Melihat Nyonya Wan pergi bersama para pengikutnya, Li Yuan menjadi cemas. "Shuyao, saat kau pulang ke rumah nanti, kau pasti akan disiksa."
Begitulah takdir wanita di era ini—patuh pada ayah di rumah, pada suami setelah menikah, dan sebelum menikah, orang tua disetarakan dengan langit.
Nyonya Wan, yang mengandalkan gelarnya sebagai ibu angkat, bisa menindas Su Shuyao semaunya.
Di luar sini, Li Yuan bisa membantu, tetapi begitu Su Shuyao kembali ke kediaman, bahkan dengan kepala tiga dan tangan enam, dia tidak akan bisa lolos dari cengkeraman Nyonya Wan.
"Kenapa kau tidak tinggal bersamaku saja? Tinggallah di tempatku sampai kau menikah. Atau kau bisa tinggal di Kediaman Putri. Kak Bai paling benci dengan orang-orang yang pura-pura berbudi luhur padahal menyembunyikan niat jahat. Jika kau tinggal di sini, Nyonya Wan tidak akan berani menyentuhmu."
"Terima kasih, Kak Yuan." Su Shuyao memberi hormat dengan membungkuk dangkal. "Tapi aku tidak bisa selamanya tinggal jauh. Cepat atau lambat, aku harus kembali."
Wajah Li Yuan dipenuhi kekhawatiran. "Tapi bagaimana jika Nyonya Wan kembali menghinamu saat kau pulang?"
Su Shuyao tersenyum. "Bagaimana kalau begini—bolehkah aku meminta tolong pada Kak Yuan untuk membantu memohon kepada Sang Putri agar memberiku dua pelayan yang pintar dan tajam lidah? Dengan adanya orang-orang dari pihak Putri di sisi, Nyonya Wan kemungkinan besar tidak akan berani berulah lagi."
"Ide bagus!" Li Yuan menepuk tangannya. "Tunggu di sini—aku akan pergi memberi tahu Kak Bai."
"Terima kasih, Kak Yuan."
Terkadang, orang asing jauh lebih bisa diandalkan daripada kerabat sedarah.
Sebelumnya dia tidak mengerti, tetapi sekarang dia paham: kebaikan harus diberikan secara selektif. Orang-orang di Kediaman Marquis itu egois dan tercela—sebanyak apa pun kehangatan yang kau berikan kepada mereka, mereka akan tetap dingin. Mereka hanya tahu cara mengambil, tidak pernah tahu cara berterima kasih, apalagi cara membalas budi. Bagaikan lintah yang tamak, mereka menempel dan mengisap darah seseorang sampai kering.
Kerabat seperti itu lebih baik dibuang.
Saat Li Yuan baru saja pergi, seorang pelayan datang melapor, "Para Nyonya dan Nona Muda, Yang Mulia Putra Mahkota telah tiba."
Begitu mendengarnya, semua nyonya menjadi bersemangat. Ini adalah pewaris tahta—tentu saja mereka harus pergi memberi penghormatan.
"Shuyao, ikut dengan kami?" Nyonya Li bertanya dengan ramah.
"Terima kasih, Nyonya Li." Su Shuyao mengikuti di belakangnya, mengawasi rombongan Putra Mahkota dari kejauhan.
Putra Mahkota baru saja menginjak usia tiga puluhan. Ketajaman masa mudanya telah memudar dari alisnya, digantikan oleh keanggunan yang tenang. Matanya memancarkan senyuman, bebas dari arogansi, tampak hangat dan mudah didekati.
Dia seperti seorang kakak laki-laki yang lembut, berbicara dengan suara pelan kepada Pangeran Ketiga dan Kesembilan di sampingnya.
"Adik Kesembilan sudah dewasa sekarang tetapi belum memilih seorang putri mahkota. Kita harus meminta Bibi untuk membantu mencarikan seseorang." Tangan Putra Mahkota bertumpu ringan di bahu Chu Lingyao, menepuknya dengan lembut.
Begitu Putra Mahkota menyentuh bahu Chu Lingyao, tubuh pemuda itu menegang seperti kucing yang terkejut. Jubahnya yang tadinya tampak santai tiba-tiba mengeras.
Chu Lingyao menundukkan kepalanya sedikit, bibirnya melengkung tipis.
Itu tampak seperti senyuman, tetapi jauh di dalam matanya bergejolak gelombang kebencian yang kuat.
Pangeran Ketiga mengikuti dengan terkekeh pelan. "Begitu Adik Kesembilan menikah, dia akan menjadi lebih stabil."
Bibir Chu Lingyao kembali melengkung tipis, senyumannya tidak berubah.
Bagi orang luar, itu tampak seperti pemandangan keharmonisan antar saudara.
Namun Su Shuyao tahu—di balik permukaan, Putra Mahkota, Pangeran Ketiga, dan Pangeran Kesembilan semuanya sedang memainkan permainan yang berbahaya.
Di kehidupan sebelumnya, ada desas-desus di mana-mana bahwa Pangeran Kesembilan adalah seorang pria gila—haus darah, kejam, dan tanpa belas kasihan.
Siapa pun yang menyinggungnya menemui akhir yang mengerikan.
Namun dia sangat disukai oleh Kaisar tanpa alasan yang jelas. Bahkan jika dia membantai seluruh isi rumah, Kaisar hanya memberinya teguran ringan.
Para pejabat istana berbisik-bisik tentang dia dengan rasa takut, secara diam-diam memanggilnya "Asura Berwajah Giok", dan bahkan menghindari menyebut namanya.
Apa membuat Su Shuyao penasaran adalah apa yang bisa mendorong Pangeran Kesembilan pada akhirnya melakukan pembunuhan terhadap ayah dan saudara kandungnya sendiri.
Dari apa yang dilihatnya sekarang, Pangeran Kesembilan bukanlah sesosok monster tanpa akal budi. Dia tahu cara bersabar.
Seperti sekarang—meskipun dia jelas tidak menyukai sentuhan Putra Mahkota, dia tetap mempertahankan senyuman di wajahnya.
Di dekat sana, para wanita bangsawan sedang berbisik-bisik.
"Pangeran Kesembilan sangat tampan. Bagaikan dewa yang turun ke bumi. Aku ingin tahu siapa wanita yang cukup beruntung untuk menikahinya?"
"Kudengar dia memiliki temperamen yang kejam..."
"Tapi dia tidak terlihat seperti itu?"
"Mungkin itu hanya rumor dari beberapa pria jelek yang cemburu. Dia terlihat sangat lembut dan berhati baik!"
Menilai dari penampilannya saja, Chu Lingyao bagaikan giok tanpa cela yang direndam dalam air mata air pegunungan, atau pir musim gugur yang berair dan baru matang, atau kuncup teratai yang belum mekar yang naik dari kolam musim panas.
Jika kau tidak melihatnya dengan mata kepala sendiri, kau tidak akan pernah percaya bahwa dia adalah seorang pembunuh dengan pikiran yang menyimpang.
Mungkin tatapan Su Shuyao tertuju terlalu lama, tetapi Chu Lingyao mengangkat matanya dan menatapnya.
Saat pandangan mereka bertemu, Su Shuyao dengan cepat menunduk dan menghindari matanya.
Chu Lingyao menarik pandangannya, bulu matanya yang panjang menyembunyikan secercah niat membunuh yang melintas sekilas.
Para nyonya bangsawan membawa putri mereka untuk menyambut Putra Mahkota. Su Shuyao diam-diam berbalik dan berjalan ke sebuah kebun buah plum di dekat sana.
Pada bulan Agustus, kebun tersebut tampak sangat subur dan hijau. Berjalan di bawah pepohonan, keteduhannya terasa begitu sejuk dan nyaman.
Su Shuyao berjalan pelan, tetapi setelah beberapa saat, dia merasakan hawa dingin yang tiba-tiba merayapi tulang punggungnya.
Dia berhenti dan berbalik.
Di balik pohon plum, sesosok tubuh berpakaian hijau tersembunyi.
Chu Lingyao berdiri di balik pohon tersebut.
Begitu dia tepergok, dia melipat tangannya di belakang punggung dan berjalan keluar.
Jubah brokat pemuda itu membingkai tubuhnya yang ramping. Fitur wajahnya tegas, tajam, dan terpahat indah, bagaikan sesosok roh yang lahir dari kebun plum.
Bibirnya melengkung tipis, matanya menyembunyikan kegelapan misterius yang memberinya aura penuh teka-teki. Bahkan meski tahu akan bahayanya, orang-orang tetap tidak bisa menahan diri untuk tidak tertarik mendekat.
Su Shuyao berbalik ke arahnya dan memberi hormat dengan membungkuk dangkal. "Pangeran Kesembilan."
"Kau begitu palsu," kata Chu Lingyao, memegang pisau pendek di satu tangan sambil mengukir sebuah tusuk konde kayu. "Di luar sana, kau memasang sandiwara keluarga yang penuh kasih. Tapi jauh di lubuk hati, bukankah kau berharap seluruh Kediaman Marquis mati?"
Nada suaranya terdengar santai, seperti kucing bangsawan yang malas mengawasi sekumpulan tikus yang sedang bertengkar.
Su Shuyao tersenyum. "Yang Mulia melihat segalanya."
Chu Lingyao berjalan perlahan ke arahnya, menundukkan kepalanya untuk menatapnya.
Begitu pria itu mendekat, Su Shuyao harus mendongakkan kepalanya untuk membalas tatapannya.
Dia tidak menyangka Pangeran Kesembilan akan begitu tinggi—setidaknya lebih dari 1,8 meter.
Nada suara Chu Lingyao menggelap dengan geli yang aneh. "Kau ingin menyingkirkan Nyonya Wan? Ambil pisau ini dan tancapkan ke dadanya. Lihat dia berlutut dan memohon belas kasihan padamu."
Suaranya terdengar dalam dan menyenangkan di telinga, terutama dari jarak dekat.
Ada sesuatu yang memikat dalam nada suaranya—seperti suara sirene yang memikat seseorang menuju kehancuran.
"Jika kau memohon padaku, aku akan membantumu. Tidak akan ada yang tahu bahwa kaulah yang membunuh."
"Aku akan membantumu menyiksa mereka yang telah berbuat salah padamu—sayat demi sayat."
"Terima kasih, Yang Mulia, tapi aku takut darah," jawab Su Shuyao dengan tenang.
Tatapan Chu Lingyao menggelap.
Dia tidak menyukai Su Shuyao. Sejak pandangan pertama, dia tidak menyukainya.
Dia paling suka melihat mangsanya merasa panik, atau bertindak cerdas dan picik, mengkhianati keluarga demi remah-remah keuntungan.
Dia menikmati pemandangan saat sanak saudara saling menghancurkan satu sama lain.
Namun Su Shuyao selalu begitu tenang, begitu sabar.
Tidak peduli seberapa besar krisis yang terjadi, dia menghadapinya dengan ketenangan yang tak tergoyahkan.
Chu Lingyao ingin menodainya, menghancurkannya...
Bukan seperti ini—dengan cara di mana setiap perangkap yang dia pasang berhasil dilewati oleh wanita itu dengan mudah.
"Jika kalian saling membenci, untuk apa repot-repot pura-pura bersikap sopan? Bukankah itu melelahkan?"
Su Shuyao tersenyum tipis. Dia maju selangkah kecil, memperpendek jarak di antara mereka, dan berbisik agar hanya mereka berdua yang bisa mendengar.
"Yang Mulia tidak menyukai Putra Mahkota atau Pangeran Ketiga, tapi masih tetap berpura-pura menjadi adik laki-laki yang penuh kasih. Jika Yang Mulia tidak lelah, aku pun tidak."
Kalimat itu tepat mengenai sasaran.
Pupil mata Chu Lingyao berubah menjadi kabut pembunuhan, berkilat dengan niat mematikan.
Pemuda itu mencengkeram lehernya. Pisau pendek di tangannya menekan kulitnya. "Kau ingin mati?"
Tangan Chu Lingyao sangat indah—jemari yang panjang, buku-buku jari yang tegas. Bahkan saat sedang mencekik seseorang, tangan itu tetap tampak sedap dipandang mata.
Tekanannya semakin mengencang. Su Shuyao mulai merasa kehabisan napas.
Bilah pisau itu menyentuh kulitnya—terasa dingin dan tajam.
Dia tidak bisa melihatnya, tetapi dia bisa merasakannya dengan jelas. Sedikit saja tenaga tambahan, dan benda itu akan mengiris daging serta menembus titik vitalnya.
Chu Lingyao menatapnya, berharap melihat rasa ketakutan, permohonan, atau kulit yang bergetar di bawah ujung pisau tersebut.
Namun sekali lagi, dia salah perhitungan.
Su Shuyao berjinjit dengan susah payah, mengatupkan kedua tangan di wajah pria itu—lalu menciumnya.