Di Daxia, begitu seseorang dicap "tidak berbakti," hidupnya tamat.
Kasih sayang membesarkan dianggap lebih besar daripada melahirkan, dan Nyonya Wan mengandalkan fakta bahwa ia telah membesarkan Su Shuyao untuk menuntut kepatuhan mutlak darinya.
"Su Shuyao, serahkan formulasinya."
Su Shuyao tersenyum tipis dan menjawab dengan tenang, "Formulanya memang ada."
"Tapi itu bukan milikku. Itu milik peracik wewangian. Keuntungan Toko Rempah selalu dibagi rata dengan mereka. Su Mingzhu memecat peracik itu—dari mana aku bisa mendapatkan formulasinya sekarang?"
Ia mengeluarkan liontin giok yang diberikan oleh Pangeran Kesembilan sebelumnya dan dengan tenang mengenakannya di pinggangnya.
Di masa lalu, tanpa dukungan, ia harus bertahan dalam diam. Sekarang, berlindung di bawah naungan kebaikan Pangeran Kesembilan, ia tidak perlu lagi bersikap sopan kepada keluarga ini.
Nyonya Wan mengerutkan kening. "Kamu tidak mungkin sebodoh itu, kan? Setelah berkecimpung dalam bisnis rempah-rempah selama bertahun-tahun, kamu tidak pernah mendapatkan formulasinya?"
Su Mingzhi berkata, "Kamu sengaja menyembunyikannya, bukan?"
Su Shuyao tersenyum. "Bagaimana bisa? Aku selalu mendahulukan Kediaman Marquis. Jika kalian tidak percaya, kalian bisa bertanya sendiri kepada peracik itu."
Tatapannya jernih dan tenang, sama sekali tidak seperti orang yang sedang berbohong. Su Mingzhi dengan canggung mengalihkan pandangannya.
Nyonya Wan berkata, "Kalau begitu, jemput kembali peracik itu. Setelah bertahun-tahun bekerja sama, pasti ada sedikit ikatan emosional."
Su Shuyao menjawab, "Aku dengar peracik itu telah membuka toko baru dan menjadi bos bagi dirinya sendiri."
Su Mingzhu tiba-tiba teringat, "Ibu, bukankah aku sudah mengatakannya sebelumnya? Toko rempah baru dibuka di sebelah toko kita, dan aku melihat peracik itu di sana. Mereka mengambil banyak pelanggan kita."
Su Shuyao menggelengkan kepalanya. "Mereka sudah memulai bisnis sendiri sekarang. Aku khawatir mereka tidak akan mau kembali."
Baru pada saat itulah Nyonya Wan benar-benar marah. "Kalau begitu, bukankah bisnis rempah Kediaman Marquis kita hancur?!"
Tanpa Toko Rempah, standar hidup mereka akan merosot drastis. Ia bahkan mungkin tidak mampu membeli kayu cendana hariannya.
Lebih dari 100.000 tael setahun, lenyap begitu saja.
Nyonya Wan mencengkeram dadanya, merasa seolah-olah sebuah pisau sedang menguliti dagingnya, sayatan demi sayatan.
Su Mingzhi ambruk ke kursi. "Ibu, bagaimana dengan mas kawinku?!"
Su Mingtian sangat murka. "Ibu, apakah aku masih bisa menikahi seorang istri?!"
Tangan Nyonya Wan gemetar karena marah. "Su Mingzhu, kamu bodoh! Bagaimana bisa kamu begitu dungu?!"
Dulu ketika Su Mingzhu memberinya sarang burung walet merah, Nyonya Wan hampir memujanya seperti dewa. Namun, sekarang setelah ia gagal, ia seketika menjadi "si bodoh" di mulut Nyonya Wan.
Kasih sayang keibuannya memiliki label harga. Selama kamu bernilai, kamu adalah anak emasnya. Kehilangan nilainya, dan ia akan membuangmu seperti sampah.
Su Mingzhu berlutut, merangkak maju dan mencengkeram kaki Nyonya Wan. "Ibu, jangan khawatir. Aku masih punya satu gudang biji-bijian. Begitu aku menjualnya bulan depan, aku bisa menutupi kerugiannya."
"Ibu, percayalah padaku. Aku tidak akan membiarkan gaya hidupmu menderita. Aku juga akan mendapatkan kembali mas kawin Adik."
Ia telah terlahir kembali.
Ia mengingat segalanya dari kehidupan masa lalunya. Dalam dua tahun, harga properti di Jalan Selatan akan meroket. Jika ia memiliki modal, ia bisa membeli dan menimbun toko sekarang dan meraup untung besar nanti.
Ia juga tahu siapa kaisar selanjutnya. Selama ia memupuk hubungan itu sejak dini, Kediaman Marquis dijamin memiliki masa depan yang cerah.
"Ibu, percayalah padaku! Aku pasti akan mendapatkan kembali perak itu!"
Namun, apa pun yang dikatakan Su Mingzhu, Nyonya Wan tidak lagi mempercayainya.
"Toko-toko yang tersisa—sewakan saja untuk mengumpulkan uang sewa. Bisnis rempah-rempah sudah berakhir."
Ia menatap tajam ke arah Su Mingzhu. "Jual biji-bijian itu dan kembalikan peraknya kepadaku secepat mungkin."
Bibir Su Mingzhu bergetar, wajahnya yang berlinang air mata mengangguk. "Ibu, jangan khawatir. Aku pasti akan mengembalikannya."
"Urusan Rumah Tangga Dalam..." Marquis Weiyuan menoleh ke arah Su Shuyao.
Tidak mungkin Su Shuyao mau mengambil alihnya. Urusan Rumah Tangga Dalam Kediaman Marquis adalah jurang tanpa dasar—siapa pun yang mengambilnya pasti akan celaka.
Nyonya Wan juga tidak menginginkannya.
Su Mingzhu telah membuat kekacauan sebesar itu; ia jelas tidak bisa dipercaya lagi untuk mengurusnya. Nyonya Wan mempertimbangkan untuk menyerahkannya kepada Selir Yue.
Selir Yue punya perak, benar. Tapi membiarkan seorang selir mengurus rumah tangga sebesar itu—itu akan merusak reputasi Kediaman Marquis.
Marquis Weiyuan tidak akan pernah mengizinkannya.
"Aku akan mengurus Urusan Rumah Tangga Dalam untuk saat ini," kata Nyonya Wan, terpaksa turun tangan sendiri.
Setelah membuat pengaturan, ia membasuh wajahnya, mengenakan riasan kembali, dan meskipun hatinya hancur, ia memaksakan senyum dan keluar untuk menyambut para tamu.
Su Mingzhu mendapat bekas tamparan di wajahnya dan tidak berani keluar. Ia mengaku sakit dan kembali ke halaman rumahnya. Nyonya Wan membawa Su Mingzhi dan Su Shuyao keluar untuk menjamu para tamu.
Ketika para nyonya yang berkunjung tidak melihat Su Mingzhu, hal itu semakin mengonfirmasi desas-desus yang beredar.
Di perjamuan ulang tahun Nyonya Wan, nama Su Mingzhu menjadi sangat terkenal.
Segera, semua orang akan tahu bahwa Nona Muda Kedua dari Kediaman Marquis hampir membuat seluruh rumah tangga hancur.
Toko Rempah senilai puluhan ribu tael menjadi tidak berharga di tangannya.
Ia merampas Urusan Rumah Tangga Dalam dari saudari sulungnya, hanya untuk salah mengurusnya hingga hancur berkeping-keping.
Ia hidup boros dan menumpuk utang besar, dengan para penagih utang mendatangi pintu rumah.
Sebaliknya, Su Shuyao menjadi sosok yang patut dikasihani.
Jelas-jelas memiliki kemampuan, tetapi ditekan hanya karena ia adalah anak angkat.
Ketika Su Mingzhu mendengar desas-desus itu, ia membanting beberapa mangkuk dan piring karena marah.
"Ini semua salah Su Shuyao!"
"Su Shuyao, aku akan mengingat dendam ini!"
Keesokan harinya, Kediaman Marquis mulai menjual para pelayan.
"Nyonya bilang setiap halaman akan mempertahankan satu pelayan senior dan satu pelayan junior. Sisanya akan dijual."
Rumah tangga itu mulai memangkas pengeluaran. Mereka tidak mampu lagi memberi makan begitu banyak orang pengangguran.
Halaman Yilan awalnya memiliki empat pelayan senior, tiga perempuan paruh baya, dan empat pelayan kebersihan—hanya dua pelayan yang dipertahankan, dan sisanya dijual.
Nyonya Wan yang bodoh menjual para pelayan yang setia, dan hanya mempertahankan para penjilat bermulut manis.
Kediaman Marquis sudah tidak jauh dari kehancuran.
Begitu Nyonya Wan mengirim mereka pergi, Su Shuyao mengikuti ke agen tenaga kerja dan membeli kembali para pelayan tua yang telah melayani Nyonya Tua dan Tuan Tua Marquis—semuanya kecuali mereka yang berada langsung di bawah komando Nyonya Wan. Ia mengirim mereka ke kediaman paman sulungnya.
Dengan semakin sedikit pelayan di sekitar, dampaknya belum terlalu terasa. Namun di cuaca yang panas ini, tidak adanya es batu sungguh tak tertahankan.
Su Mingzhi memandangi sayuran rebus hambar yang disajikan dan mengamuk. "Apa ini?! Kamu mengharapkanku makan ini?!"
Pelayan itu menjawab, "Nona, Nyonya bilang sampai akhir tahun, ketika uang perkebunan cair, hanya inilah yang bisa kita makan."
Su Mingzhi kehilangan kesabaran. "Maksudmu kita akan makan sayuran rebus sampai Tahun Baru?!"
Pelayan itu mengangguk. "Ya. Nyonya bilang jika Nona ingin lauk tambahan, Nona harus membayarnya sendiri."
Su Mingzhi membanting sumpitnya, sama sekali kehilangan selera makannya.
Dulu ketika Su Shuyao mengurus rumah tangga, hal seperti ini tidak pernah terjadi.
Ini baru hari pertama, dan ia sudah merindukan gaya manajemen Su Shuyao.
"Di mana Su Shuyao? Apakah dapur kecilnya masih beroperasi?"
Pelayan itu berkata, "Nona Sulung pergi pagi-pagi sekali. Dapur kecil belum mulai memasak."
Bukan hanya Su Mingzhi—Su Mingpei juga hanya mendapatkan dua porsi sayur rebus untuk makan siangnya.
Untungnya, Selir Yue memiliki perak dan mampu membeli lauk tambahan. Su Mingpei mulai makan di tempatnya setiap hari.
Selir Yue mulai meragukan hidupnya. Ia pikir ia telah mendapatkan seorang Pewaris bangsawan, tetapi ternyata pria itu hanya seorang peminta-minta yang menumpang hidup.
Marquis Weiyuan memiliki dana pribadi dan bisa makan di luar. Su Mingzhu memakan sayuran rebusnya dalam diam, tidak berani mengeluh.
Setiap hari, ia pergi menemui Marquis Weiyuan untuk mengambil lembaran berita istana, berdoa untuk wabah penyakit atau kenaikan harga biji-bijian.
Akhirnya, setelah sekitar setengah bulan, berita tentang banjir di selatan tiba. Harga biji-bijian mulai merangkak naik.
Su Mingzhu tidak dapat lagi menahan kegembiraannya—kesempatannya untuk membalikkan keadaan akhirnya tiba!