Para tamu di Kediaman Marquis langsung dilanda kepanikan begitu mendengar Pangeran Kesembilan telah tiba. Beberapa tamu yang lebih penakut bahkan langsung bersiap untuk mundur.
Setelah menenangkan para tamu, Marquis Weiyuan langsung mendatangi Su Shuyao. "Gadis durhaka! Apa sebenarnya yang kau katakan kepada Pangeran Kesembilan hari itu? Kenapa dia sampai datang ke sini?!"
Su Shuyao sendiri sama sekali tidak tahu mengapa Pangeran Kesembilan tiba-tiba muncul. Sengaja ingin menakut-nakutinya, ia berkata, "Marquis, aku tidak mengatakan apa pun hari itu. Sebaiknya Anda pikirkan baik-baik—apakah akhir-akhir ini Anda melakukan sesuatu yang menyinggung Pangeran Kesembilan?!"
Jantung Marquis berdegup kencang. Wajahnya berubah pucat pasi.
Ia meninjau kembali semua kegiatannya akhir-akhir ini di dalam kepalanya, lalu menoleh ke arah anak-anaknya. "Apakah ada di antara kalian yang membuat ulah di luar?!"
Sebelum Su Mingzhu dan yang lainnya sempat berpikir, seorang pelayan melapor, "Pangeran Kesembilan telah melewati gerbang kedua."
Hati Marquis semakin mencelos. Ia memerintahkan anak-anaknya untuk menjaga sikap hari itu, lalu dengan cepat memimpin yang lain untuk menyambut sang pangeran.
"Yang Mulia, sungguh suatu kehormatan bagi kediaman kami yang sederhana ini."
Chu Lingyao hanya membawa empat orang pengawal Jin Yiwei. Dua di antaranya membawa sebuah tandu, dan yang berbaring di atasnya adalah Su Mingpei.
Marquis dan Nyonya Wan menghela napas lega saat melihat putra sulung mereka yang tidak berguna itu.
Jadi, kedatangannya bukan untuk menyita kediaman—melainkan untuk mengantar seseorang pulang.
Namun, dipikir-pikir lagi, apakah Pangeran Kesembilan benar-benar sebaik itu?
Mata Chu Lingyao berkilat saat ia memberi isyarat agar tandu itu diturunkan. "Kuengar Nyonya berulang tahun bertepatan dengan hari Bodhisattva Kṣitigarbha. Anda pasti seorang yang benar-benar diberkahi keberuntungan. Aku datang hari ini untuk ikut merasakan keberuntungan itu."
Jadi, ia datang untuk menghadiri perjamuan ulang tahun dan menikmati energi pembawa keberuntungan.
Nyonya Wan langsung merasa wajahnya berseri-seri karena bangga.
Jika seorang pangeran kekaisaran saja datang untuk mencari berkah dari keberuntungannya, bukankah para wanita bangsawan berpangkat tinggi akan semakin bersedia menghadiri perjamuannya di masa depan?
Chu Lingyao mengenakan jubah sutra tipis berwarna putih rembulan, kulitnya memantulkan cahaya samar di bawah sinar siang hari. Bulu matanya yang panjang menaungi kilatan liar di matanya, membuat fitur wajahnya tampak luar biasa murni dan bersih.
"Karena aku tidak begitu akrab dengan Nyonya, aku tidak yakin hadiah apa yang harus kubawa. Sang Pewaris seharusnya ditahan di penjara beberapa hari lagi, tapi aku secara pribadi membawanya pulang hari ini sebagai hadiah ulang tahun untuk Anda."
"Dan ini juga sekaligus menepati janji yang kubuat pada Nona Muda Sulung."
Semua orang yang hadir tercengang.
Mana ada orang yang mengembalikan putra orang lain sebagai hadiah ulang tahun...?
Mengenakan warna putih rembulan pada hari perayaan seperti ini—ia sama sekali tidak tampak seperti datang untuk merayakan, melainkan seperti menghadiri pemakaman.
Namun, hal itu tidak mengejutkan jika datang dari Pangeran Kesembilan.
Selama itu bukan penggerebekan rumah, mereka bisa menerimanya.
Nyonya Wan melangkah maju untuk menyampaikan rasa terima kasih, "Mingzhu, temui Yang Mulia."
Di dalam hati, Su Mingzhu mengutuk wanita itu sebagai orang bodoh, tetapi ia tetap memasang senyum terpaksa saat melangkah maju.
Chu Lingyao melirik ke belakang ke arahnya, lalu berkata, "Yang ini terlalu jelek. Cari yang lain."
Dengan senyum tersungging di bibirnya, ia menoleh ke arah Su Shuyao yang sengaja berjalan satu langkah di belakang.
"Yang ini sedap dipandang. Biar dia saja yang melayaniku."
Dipanggil namanya, Su Shuyao dengan tenang mengikuti.
Semua mata beralih menatapnya.
Su Mingzhu diam-diam mengembuskan napas lega. Setidaknya bukan dirinya yang diseret ke dalam situasi ini. Namun, di saat yang sama, rasa cemburu merayap—Su Shuyao telah menjadi pusat perhatian dan merampas seluruh sorotan.
Selera macam apa yang dimiliki Pangeran Kesembilan sampai-sampai menyebutnya jelek?
Tatapan Nyonya Wan pada Su Shuyao dipenuhi dengan kebencian mendalam.
Gadis sialan itu benar-benar telah merayu Pangeran Kesembilan!
"Ibu..." Kondisi Su Mingpei sangat menyedihkan. Setelah menerima lima puluh cambukan dan ditahan di penjara yang lembap selama berhari-hari, tubuhnya bau keringat dan amis.
"Sakit sekali..."
"Cepat, bawa Pewaris ke pekarangannya dan minta Selir Yue merawatnya."
"Ibu, para penjudi lain yang ditangkap bersamaku semuanya sudah dibebaskan. Mereka hanya dihukum dua puluh cambukan. Hanya aku yang mendapat lima puluh! Ibu harus mencari tahu apakah Su Shuyao yang menjebakku!"
Kelaparan selama beberapa hari, mata Su Mingpei dipenuhi kebencian saat menatap Su Shuyao. "Ibu, Ibu dengar sendiri apa kata Pangeran Kesembilan tadi. Aku bisa menderita seperti ini, pasti karena ulah Su Shuyao!"
Marquis memarahi, "Fokus saja untuk pemulihan! Ibu dan saudaramu bekerja keras membangun reputasi Kediaman Marquis ini, dan kau telah merusak semuanya!"
Sebelumnya tidak ada yang tahu Su Mingpei telah ditangkap, tetapi sekarang setelah Pangeran Kesembilan sendiri yang mengantarnya pulang, semua orang jadi tahu.
Marquis sangat murka tetapi tidak berani melampiaskannya pada Pangeran Kesembilan, sehingga ia melampiaskannya pada putranya sendiri. "Mulai hari ini sampai Ujian Kekaisaran, kau dilarang keluar dari kediaman. Belajarlah dengan benar!"
Su Mingzhu tidak bersuara kali ini. Ia juga merasa kakaknya memang perlu lebih giat belajar. Terlalu banyak hal yang telah berubah dalam hidup ini—bagaimana jika kakaknya gagal dalam ujian?
"Ayah, memang benar Kakak membuat kesalahan hari apa pun itu, tetapi apa yang dilakukan Kakak Perempuan juga keterlaluan. Kita mengirimnya untuk menyelamatkan Kakak, tapi dia justru membalas kebaikan dengan kekejaman dan membuat Kakak menderita begitu hebat."
Marquis langsung paham—Su Mingzhu sedang berusaha merusak reputasi Su Shuyao.
Su Shuyao adalah anak angkat. Jika berita menyebar bahwa ia bukan saja gagal membalas kebaikan melainkan juga bersekongkol dengan orang luar untuk mencelakai kakak sulungnya, namanya akan hancur selamanya.
Namun, Marquis merasa ragu.
Jika Su Shuyao benar-benar berhasil merajut hubungan dengan Pangeran Kesembilan, hal itu akan menguntungkan seluruh anggota keluarga.
Su Mingzhu menambahkan, "Ayah, jika Pangeran Kesembilan maju untuk membela Kakak Perempuan, itu membuktikan bahwa dia benar-benar peduli padanya."
"Tetapi jika tidak, publik akan memihak Kakak dan mengutuk Kakak Perempuan. Dengan begitu, kerusakan pada Kediaman Marquis akan menjadi yang paling minimal."
"Aku sungguh tidak ingin merusak reputasinya, tetapi perbuatannya kali ini sudah keterlaluan—Kakak hampir mati karenanya."
Marquis memikirkan hal itu dan setuju.
Di dekat panggung opera, tidak ada seorang pun yang berani duduk di dekat Pangeran Kesembilan.
"Kudengar kau adalah anak angkat, dan hubunganmu dengan Marquis serta Nyonya tidak begitu baik?" tanya Chu Lingyao.
"Dari siapa Yang Mulia mendengarnya? Keluarga saya dan saya akur-akur saja."
Tidak peduli bagaimana situasi di dalam kediaman, orang luar hanya melihat keharmonisan antara keluarga Marquis dan Su Shuyao.
"Kudengar Nyonya mengambil Toko Rempah yang kau kelola selama bertahun-tahun dan menyerahkannya kepada saudaramu. Kau tidak merasa benci?"
Para anggota Jin Yiwei memiliki cara mereka sendiri dalam menyelidiki sesuatu. Hal-hal kecil seperti ini mustahil disembunyikan dari Chu Lingyao.
Su Shuyao mengangkat alisnya dan berkata terus terang, "Apakah Yang Mulia sedang mencoba memecah belah saya dan Nyonya?"
Chu Lingyao menarik bibirnya, bulu matanya yang panjang sedikit merendah.
Tajam sekali.
Ia suka berbicara dengan orang-orang cerdas. "Aku ingin membantumu."
Su Shuyao tersenyum tipis, "Selamat, Yang Mulia. Dengan bantuan Anda, Nyonya semakin membenci saya, dan reputasi saya hancur lebur."
Chu Lingyao terkekeh, "Oh? Siapa yang sedang memfitnahmu sekarang?"
Benar saja, bisik-bisik mulai terdengar dari segala penjuru.
"Bagaimana mungkin dia tega berbuat begitu? Bersekongkol dengan orang luar untuk mencelakai kakak kandungnya sendiri..."
"Su Mingpei hampir mati karenanya!"
"Tepat sekali. Kudengar dia diadopsi dari Biro Penampungan Yatim. Jika Nyonya tidak berbaik hati, dia bahkan tidak akan hidup sampai sekarang."
"Mereka memelihara ular berbisa di sarang mereka sendiri!"
"Gadis kejam. Mereka seharusnya mengusirnya saja dari kediaman..."
Rumor itu semakin lama semakin nyaring. Tatapan yang diarahkan kepada Su Shuyao kian dipenuhi rasa jijik.
Chu Lingyao mengambil sebutir buah dan memutarnya di antara jemarinya, tatapannya dipenuhi dengan kepuasan penuh pemberontakan dari seseorang yang memegang kuasa.