Penjara Kekaisaran dipenuhi dengan bau darah yang menyengat. Mayat dari berbagai rupa berserakan di atas tanah, semuanya termutilasi dan tidak utuh lagi. Aura suram dan menyesakkan melayang di udara.
Su Shuyao berjalan maju perlahan, meletakkan bonsai permata yang dibawanya di hadapan Pangeran Kesembilan, lalu dengan tenang kembali ke posisi semula. Gerakannya mantap, tenang, dan anggun.
Chu Lingyao sedikit mengangkat alisnya dan melirik ke arahnya. Setiap orang sebelum gadis ini datang dengan berlutut memohon belas kasihan, tetapi gadis muda ini justru begitu tenang hingga terasa tidak wajar. Ia membuka bibir tipisnya dan berkata, "Bicaralah."
Hanya pada saat itulah Su Shuyao membuka mulutnya. "Saya mohon kepada Yang Mulia Kesembilan untuk membebaskan kakak sulung saya." Nada suaranya tenang, tanpa sedikit pun rasa terburu-buru atau rendah diri, santai seolah-olah ia sedang membicarakan apa yang ia makan hari ini.
Chu Lingyao awalnya tampak agak acuh tak acuh, tetapi melihat emosi gadis itu bahkan lebih terkekang daripada emosinya sendiri, ia justru menjadi tertarik. "Dari keluarga mana kau berasal, dan siapa yang ingin kau selamatkan?"
Su Shuyao menundukkan kepalanya dan menjawab, "Saya Su Shuyao, putri sulung dari Kediaman Marquis Weiyuan. Saya di sini untuk menyelamatkan Pewaris Marquis Weiyuan, kakak sulung saya, Su Mingpei." Nada suaranya tetap datar.
"Mendengarkanmu, kau sama sekali tidak terlihat terburu-buru untuk menyelamatkannya?" Chu Lingyao mengangkat kepalanya dan menatap tajam ke arahnya.
Su Shuyao menjawab dengan tenang, "Menjawab Yang Mulia, saya memang tidak terburu-buru."
Chu Lingyao mendengus pelan, "Karena kau tidak terburu-buru, tunggulah di luar. Masuklah kembali saat kau sudah merasa terburu-buru." Ia memaku tatapannya pada gadis itu, jelas-jelas berharap bisa menikmati pemandangan saat ia mulai panik.
"Baik," jawab Su Shuyao. Ia mengambil bonsai batu delima itu, berbalik, dan pergi. Gerakannya mengalir mulus, tanpa sedikit pun petunjuk kepanikan.
Chu Lingyao terdiam. Dia benar-benar pergi? Keluarga macam apa yang mengirim gadis bodoh seperti itu untuk menyelamatkan seseorang? Apakah mereka tidak punya orang lain lagi? Sepasang mata phoenix-nya menggelap, segelap jurang yang dalam.
Pasukan Jin Yiwei yang berjaga di pintu juga tertegun saat melihat Su Shuyao keluar begitu cepat. "Sudah selesai?"
Ia melirik ke dalam dan tidak mendengar sang pangeran memanggil siapa pun. Su Shuyao tersenyum tipis, "Yang Mulia menyuruh saya menunggu di luar dan masuk paling terakhir." Benar saja, suara dari dalam sudah memanggil, "Berikutnya."
Pengawal itu buru-buru mempersilakan orang berikutnya masuk. Setelah itu, ia merasa bingung bagaimana harus memperlakukan Su Shuyao. Gadis itu cantik, tidak menunjukkan rasa takut di wajahnya, dan pipinya bahkan sedikit merona, seolah-olah ia baru saja mengobrol dengan cukup menyenangkan bersama Pangeran Kesembilan. Mungkinkah... Pangeran Kesembilan telah jatuh hati padanya dan sengaja menyuruhnya menunggu paling akhir agar bisa mengobrol lebih lama? Tidak peduli betapa eksentriknya Pangeran Kesembilan, dia tetaplah seorang pria.
Melihat Jin Yiwei itu ragu-ragu, Su Shuyao berbicara lebih dulu, "Tuan, saya adalah putri sulung Kediaman Marquis Weiyuan. Anda bisa memanggil saya Nona Su."
"Nona Su, apakah Anda ingin masuk ke dalam dan minum secangkir teh?" Jika gadis ini benar-benar seseorang yang disukai oleh Pangeran Kesembilan, ia sama sekali tidak boleh diperlakukan dengan buruk.
"Terima kasih, Tuan." Su Shuyao duduk di sebuah ruangan kecil di seberang Penjara Kekaisaran, menyeruput teh sambil mengamati orang-orang yang dipanggil masuk ke dalam.
Ada lebih dari sepuluh orang yang ditangkap bersama Su Mingpei. Keluarga mereka semua membawa hadiah mewah untuk memohon kepada Pangeran Kesembilan. Masing-masing datang dengan langkah berat dan wajah cemas, namun pergi dengan langkah ringan dan binar kegembiraan di mata mereka. Yang paling penting, mereka pergi dengan membawa kembali hadiah yang sama persis seperti yang mereka bawa. Pangeran Kesembilan tidak menerima satupun dari hadiah itu.
Su Shuyao meminum teh harumnya dan sedikit melengkungkan bibirnya.
Setelah duduk selama lebih dari satu jam, ia adalah satu-satunya anggota keluarga yang tersisa. Ia dipanggil ke dalam sekali lagi.
Chu Lingyao menatapnya dan terkekeh pelan, "Kau benar-benar tidak terburu-buru. Kau sudah menunggu begitu lama—apakah kau lelah?"
Ia bersandar santai dengan satu kaki disilangkan, tatapannya menekan turun menyusuri sepatu bot hitam bersulam yang dikenakannya, membawa tekanan bawaan seseorang yang berada di posisi berkuasa.
Su Shuyao sama sekali tidak menunjukkan rasa takut. Ia sekali lagi meletakkan bonsai batu delima itu di hadapannya dan berkata, "Menjawab Pangeran Kesembilan, pengawal di pintu merasa kasihan pada saya dan membiarkan saya duduk sambil menunggu. Bahkan menyuguhkan saya sebotol teh enak."
Chu Lingyao dalam hati mengutuk bawahannya yang bodoh itu, lalu melirik bonsai batu delima tersebut. "Hanya ini?"
Su Shuyao mengeluarkan tumpukan uang kertas lainnya, "Saya juga menyiapkan 3.000 tael."
Chu Lingyao mengangkat kepalanya. Matanya bersinar bagai bintang, bulu mata panjangnya menurun untuk menyembunyikan niat jahat yang melintas sesaat. "Tidak ada sesepuh yang datang, tidak ada kerabat pria yang datang, namun mereka mengirimmu seorang diri, seorang gadis muda. Tampaknya kau dan kakak sulungmu sangat dekat."
"Tidak juga," jawab Su Shuyao ringan sambil tersenyum. "Hubungan saya dengan kakak sulung saya sangat buruk. Dia memukul dan memarahi saya pada setiap kesempatan kecil."
Chu Lingyao tertegun sejenak. Jawabannya di luar dugaan, merusak kalimat yang telah ia siapkan. Meski begitu, itu tidak masalah. Mengubah taktik bisa sama mudahnya dalam memancing bagian tergelap dari sifat manusia.
"Kau tadinya tidak ingin datang?"
"Menjawab Yang Mulia, saya memang tidak ingin datang."
"Jika kau tidak ingin datang, lalu mengapa kau tetap datang?" Chu Lingyao sudah memiliki jawaban di benaknya—kemungkinan besar ia dipaksa. Dengan hubungan keluarga yang tegang, ia pasti telah menanggung banyak kepahitan. Membantu orang-orang seperti ini adalah hal yang paling ia nikmati.
Su Shuyao menundukkan kepalanya, "Saya tidak berani mengatakannya."
Chu Lingyao bersemangat tinggi, "Bicaralah dengan bebas. Dengan perlindungan dariku, tidak seorang pun yang berani mengganggumu."
Su Shuyao mengangkat kepalanya, meliriknya sekilas, lalu menunduk lagi. "Saya dengar Pangeran Kesembilan berwajah tampan, jadi saya ingin melihatnya sendiri."
Chu Lingyao terdiam. "... Tampan?"
Su Shuyao mengangkat kepalanya, tatapannya jernih dan tulus. "Tampan." Matanya seperti angin lembut, menyapu alis dan matanya yang terpahat, meluncur turun hingga berhenti sejenak di jakunnya.
Tatapan Chu Lingyao langsung menggelap, nada suaranya membawa hawa dingin yang mengerikan, "Teruslah melihat dan akan kucungkil matanya." Ia mempermainkan instrumen penyiksaan berlumuran darah di tangannya dengan malas.
"Baik," jawab Su Shuyao dengan tenang. Tidak ada rasa takut di matanya saat ia menundukkan pandangannya, sudut bibirnya sedikit melengkung, seolah-olah sedang menikmati ketampanan sang Pangeran Kesembilan.
Chu Lingyao merasa seperti binatang buas yang bulunya merinding. Ia tiba-tiba kehilangan hasrat untuk berbicara. Menarik napas dalam-dalam, ia kembali pada sikap angkuhnya yang semula. "Kediaman Marquis Weiyuan tidak kaya. Menyiapkan uang sebanyak ini pasti membutuhkan usaha yang tidak sedikit."
Su Shuyao mengangguk. "Ya."
"Begitu banyak uang, disia-siakan oleh kakak sulungmu. Apakah kau tidak membencinya?"
"Saya memang membencinya."
Sudah terbiasa dengan jawaban-jawabannya yang tidak biasa, Chu Lingyao melanjutkan, "Aku punya dua pilihan untukmu. Pertama, aku menerima bonsai batu delima dan uang kertas ini dan langsung membebaskan kakak sulungmu."
Dalam kehidupan sebelumnya, Su Shuyao akan memilih opsi pertama tanpa ragu. Sekarang, ia tersenyum dan berkata, "Yang Mulia, apa opsi kedua? Sepertinya saya akan memilih opsi kedua."
Senyuman Chu Lingyao mengeras. "... Yang kedua adalah kau mengambil kembali bonsai batu delima dan uang kertas itu. Aku tidak akan memberitahu kakak sulungmu tentang hal ini. Tiga hari kemudian, aku akan membebaskannya lalu memberinya hukuman lima puluh cambukan."
Setelah berbicara, ia merasa sedikit menyesal. Lima puluh cambukan mungkin terlalu banyak. Nona Su ini mungkin malah akan merasa senang.
Benar saja, Su Shuyao berkata dengan tegas, "Saya memilih yang kedua." Ia maju ke depan dan mengambil kembali bonsai batu delima itu ke dalam pelukannya, sepenuhnya mengabaikan hitung mundur yang biasanya ia lakukan.
Rasa penasaran Chu Lingyao tergugah. "Kau mengambilnya kembali begitu saja. Apa kau tidak takut keluargamu tahu?"
Su Shuyao mendongak. "Yang Mulia toh akan memberitahu keluarga saya."
"Aku berjanji tidak akan pernah memberitahu kakak sulungmu," kata Chu Lingyao.
"Tetapi Yang Mulia tidak berjanji untuk tidak memberitahu keluarga saya yang lain," balas Su Shuyao.
Chu Lingyao melempar instrumen berdarah itu ke samping. "Kau benar-benar tidak menyenangkan."
Su Shuyao melirik bonsai batu delima dan uang kertas di atas meja. "Bolehkah saya meminta satu hal lagi dari Yang Mulia?"
"Kenapa, kau masih ingin memilih opsi pertama?" tanya Chu Lingyao.
"Tidak." Su Shuyao menggelengkan kepala. "Saya akan memberikan bonsai batu delima dan uang kertas ini kepada Yang Mulia. Bisakah saya meminta Anda untuk membiarkan kakak sulung saya dipenjara beberapa hari lagi?"
Chu Lingyao tertegun sejenak, lalu tiba-tiba tertawa bagaikan bunga iblis yang memikat. "Baiklah. Aku setuju."
Setelah Su Shuyao pergi, Chu Lingyao memanggil seseorang, "Pergilah selidiki apa yang sebenarnya terjadi di Kediaman Marquis Weiyuan."
"Baik," jawab Jin Yiwei itu, lalu bertanya, "Yang Mulia, bagaimana dengan para penjudi yang keluarganya tidak membawa hadiah?"
Secara samar, geli kejam melintas di mata Chu Lingyao. "Bebaskan mereka secara langsung. Biarkan mereka mengerti terkadang kasih sayang keluarga bukanlah tempat berlindung, melainkan surat kematian."