Su Shuyao duduk dengan tenang seperti biasa, sama sekali tidak bergeming menghadapi desas-desus yang beredar.
Di dalam mata indah Chu Lingyao terpancar senyum ejekan yang samar. “Kamu tidak berniat melakukan apa pun untuk meredam rumor itu?”
Su Shuyao membalas dengan senyuman ringan, “Apakah Yang Mulia ingin melihatku panik, kebingungan, dan terburu-buru menjelaskan diri?”
Chu Lingyao mengangkat alisnya dengan malas, “Bukankah itu yang seharusnya kamu lakukan? Reputasi seorang wanita sangatlah penting.”
Su Shuyao menatapnya secara terang-terangan, “Tapi itu bahkan bukan rumor.”
Karena itu adalah kebenaran.
“Anda dan saya merencanakan ini bersama-sama, apakah Anda lupa, Yang Mulia?”
Ini adalah pertama kalinya Chu Lingyao menemui seseorang seperti dia. Matanya yang jernih dan basah perlahan mengamatinya dengan teliti.
Su Shuyao memiliki wajah yang sangat cerah, namun ekspresinya selalu tenang—tidak menggoda, tidak menjilat, bagaikan sepotong giok yang terendam di dalam sumur kuno. Hangat, sejuk, dan memiliki kedalaman yang tak terduga.
“Membosankan.”
Setiap orang memiliki kelemahan dan keinginan. Ketika diperlakukan tidak adil, mereka akan mencoba membela diri dan marah. Namun Su Shuyao selalu memberikan tanggapan yang sama—tenang dan tidak terburu-buru, apa pun yang dihadapinya.
Chu Lingyao berpikir sejenak, lalu berkata, “Kamu ini seperti… roh kapas.”
Tidak peduli bagaimana orang lain mengamuk, dia tetap bergeming.
Su Shuyao menundukkan kepalanya dan tertawa, “Yang Mulia, jika saya ditindas, saya akan membalas—dengan keras.”
Secercah ketertarikan tiba-tiba menyala di mata Chu Lingyao, cahaya lembut melunakkan tatapannya. “Kalau begitu, pangeran ini akan menunggu dan melihat bagaimana cara roh kapas melakukan pembalasan.”
Su Shuyao mengerjap. “Yang Mulia, Anda hanya akan menonton?”
Chu Lingyao mengangkat alisnya, memperlihatkan ekspresi penasaran di wajah bangsawan itu. “Jadi, kamu memang punya keinginan. Lanjutkan, apa yang kamu inginkan?”
Keinginan para wanita sangat mudah ditebak—emas, perak, perhiasan, atau pernikahan yang baik. Yang memiliki niat lebih gelap mungkin berharap kesialan menimpa orang yang tidak mereka sukai.
Su Shuyao berkata, “Sulit untuk diucapkan dengan lantang.”
“Katakan saja. Aku akan mengampunimu,” kata Chu Lingyao sambil memainkan cincin giok di jarinya, memancarkan sikap manja seolah sedang menonton sebuah drama yang terbentang.
Hubungan Su Shuyao dengan Kediaman Marquis sedang tegang. Apakah dia berharap seseorang di kediaman itu mati…?
Jika dia berani mengatakannya, dia bisa mewujudkannya hanya dengan menjentikkan jarinya.
Su Shuyao mendongak dengan kesungguhan penuh, “Saya ingin seorang pria tampan—seperti Yang Mulia.”
“Lancang sekali!” Cincin giok itu tergelincir dari jemari Chu Lingyao dan membentur lantai dengan suara nyaring.
Sifat jenaka di wajahnya sebelumnya lenyap, digantikan oleh bayangan kegelapan.
“Yang Mulia bilang Anda akan mengampuni saya,” Su Shuyao menurunkan pandangannya, menyembunyikan senyum di matanya.
“Pilih permintaan yang lain,” kata Chu Lingyao dingin, bibirnya yang tadinya melengkung menyeringai kini terkatup rapat menjadi garis lurus.
Su Shuyao menjawab dengan tenang, “Kalau begitu, saya ingin meminjam nama Yang Mulia untuk perlindungan di masa depan.”
Chu Lingyao menatapnya cukup lama sebelum berkata, “Aku mengabulkannya.”
Orang-orang di Huaxia selalu mencari jalan tengah. Jika Anda mengatakan ingin membuka jendela untuk ventilasi, mereka akan menghentikan Anda. Tetapi jika Anda mengatakan ingin merobohkan seluruh atap, mereka akan menyarankan Anda untuk puas dengan sebuah jendela saja.
Begitu saja, Su Shuyao berhasil mendapatkan janji dari Pangeran Kesembilan tanpa banyak usaha.
Nama Pangeran Kesembilan sangatlah berguna.
Dia sudah bisa membayangkan ekspresi wajah keluarganya saat mendengar hal itu.
“Terima kasih, Yang Mulia.”
Chu Lingyao tiba-tiba menyadari—dia telah dipermainkan.
Roh kapas ini memiliki pikiran yang halus sekaligus berani.
Tatapannya menggelap. “Berani mempermainkan pangeran ini—apa kamu tidak takut aku mengamuk dan menyerbu Kediaman Marquis, lalu melucuti gelar dan kekayaannya?”
Su Shuyao tersenyum tipis, “Saya justru berharap Anda melakukannya.”
Chu Lingyao mendengkus dingin, lalu melepas liontin giok dari pinggangnya dan melemparkannya kepadanya. “Jika kamu menghadapi masalah, datanglah ke Biro Pengawal Kekaisaran dan cari aku.”
“Terima kasih, Yang Mulia.”
Saat Su Shuyao menangkap liontin itu, dia melihat beberapa pelayan wanita berdiri tidak jauh darinya, menatapnya.
Pangeran Kesembilan telah memberinya liontin giok di depan banyak orang. Itu saja sudah cukup membuat Nyonya Wan menginterogasinya.
Chu Lingyao sengaja melakukannya.
Su Mingzhu juga melihatnya, tetapi sama sekali tidak merasa iri.
Terlibat dengan Pangeran Kesembilan yang gila itu—siapa yang tahu bagaimana akhir hidupnya nanti?
Benar saja, tidak lama kemudian, Nyonya Wan tidak dapat menahan diri untuk memanggil Su Shuyao.
“Dia memberimu liontin giok pribadinya, dan kamu masih bilang tidak ada hubungan apa-apa dengannya?! Katakan! Bagaimana cara kamu memikat Pangeran Kesembilan? Sejauh apa hubungan kalian?!”
“Ada apa dengan cedera Mingpei?”
“Apakah kamu sengaja memancing Pangeran Kesembilan ke sini hanya untuk merebut perhatian Mingzhu?!”
“Sungguh, anjing yang menggigit tidak pernah menggonggong. Kamu selalu begitu pendiam, namun berhasil merasuki Pangeran Kesembilan!”
Menghadapi rentetan pertanyaan itu, Su Shuyao menjawab dengan tenang, “Nyonya, dengan begitu banyak pertanyaan, saya tidak tahu harus menjawab yang mana dulu.”
Nyonya Wan menoleh ke arah Marquis Weiyuan. Pria itu bersuara, “Apa hubunganmu dengan Pangeran Kesembilan?”
Jika Su Shuyao benar-benar menarik perhatian Pangeran Kesembilan, maka mereka harus mencari cara untuk membatalkan pertunangan dengan keluarga Yuan.
Seberapa berkuasanya pun keluarga Yuan, mereka tidak bisa dibandingkan dengan seorang pangeran kekaisaran.
Meskipun, dengan keluarga Yuan, dia akan menikah sebagai istri utama, sedangkan dengan Pangeran Kesembilan, dia paling-paling hanya bisa menjadi seorang selir…
Tidak masalah. Pertunangan dengan keluarga Yuan bisa diberikan kepada Mingzhu sebagai gantinya.
Su Shuyao menjawab dengan datar, “Tidak ada hubungan.”
“Tidak ada hubungan dan dia memberimu liontin gioknya?!”
Sang Marquis hendak mendesak lebih jauh ketika tiba-tiba, Mama Wu berlari tergopoh-gopoh dengan penuh kepanikan.
“Nyonya! Marquis! Nona Kedua! Gawat! Ada keributan di gerbang depan!”
Nyonya Wan mengerutkan kening, “Ada apa?”
“Para pedagang… para pedagang datang untuk menagih perak mereka!”
Dia menoleh ke arah Su Mingzhu. “Perak apa yang mereka maksud?”
Wajah Su Mingzhu memucat, tetapi dia memaksakan diri untuk bersuara mantap, “Ibu, jangan khawatir. Aku bisa mengatasinya.”
Sebagian besar pengeluaran harian Kediaman Marquis dilakukan dengan berhutang, dengan pembukuan yang diselesaikan setiap enam bulan sekali.
Ketika Su Shuyao yang mengurusnya, para pedagang biasanya baru datang sekitar awal bulan kedelapan. Namun sekarang baru akhir bulan ketujuh…
Nyonya Wan menduga toko rempah-rempah pasti mendapat keuntungan. Sekalipun mereka tidak memiliki jumlah penuh, memberikan sebagian besar saja seharusnya sudah cukup untuk menenangkan para pedagang.
Dia memperingatkan, “Asal jangan membuat keributan.”
“Baik, Ibu, aku mengerti.” Su Mingzhu bergegas ke gerbang dan berkata dengan arogan, “Ada apa ini? Bukankah masih ada seminggu lagi sampai hari penyelesaian pembayaran? Apakah kalian benar-benar memilih untuk membuat keributan di hari ulang tahun Nyonya?”
“Kalian dengar ini, semua tamu di sini hari ini adalah para bangsawan, dan bahkan Pangeran Kesembilan ada di dalam. Jika kalian membuat keributan dan menyinggung seseorang, kalian akan menyesalinya!”
Para pedagang berteriak, “Nona Kedua, saat Nona Sulung yang mengurus semuanya, hutang tidak pernah seburuk ini. Kali ini sudah keterlaluan. Jika kami tidak mengambil kembali perak kami hari ini, kami tidak akan bisa bertahan hidup!”
“Sebelumnya, hutang kalian paling banyak tujuh atau delapan ribu. Kali ini, hampir mencapai 20.000!”
“Nona Kedua, kami tidak akan pergi tanpa uang kami!”
Cuihong melangkah maju, berkacak pinggang, dan berteriak, “Toko rempah-rempah Nona muda kami menghasilkan perak sepeti peti penuh! Kalian pikir kami tidak bisa membayar kalian?!”
“Enyah, atau kami akan memanggil petugas keamanan!”
Seorang pedagang berteriak, “Kami dengar toko rempah-rempah kalian sedang dalam kondisi buruk! Kalian bahkan sudah menjual tiga rumah toko!”
“Jika kami tidak datang sekarang, kami tidak akan mendapatkan satu koin pun!”
Wajah Su Mingzhu menjadi pucat. “Omong kosong!”
“Kami tidak mengada-ada. Jika kalian bilang kami berbohong, kalau begitu beri kami uangnya!”
Saat itu juga, seorang pelayan kecil berlari menghampiri. “Nona Kedua! Gawat!”
Dalam kemarahannya, Su Mingzhu menampar wajah Cuihong. “Apa yang kamu teriakkan?!”
“Para pelayan pengelola… mereka semua datang ke kediaman untuk mengembalikan rempah-rempah kalian!”
Hati Su Mingzhu langsung jatuh ke dasar jurang.
Semuanya sudah berakhir.
Urusan tentang toko rempah-rempah itu… tidak bisa disembunyikan lagi.