamu."
Dengan itu, Sang Marquis berbalik dan pergi.
Krek—suara tajam bergema.
Tasbih di tangan Nyonya Wan hancur berkeping-keping akibat cengkeramannya.
Sekarang setelah Sang Putri menghadiahkan dua pelayan pribadi, bahkan jika Nyonya Wan ingin melampiaskan amarahnya pada Su Shuyao, ia harus berpikir dua kali.
Nyonya Wan menarik napas dalam-dalam lagi dan menatap kedua putranya. "Mingpei, kembalilah belajar. Mingtian, kembalilah berlatih pedang."
Setelah mereka pergi, Nyonya Wan memegang tangan Su Mingzhu dan berkata, "Jangan khawatir, Mingzhu. Ibu akan mencarikan jodoh yang baik untukmu—pasti lebih baik daripada Shuyao."
Su Mingzhu menatap Nyonya Wan dengan sentuhan keintiman. "Ibu, aku akan mendengarkanmu. Kakak sudah bertindak keterlaluan—aku tidak menginginkannya lagi..."
Namun di lubuk hati Su Mingzhu yang paling dalam, gelombang kekalahan pahit menyelimutinya—
Dialah orang yang telah terlahir kembali. Ia tahu segalanya yang akan terjadi. Namun setiap saat, ia selalu gagal.
Su Shuyao, yang tidak tahu apa-apa dan naif, selalu berhasil lolos tanpa cedera...
Apakah Su Shuyao hanya sekadar beruntung?
Ia telah mengujinya—Su Shuyao tidak terlahir kembali.
Ia menolak untuk menerima ini!
Kilatan kekejaman muncul di mata Nyonya Wan. "Selama dia tinggal di kediaman ini, dia tidak akan bisa melarikan diri."
Menghabisi nyawanya akan menjadi hal yang mudah.
Sama seperti di kehidupan sebelumnya—gunakan beberapa obat, hancurkan reputasinya, dan Sang Putri pasti akan menjauh.
Kejayaan Kediaman Marquis Weiyuan akan dijunjung tinggi oleh Mingpei dan Mingtian. Mereka tidak perlu bergantung pada Sang Putri.
Saat keduanya sedang merencanakan sesuatu, Cuihong tiba-tiba bergegas masuk dengan panik. "Nona Kedua! Ada masalah, Nona Kedua!"
Alis Su Mingzhu berkerut. "Ada apa lagi?"
Cuihong tergagap, "Sekelompok prajurit tiba di gudang... mereka bilang mereka menyita gandum kita!"
Tangan Su Mingzhu dan Nyonya Wan yang saling menggenggam bergetar. "Apa... apa katamu?! Mengapa mereka menyita gandumku?!"
Cuihong ketakutan oleh ekspresi melintir Su Mingzhu, bibirnya bergetar. "Itu adalah perintah kekaisaran... istana telah melarang para pedagang mengambil keuntungan dari bencana. Tapi jangan khawatir, Nona Kedua, petugas itu bilang mereka akan memberikan kompensasi berdasarkan nilai pasar..."
Dengung—pikiran Su Mingzhu menjadi kosong. Penglihatannya menggelap.
Ia hampir tidak bisa berdiri tegak, menggertakkan giginya agar tidak pingsan.
Namun Nyonya Wan pingsan lebih dulu.