Begitu Su Shuyao kembali ke Kediaman Marquis, dia langsung dipanggil oleh Nyonya Wan.
“Bagaimana? Apa kata Pangeran Kesembilan? Apakah dia menerima hadiah-hadiah itu?”
Su Shuyao menjawab, “Pangeran Kesembilan menerima barang-barang dan uang kertas itu. Dia bilang dia akan membebaskan Kakak Sulung dalam beberapa hari. Namun……”
Nyonya Wan bertanya dengan cemas, “Namun apa?!”
“Namun, dia akan dihukum cambuk.” Su Shuyao melanjutkan, “Yang Mulia berkata dia ingin memberinya sedikit pelajaran agar dia mengingatnya lain kali.”
Nyonya Wan akhirnya merasa lega, “Tidak apa-apa kalau begitu.”
Marquis Weiyuan telah mengirim orang untuk mencari tahu, dan keluarga dari orang-orang lain yang ditangkap mengatakan hal serupa—dicambuk dan ditahan selama beberapa hari, tetapi nyawa mereka tidak dalam bahaya.
“Kudengar kau ditahan sendirian oleh Pangeran Kesembilan?” Nyonya Wan menatap wajah Su Shuyao. Melihat rona sehat di pipinya, tanpa sedikit pun tanda-tanda rasa malu atau kehinaan, dia mulai bertanya-tanya—apakah Pangeran Kesembilan tertarik padanya?
“Ya, Yang Mulia memintaku tinggal dan mengobrol sedikit lebih lama.”
“Apa yang dia katakan?”
“Dia menanyakan tentang hubunganku dengan Kakak Sulung.”
Ekspresi Nyonya Wan berubah saat dia melihat wajahnya. “Sebaiknya kau ingat, kau sudah bertunangan dengan keluarga Yuan. Jangan lakukan apa pun yang bisa mencoreng nama Kediaman Marquis!”
Su Shuyao menjawab dengan dingin, “Nyonya, aku tidak lagi menginginkan pernikahan dengan keluarga Yuan. Anda sendiri yang bilang aku bisa memutuskan.”
Nyonya Wan membentak, “Aliansi antara dua keluarga bukanlah sesuatu yang bisa kau tolak begitu saja!”
Jika keluarga Yuan setuju untuk menukar pengantin, dia lebih suka menikahkan Mingzhu.
Dia memelototinya dengan garang, “Apa kau merayu Pangeran Kesembilan? Apa kau pikir hanya karena seorang pangeran memerhatikanmu, Yuan Zu akan mulai menghargaimu?”
Su Shuyao hampir tertawa karena tidak percaya. Ibu macam apa yang berbicara tentang putrinya sendiri seperti ini?
Dia menjawab dengan suara lantang, “Nyonya, ketika Su Mingzhu dan Yuan Zu terjerat di ranjangku, Anda tidak menyebutnya sebagai rayuan. Tapi sekarang, hanya karena aku menemui Pangeran Kesembilan untuk memohon demi Pewaris, Anda menyebutnya rayuan?”
Nyonya Wan, yang murka, membanting cangkir tehnya. “Gadis lancang!”
Porselen yang pecah berserakan di dekat kakinya, tetapi Su Shuyao berdiri tegak bagaikan pohon pinang, bahkan tidak sedikit pun gentar. “Nyonya, Anda sebaiknya tidak berbicara sembarangan tentang Pangeran Kesembilan.”
Pangeran Kesembilan mengendalikan Pengawal Jin Yiwei. Dia bisa menyita properti dan menangkap orang tanpa peringatan. Jika dia mendengar kata-kata seperti itu, Nyonya Wan akan dikuliti hidup-hidup, jika tidak dibunuh di tempat—dan Su Mingpei masih mendekam di Penjara Kekaisaran.
Benar saja, Nyonya Wan menutup mulutnya, meskipun dadanya naik turun karena marah dan wajahnya memerah. Dia tampak garang, seolah amarahnya tidak memiliki tempat untuk disalurkan.
Su Shuyao bertanya-tanya apakah Nyonya Wan akan jatuh sakit saking marahnya.
Setelah menyuruh Su Shuyao pergi, Nyonya Wan memecahkan beberapa piring lagi. Bahkan sup sarang burung walet kehilangan rasanya.
“Ini semua salah Nyonya Tua, membesarkannya menjadi makhluk yang tidak tahu terima kasih!”
Su Mingzhu mencoba menghiburnya, “Ibu, mungkin Kakak merasa terhina dan sengaja mencoba memprovokasi Ibu.”
“Menurutku, dia hanya pura-pura tenang.”
Pangeran Kesembilan dikenal karena temperamennya yang tidak dapat ditebak. Tidak seorang pun pernah keluar dari urusan dengannya tanpa terluka. Dia tidak percaya Su Shuyao akan diperlakukan berbeda.
Dia pasti merasa terhina di luar dan hanya berpura-pura.
Pikiran itu sedikit menenangkan Nyonya Wan.
Namun, dia menyesal telah mengirim Su Shuyao untuk menemui Pangeran Kesembilan. Seandainya dia mengirim Mingzhu—jika Pangeran Kesembilan menyukainya sebagai gantinya...
Su Mingzhu bisa melihat melalui pikiran ibunya dan dengan cepat berkata, “Ibu, kita harus menjauh dari Pangeran Kesembilan.”
Dalam kehidupan masa lalunya, Pangeran Kesembilan menemui akhir yang tragis. Siapa pun yang berasosiasi dengannya berakhir dengan eksekusi seluruh keluarga.
Nyonya Wan berkata, “Apa maksudmu? Ayahmu bilang Pangeran Kesembilan saat ini sedang disayang. Kaisar memanjakannya, dan Putra Mahkota memperlakukannya dengan baik.”
Jika tidak, mengapa seorang pemuda berusia tujuh belas tahun ditempatkan sebagai penanggung jawab Jin Yiwei, diberi wewenang sebesar itu, dan diizinkan bertindak sesuka hatinya?
Dikatakan bahwa ibu Pangeran Kesembilan sangat cantik dan merupakan selir kesayangan Kaisar.
Su Mingzhu tidak bisa mengungkapkan bahwa dia telah dilahirkan kembali, jadi dia hanya berkata dengan tegas, “Ibu, kudengar alasan mengapa dia disayang justru karena dia tidak memenuhi syarat untuk mewariskan takhta. Itulah sebabnya Kaisar membiarkannya melakukan apa saja. Coba pikirkan—dia telah menyinggung begitu banyak orang. Begitu Kaisar baru naik takhta, Pangeran Kesembilan pasti akan disingkirkan. Kita harus menjaga jarak.”
“Kita sebaiknya mencoba mendekati Pangeran Ketiga. Dia adalah putra dari Selir Mulia dan memiliki hubungan baik dengan Putra Mahkota. Aku yakin bersekutu dengan Pangeran Ketiga adalah taruhan paling aman.”
Dalam kehidupan sebelumnya, Pangeran Ketiga naik takhta. Seorang keponakan dari keluarga asal Nyonya Wan memasuki kediamannya sebagai selir, dan setelah dia naik takhta, wanita itu dipromosikan menjadi permaisuri.
Jika mereka mencoba mendekat lebih awal dan membangun hubungan dengan Pangeran Ketiga, masa depan Kediaman Marquis akan terjamin.
Pada hari ulang tahun Nyonya Wan, Su Mingzhu berdandan dengan mewah dan berdiri di gerbang Kediaman Marquis sejak pagi buta untuk menyambut para tamu.
Karena ulang tahun Nyonya Wan bertepatan dengan hari Bodhisattva Ksitigarbha, bahkan banyak istri pejabat yang tidak terlalu dekat tetap datang untuk memberikan penghormatan.
“Urusan Rumah Tangga Dalam Kediaman Marquis sekarang dikelola oleh Mingzhu. Perjamuan ulang tahun hari ini juga diselenggarakan olehnya. Dia benar-benar cakap!”
“Bukankah nona muda sulung yang memimpin sebelumnya?”
“Kudengar nona sulung terlalu sombong dan tidak mengelola segalanya dengan baik, jadi tanggung jawab itu diberikan kepada nona kedua.”
“Begitu ya. Nona kedua memang tampak kompeten. Apakah dia sudah bertunangan?”
Mendengar pujian tersebut, Su Mingzhu menjawab dengan rendah hati, “Nyonya terlalu memuji. Kakakku juga mengelola segalanya dengan baik. Aku hanya mengambil alih setelah dia mundur.”
“Oh, jangan terlalu rendah hati, Nona Kedua. Bakatmu jelas terlihat oleh semua orang.”
“Nona Kedua juga sangat anggun. Siapa pun yang menikahinya benar-benar beruntung.”
Qiushuang, yang mendengar gosip itu, tidak bisa menahan diri untuk membela Su Shuyao, “Nona Sulung, Nona Kedua keterlaluan. Dia terus menginjak Anda untuk mengangkat dirinya sendiri. Watak macam apa itu!”
Su Shuyao tampak acuh tak acuh, “Jangan khawatir. Dia tidak akan bisa berpuas diri lama-lama. Hadiah besar untuknya sedang dalam perjalanan.”
Di hari musim panas yang terik, perjamuan diadakan di paviliun tepi air, dengan panggung opera yang didirikan di tepi teluk. Su Shuyao sudah mengambil tempat duduk di dekat panggung sejak awal untuk menonton pertunjukan.
Su Mingzhi juga ada di sana, menikmati angin sepoi-sepoi, tetapi melihat Su Shuyao membuatnya kesal. Dia berjalan mendekat untuk memprovokasinya, “Su Shuyao, saudari Mingzhu bekerja bagaikan gasing, dan kau malah duduk di sini menonton opera. Enak sekali bisa begitu santai!”
Su Shuyao memberinya tatapan tenang, “Bukankah kau juga menonton opera? Karena kau begitu peduli pada Su Mingzhu, kenapa kau tidak membantunya?”
Su Mingzhi memerah, hendak membalas, ketika pelayan wanita di belakangnya menarik lengan bajunya.
Hari ini adalah hari besar Nyonya Wan. Mereka tidak boleh membiarkan tanda-tanda perselisihan saudara terlihat di depan orang lain.
Buat keributan di balik pintu tertutup jika perlu—tetapi jangan pernah biarkan orang lain menertawakan mereka.
Su Mingzhi, dengan marah, berbalik dan pergi mencari Nyonya Wan.
Hari ini, Nyonya Wan tersenyum lebar.
Dia menggenggam tangan Su Mingzhu, memamerkan kedekatan ibu dan anak yang mendalam. “Mingzhu, aku tidak salah memilihmu. Urusan Rumah Tangga Dalam kediaman ini tidak bisa berjalan tanpamu.”
“Anda terlalu memuji, Ibu. Ini sudah kewajibanku.”
Dengan acara ini, reputasi Su Mingzhu telah terkunci. Sekarang saatnya untuk mencarikannya jodoh yang baik.
Bakat seperti Mingzhu layak mendapatkan pernikahan tingkat tinggi—menteri yang berkuasa, keluarga bangsawan, pangeran kerajaan—siapa pun boleh.
Su Mingzhi menimpali, “Kakak Mingzhu benar-benar mengerti tata krama. Jika itu adalah Su Shuyao yang dipuji seperti ini, ekornya pasti sudah naik ke awan sekarang.”
Bahkan Marquis Weiyuan tidak bisa menahan diri untuk memuji Su Mingzhu tanpa henti.
Su Mingzhu tersenyum manis, “Hanya saja disayangkan kakak sulungku tidak ada di sini hari ini.”
Su Mingzhi mendengus kesal, “Ini semua salah Shuyao. Aku sudah mencari tahu—semua orang lain yang ditangkap sudah dibebaskan. Hanya kakak sulung kita yang masih dikurung. Beberapa bahkan dibebaskan pada hari yang sama, namun dia masih di penjara dan mendapat hukuman paling berat!”
Marquis Weiyuan membentak, “Entah omong kosong apa yang dia katakan kepada Pangeran Kesembilan! Dia benar-benar aib!”
Pada saat itu, seorang pelayan bergegas masuk sambil mengumumkan, “Pangeran Kesembilan telah tiba!”
Ekspresi Su Mingzhu berubah. Mengapa iblis itu datang?
Semua orang yang hadir langsung meneg Tegakkan tubuh mendengar berita itu.
Apakah Yang Mulia Kesembilan datang untuk menangkap seseorang?
Siapa itu?
Keluarga siapa yang akan digeledah?