Begitu berita tentang lonjakan harga gandum menyebar, Nyonya Wan pun langsung mendengarnya. Hubungan antara Su Mingzhu dan Nyonya Wan sebagai ibu dan anak telah mereda secara signifikan.
“Ibu, sudah terlambat untuk membeli es sekarang. Mumpung harga obat-obatan belum naik, kita harus menyetoknya—terutama obat-obatan untuk wabah penyakit. Kita pasti akan untung besar nanti.”
Nyonya Wan bertanya, “Bagaimana kamu tahu semua ini?”
Su Mingzhu berkata, “Ibu, aku membaca buletin istana setiap hari. Wilayah Selatan dilanda banjir terburuk dalam seratus tahun. Banjir di tengah cuaca panas terik seperti ini pasti akan memicu wabah penyakit.”
Nyonya Wan terkejut, “Kamu benar-benar mengerti hal semacam ini?”
Su Mingzhu menjawab dengan rendah hati, “Sebenarnya ini sederhana. Ibu hanya perlu lebih peka. Untuk keluarga seperti kita, memantau pergerakan istana sangatlah menguntungkan.” Ia merendahkan suaranya dan berkata, “Ibu, dari membaca buletin-buletin ini beberapa hari terakhir, aku menduga istana bersiap mengambil langkah besar.”
Nyonya Wan menatapnya, “Langkah besar apa?”
Su Mingzhu berkata, “Akan ada perombakan besar di Kementerian Pendapatan. Jabatan Wakil Menteri kemungkinan besar akan dicopot.”
Ia tidak bisa mengingat semuanya dengan jelas dari kehidupan masa lalunya, tetapi ia sangat ingat bagaimana kediaman Wakil Menteri Pendapatan Bagian Kanan digeledah dan disita. Orang yang memimpin eksekusi itu adalah Pangeran Kesembilan. Desas-desus mengatakan bahwa ia bertindak lebih dulu dan melapor kemudian—ia menggerebek kediaman itu baru kemudian memberitahu Kaisar. Meskipun sang menteri telah menggelapkan sejumlah besar perak, bertindak sebelum mendapat izin menimbulkan ketakutan yang meluas di dalam istana.
Petisi untuk memakzulkan Pangeran Kesembilan membanjiri istana, tetapi semuanya ditekan oleh Kaisar. Dulu, bahkan ada selentingan bahwa Pangeran Kesembilan sangat disukai oleh Kaisar dan bisa menjadi salah satu kandidat pewaris takhta.
Kejadian itu terpatri dalam ingatan Su Mingzhu. Penyelidikan dan penyitaan itu terjadi tepat di sekitar waktu ini.
Nyonya Wan tidak begitu menganggapnya serius. Lagipula, bagaimana mungkin seorang wanita di kediaman bagian dalam bisa memahami politik hanya dengan melihat-lihat buletin selama beberapa hari?
Namun dalam beberapa hari saja, berita datang bahwa Wakil Menteri Pendapatan Bagian Kanan benar-benar telah digerebek. Nyonya Wan sangat terkejut.
Mingzhu benar-benar memahami situasi ini.
Jika dipikir-pikir kembali, semua yang dikatakan Mingzhu—harga es, gandum, dan obat-obatan—semuanya benar-benar melonjak…
Dengan cuaca yang semakin panas, harga es sudah menjadi sangat mahal hingga tak terjangkau, dan harga obat-obatan baru saja mulai merangkak naik.
Nyonya Wan, yang mengikuti saran Su Mingzhu, telah membeli banyak obat-obatan. Di dalam hatinya, ia menyesal karena tidak mendengarkannya lebih awal dan membeli lebih banyak es. Seandainya ia menyetok es, ia pasti bisa meraup kekayaan.
Su Mingzhu menghiburnya, “Jangan khawatir, Ibu. Akan ada banyak kesempatan untuk menghasilkan perak di masa depan.”
Ia sudah membuat perhitungan. Dalam beberapa hari, begitu ia menjual gandumnya, ia akan memiliki cukup uang tunai di tangannya untuk memborong toko-toko di Jalan Selatan. Begitu nilai toko-toko itu meningkat, ia perlahan-lahan bisa membangun kembali reputasinya yang telah hilang.
Ia bertekad untuk menghapus rasa malu dari masa lalu.
Setelah dibebaskan dari Penjara Kekaisaran, Su Mingpei mulai tinggal di rumah dan belajar dengan tekun. Ia sangat tahu bahwa jika ia ingin mencapai kedudukan yang sama seperti di kehidupan masa lalunya, ia harus memasuki dunia birokrasi melalui jalur ujian kekaisaran.
Kaisar saat ini lebih menyukai kaum bangsawan, tetapi Pangeran Ketiga, begitu ia naik takhta, sangat mendukung para sarjana dari latar belakang biasa yang meraih kesuksesan melalui ujian dan mengurus urusan nyata. Mereka yang hanya mengandalkan koneksi keluarga ditekan habis-habisan di istana.
Ketika waktu makan tiba, Su Mingpei menatap lobak rebus hambar di depannya dan seketel, selera makannya langsung hilang. “Di mana Selir Yue?”
Shuqi telah diusir. Sekarang, pelayan di sisinya bernama Minghua.
Minghua menjawab dengan jujur, “Selir Yue sedang tidak enak badan. Dia langsung berbaring tanpa makan siang.”
Su Mingpei menyuap beberapa gigit ke dalam mulutnya dan melambaikan tangan menyuruh makanannya disingkirkan. Hari-hari ini, ia bahkan makan tidak lebih baik daripada anjing peliharaan Selir Yue. Anjing itu diberi daging setiap hari.
Ia tiba-tiba merindukan masa-masa ketika Su Shuyao mengurus rumah tangga. Memang tidak selalu ada hidangan lezat setiap hari, tetapi selalu ada ikan dan daging. Ada es di musim panas, dan arang di musim dingin. Tidak seperti sekarang—di hari yang begitu panas ini, hanya ada dua baskom air dingin di kamarnya.
Setelah belajar dengan tenang selama beberapa hari, Su Mingpei tiba-tiba bertanya, “Kenapa Su Shuyao tidak pernah datang berkunjung?”
Minghua tampak bingung, “Maksud Anda Nona Sulung, Tuan Muda? Anda ingin menemuinya?”
Su Mingpei mendengus dingin, “Untuk apa aku ingin menemuinya? Aku bertanya apakah dia datang untuk menggangguku!”
Di kehidupan masa lalunya, Su Shuyao sangat peduli dengan pelajarannya. Gadis itu menanyakannya setiap hari—seberapa banyak yang sudah ia baca, buku apa saja yang ia pelajari, dan terkadang bahkan mendiskusikannya dengannya. Apa yang seorang wanita ketahui tentang ujian kekaisaran? Namun, Su Shuyao memiliki kelebihannya sendiri. Ketika ia lelah belajar, gadis itu selalu menemukan cara untuk menghiburnya dan membuatnya senang.
Sekarang Su Shuyao tiba-tiba berhenti datang, ia merasa sedikit gelisah.
Minghua menggelengkan kepala, “Tuan Muda, Nona Sulung belum pernah datang sekalipun.”
Su Mingpei membanting kuasnya ke meja. Melihat ekspresi bodoh Minghua membuatnya semakin marah. Jika Shuqi ada di sini, gadis itu pasti akan memikirkan cara untuk mengalihkan perhatiannya atau memanggil Su Shuyao ke mari. Tetapi Minghua yang berotak tumpul ini sama sekali tidak mengerti apa-apa.
Su Mingpei melirik ke luar jendela, “Lebih baik kalau dia tidak datang. Jika dia datang, usir saja!”
Minghua menjawab, “Baik, Tuan Muda! Jika Nona Sulung datang, saya pastikan akan mengusirnya!”
Su Mingpei semakin murka. Ini semua salah Su Shuyao—mengusir Shuqi, dan meninggalkannya dengan si bodoh ini.
Tapi tunggu, mengapa Su Shuyao tiba-tiba berubah?
Ia ingat dengan jelas bahwa di kehidupan masa lalunya, gadis itu selalu bersikap baik sampai akhir. Jadi mengapa sekarang gadis itu bertindak begitu tidak masuk akal dan menyebalkan?
Sepertinya perubahan itu dimulai setelah Su Mingzhu kembali.
Su Mingzhu adalah adik kandungnya sendiri. Setelah hilang selama bertahun-tahun, bukankah wajar jika ia memperlakukannya dengan lebih baik?
Su Shuyao hanyalah anak angkat. Jika bukan karena Kediaman Marquis yang membesarkannya, gadis itu mungkin bahkan tidak akan bertahan hidup. Hak apa yang dimilikinya untuk membandingkan dirinya dengan Su Mingzhu? Jika ia bersikap baik kepada Mingzhu, hak apa yang dimiliki Su Shuyao untuk merasa cemburu?
Su Mingpei meradang sepanjang sore, tenggelam dalam pikirannya sendiri, hingga hampir tidak membaca satu halaman pun.
Minghua, yang merasakan atmosfer yang mencekam, bahkan tidak berani bernapas terlalu keras. Pada akhirnya, ia pergi memanggil Selir Yue ke sana. Barulah suasana hati Su Mingpei membaik.
Dengan tunjangan untuk rumah tangga utama yang dipotong drastis, uang saku Selir Yue juga ikut merosot. Semua pengeluarannya di Kediaman Marquis diambil dari uang peraknya sendiri. Su Mingpei, yang hidup menumpang, datang kepadanya setiap hari untuk makan. Melihatnya saja sudah membuatnya kesal.
Belum lagi, ada orang-orang di kediaman ini yang merencanakan kekayaan bahkan pembunuhan di dalam bayang-bayang.
Selir Yue hampir tidak bisa mempertahankan nada bicaranya yang manis. Ia benar-benar ingin mengemas barang-barangnya dan pergi. Dengan bayi di dalam perutnya, ia masih bisa menjalani kehidupan yang damai di luar.
“Ada apa, Tuan Muda?”
“Tidak ada apa-apa. Hanya kesal dengan cuaca musim panas,” Su Mingpei menariknya ke dalam pelukan. “Omong-omong, apakah bayi ini merepotkanmu?”
Selir Yue menggelengkan kepala dan berkata dengan manja, “Tuan Muda, ini anak pertama kita. Jika ini laki-laki, aku berharap dia mewarisi kecerdasan Anda.”
Su Mingpei meletakkan tangannya di atas perut wanita itu, “Jika laki-laki, begitu aku mewarisi Kediaman Marquis, aku akan langsung menjadikannya Tuan Muda penerus berikutnya.”
Terkejut, Selir Yue menutup mulutnya dengan sapu tangan bersulam bunga balsam. Mata berairnya mengerjap saat ia berkata dengan lembut, “Tuan Muda, aku hanyalah seorang selir… bagaimana mungkin anak ini melampaui anak dari istri sah?”
Su Mingpei menggenggam tangannya dan membujuk dengan suara rendah, “A’Li, percayalah padaku. Kapan aku pernah mengingkari janji padamu?”
Di kehidupan sebelumnya, ia dan Nyonya Tang tidak memiliki anak, dan selir-selirnya yang lain pun tidak ada yang melahirkan. Di kehidupan ini, bahkan jika ia menikahi Nyonya Tang lagi, ia tidak akan memiliki anak darinya.
Anak di dalam perut Selir Yue ini adalah satu-satunya anak yang ia miliki dari dua masa kehidupan.
Itulah sebabnya ia bertekad untuk menikahinya.
Anak ini adalah satu-satunya pewaris mutlaknya.
Selir Yue menatapnya dengan patuh, suaranya terdengar semakin lembut dan memikat, “Tuan Muda, Anda begitu baik kepadaku.”
Ia tahu Su Mingpei bersungguh-sungguh kepadanya.
Orang yang mencoba mencelakakannya bukanlah pria ini.
Kediaman Marquis ini masih layak untuk ditinggali.
Jika anaknya menjadi pewaris, ia bisa mendapatkan gelar bangsawan.
Demi anak yang belum lahir ini, ia rela tinggal… dan bertarung dengan benar.