Saat ciuman itu mendarat, Chu Lingyao bagaikan boneka kayu yang titik akupunkturnya telah disegel. Dalam sekejap, ia kehilangan kendali atas tubuhnya. Ia membeku di tempat, tatapannya kosong dan kebingungan.
Ia tidak bisa memahami mengapa mangsanya melakukan hal seperti itu.
Ia tidak bisa memahami apa arti ciuman ini.
Dalam dugaannya, Su Shuyao seharusnya ketakutan setengah mati—gemetar sekujur tubuh, memohon ampun dengan tidak karuan, memaafkan kekasarannya... Gadis itu akan menangis hingga riasannya luntur, tusuk koncuhnya terlepas, dan rambutnya berantakan. Ia bahkan mungkin begitu ketakutan hingga mengompol...
Apakah ia akan mengampuninya bergantung pada bagaimana reaksi gadis itu—dan yang lebih penting, pada suasana hatinya...
Ia akan, seperti biasa, mempermainkan mangsanya dari tempat yang tinggi...
Tapi mengapa semuanya berakhir seperti ini?
Sebenarnya apa yang dipikirkan oleh Su Shuyao?
Gadis bangsawan mana yang akan bertindak begitu ceroboh?
Ah, benar. Kediaman Marquis Weiyuan bukanlah keluarga bangsawan sungguhan lagi. Kediaman Marquis Weiyuan hanyalah sebuah keluarga yang hancur dan merosot!
Klang—Belati pendek itu terjatuh ke tanah, dan jemari yang mencengkeram lehernya mengendur.
Su Shuyao menarik napas dalam-dalam, dan kulit pucat di lehernya—yang memutih karena dicekik—perlahan-lahan mendapatkan kembali warnanya.
Ia telah berjudi dengan benar. Chu Lingyao tidak mengerti apa itu cinta. Sama sepertinya, pemuda itu tidak pernah dicintai.
Jadi ketika dihadapkan pada kebaikan yang tiba-tiba, ia menjadi panik.
Di kehidupan sebelumnya, ketika Chu Lingyao membunuh ayahnya dan menghabisi saudara-saudaranya, itu bukanlah sepenuhnya atas kehendaknya sendiri—lebih sering, ia telah dimanfaatkan.
Ia bukan orang gila murni. Ia masih memiliki akal sehat.
Su Shuyao mengangkat kepalanya, ingin menatap matanya, untuk melihat apakah tatapan pemuda itu masih segelap dan sesobsesif sebelumnya.
Namun Su Shuyao tidak melihat apa pun.
Chu Lingyao berbalik, melompat dengan ringan, dan menghilang ke pucuk-pucuk pohon tanpa jejak.
Ia melarikan diri dengan rasa malu.
Ia tadinya ingin memaksa Su Shuyao. Ia ingin melihat gadis itu panik dan ketakutan. Namun pada akhirnya, orang yang lari dalam kemunduran yang menyedihkan adalah dirinya sendiri.
Su Shuyao memungut belati pendek di tanah dan berkata, "Yang Mulia, aku akan menyimpan belati Anda untuk saat ini. Lain kali kita bertemu, aku akan mengembalikannya kepada Anda."
Tidak ada yang menjawab.
Qinggong Chu Lingyao sangat luar biasa. Ia sudah lama pergi.
Su Shuyao menatap belati di tangannya. Bilahnya sangat tajam, bagian tubuh belati yang bersih dan pucat berkilau bagaikan cermin, dan batu permata tertanam di gagangnya.
Itu adalah belati yang sangat berharga—bukan sesuatu yang bisa dibuang begitu saja.
Pangeran Kesembilan telah melarikan diri dengan terlalu terburu-buru.
Su Shuyao mengangkat tangannya dan mengusap bibirnya.
Seolah memikirkan sesuatu, ia tersenyum, lalu menyimpan belati itu.
Ia berjalan-jalan di kebun buah plum sedikit lebih lama, dan Li Yuan datang mencarinya. "Shuyao, kenapa kau berada di hutan?"
"Aku baru saja pergi menemui saudari Bai. Ini adalah dua pelayan yang ia berikan untukmu."
Dua pelayan, berusia sekitar tujuh belas atau delapan tahun, melangkah keluar dari belakang Li Yuan. Yang satu bernama Haoyue, dan yang lainnya bernama Qingkong.
"Pelayan ini memberi hormat kepada Nona Sulung Su."
Su Shuyao mengeluarkan segenggam biji melon emas dari kantongnya dan menyerahkannya. "Aku akan merepotkan kalian berdua di masa depan, para saudari."
Haoyue menerima emas itu dan tersenyum cerah bagaikan bunga yang mekar. "Nona Sulung, sama sekali tidak merepotkan. Berikan saja perintah, dan pelayan ini akan melakukannya sesuai perintah."
Di dalam kamar tidur, sang Putri berbaring bersandar di sofa sementara seorang pelayan muda memijat pelipisnya. "Yu'er, dari begitu banyak gadis muda, apakah kau melihat ada yang kau sukai?"
Xie Yu duduk di samping, lembut dan tenang. "Ibu, mereka semua biasa saja. Bahkan tidak sepersepuluh ribu bagian dari kebaikan Ibu."
Sang Putri menutup mulutnya dan tertawa. "Yang kau lakukan hanya bicara omong kosong. Aku sudah seusia ini—bagaimana aku bisa dibandingkan dengan gadis-gadis muda itu?"
Xie Yu menjawab, "Di mataku, Ibu akan selalu berusia delapan belas tahun."
Tatapannya jernih. Ketika kata-kata itu keluar dari mulutnya, sama sekali tidak ada sedikit pun nada main-main.
Sang Putri menggenggam tangan Xie Yu dan menepuknya dengan lembut. "Anak baik. Berbakti sekali."
Ia merasa putrinya—ralat, putranya—baik dalam segala hal: ia tahu etiket, mengerti kapan harus maju dan kapan harus mundur, dan kata-katanya selalu menyenangkan. Lalu mengapa Guru Besar Xie menulis surat kepadanya yang mengatakan bahwa putranya sulit dikendalikan?
Ia bahkan menulis lebih dari sepuluh halaman, bersikeras bahwa ia harus mendidiknya dengan tegas—menyuruhnya untuk tidak membiarkannya mengambil jabatan dulu, untuk mengekangnya dan memaksanya membaca lebih banyak.
Mungkin Guru Besar Xie hanya memegang standar yang sangat tinggi.
Putranya tidak perlu menjadi seorang guru besar. Tidak perlu bersikap sekeras itu.
"Ibu tahu kau memiliki hati yang berbakti. Jika kau melihat gadis yang kau sukai, beritahu Ibu. Keluarga kita tidak mementingkan status saat menikahi seorang istri—selama karakternya baik."
Xie Yu mengangguk. "Terima kasih, Ibu. Putramu mengerti."
"Pergilah keluar dan bersenang-senanglah, Yu'er. Aku akan beristirahat sebentar." Migrain sang Putri sangat parah, dan ia tidak tahan dengan sinar matahari. Setiap hari pada jam ini, ia membutuhkan akupunktur.
Xie Yu berkata, "Ibu sedang tidak enak badan. Aku harus tetap berada di sisimu dan melayanimu. Bagaimana aku bisa memanjakan diri?"
Sang Putri tersentuh sampai ke lubuk hatinya. Semakin ia menatap pemuda itu, semakin ia mendapati putranya berbakti. Ia dengan tegas mengusirnya keluar, dan barulah Xie Yu dengan enggan pamit pergi.
Xie Yu adalah seseorang yang sangat ingin direbut oleh Putra Mahkota. Begitu ia muncul, ia langsung diundang menghadap Putra Mahkota.
"Jinzhi, kami baru saja membicarakanmu, dan kau sudah ada di sini."
Jinzhi adalah nama courtesy Xie Yu.
"Jinzhi, ini Kakak Ketiga dan Kakak Kesembilan."
"Yang Mulia Ketiga, Yang Mulia Kesembilan." Xie Yu membungkuk kepada kedua pangeran itu.
Pangeran Ketiga melambaikan tangan. "Panggil saja aku Sepupu Ketiga. Kita keluarga—tidak perlu terlalu formal."
Setelah salam pembuka, Xie Yu menatap Chu Lingyao. "Sepupu Kesembilan, kenapa wajahmu sangat merah? Apakah kau kepanasan? Akan kuambilkan es."
Chu Lingyao mengatupkan bibirnya. Beberapa butir keringat muncul di batang hidungnya yang mancung, dan pipinya sedikit memerah.
Matanya dalam dan tidak bisa ditebak, seolah-olah ia sedang memikirkan sesuatu. Ia tidak berbicara—hanya melambaikan tangan.
"Aku akan mengantar Sepupu Kesembilan ke kamar samping untuk beristirahat. Ia terlihat kurang sehat." Xie Yu memimpin Chu Lingyao menuju kamar samping.
Putra Mahkota memperhatikan punggung Xie Yu yang menjauh, ekspresinya dipenuhi pikiran.
Xie Yu tampak lembut, licin di balik kelembutannya itu. Ranting zaitun apa pun yang ditawarkan kepadanya—ia tidak pernah menerimanya, dan ia selalu bisa mengelaknya dengan mulus.
Apakah itu kebetulan, atau disengaja...
Su Shuyao, yang membawa serta dua pelayan dari Kediaman Putri, bersiap untuk kembali. Begitu ia mengangkat pandangannya, ia berpapasan dengan Xie Yu.
"Nona Sulung Su."
"Tuan Muda Xie."
Dengan lirikan mata dari Xie Yu, kedua pelayan di sisinya secara otomatis mundur dan berbalik.
Su Shuyao tersenyum dan mengubah cara panggilannya. "Bos Xie."
Xie Yu mengerjap. Mata yang tenang dan hangat itu langsung hidup kembali, dan seluruh auranya berubah—ia kembali menjadi "Bos Xie" pesolek yang mengenakan hiasan emas dan perak seperti sebelumnya.
"Kapan Nona Su menyadarinya?" tanya pemuda itu.
Su Shuyao menurunkan pandangannya. "Tidak. Baru setelah Bos Xie berbicara duluan kepadaku, aku menyadarinya."
"Kau cukup rendah hati," kata Xie Yu sambil tersenyum. "Tadi, Nyonya dari Kediaman Marquis Weiyuan hampir pingsan, namun kau duduk begitu tenang. Apa kau tidak takut akan disiksa setibanya di rumah?"
Su Shuyao menjawab, "Yang Mulia Putri menganugerahkan dua pelayan kepadaku. Saat aku kembali ke rumah, seharusnya tidak akan ada masalah."
Alis Xie Yu terangkat. "Hahaha, kurasa begitu juga. Aku juga tidak berpikir kau akan disiksa."
Su Shuyao berkata, "Bos Xie harus memikirkan apa yang harus dilakukan jika Su Mingzhu menempel padamu. Kau mempermainkannya begitu parah—jika aku tidak salah duga, ia pasti akan mencoba segala cara untuk menawarkan dirinya kepadamu."
Xie Yu menyipitkan matanya, senyum menggoda terukir di sudut bibirnya. "Dengan perangai seperti itu, ia bahkan tidak layak untuk dijadikan vas pajangan di rumah."
"Jika ia ingin masuk ke dalam pintu rumahmu, ia tentu saja bisa mencoba."
Setelah bertukar beberapa patah kata, keduanya berpisah. Xie Yu berbalik dan, dalam sekejap mata, kembali menjadi pemuda bangsawan yang lembut dan sopan.
Setelah berpamitan dengan Xie Yu, Su Shuyao meninggalkan kediaman bersama kedua pelayannya. Tiba-tiba, ia merasakan hawa dingin merayap di punggungnya—seperti sensasi sedang diawasi oleh seekor binatang buas.
Ketika ia menoleh, ia melihat Chu Lingyao berdiri tidak jauh dari sana, menatapnya dengan dingin.
Su Shuyao berjalan ke arahnya, berniat mengembalikan belati pendek itu.
Namun Chu Lingyao berbalik dan berlari. Dalam sekejap mata, ia kembali menghilang tanpa jejak.