Begitu Su Shuyao melihat Shuqi, dia tahu kakak sulungnya pasti mendapat masalah karena judi. Dia pura-pura tidak tahu dan bertanya dengan tenang, "Ada apa?"
Nyonya Wan menunjuk ke arah Shuqi, yang sedang berlutut di tanah dan bergetar hebat. "Keparat ini justru menyeret kakak sulungmu ke rumah judi! Gara-gara dia, kakakmu ditangkap oleh Pengawal Kerajaan!"
Istana baru saja mengeluarkan larangan berjudi. Semua rumah judi yang terang-terangan telah ditutup, tetapi beberapa yang bernyali besar masih beroperasi secara sembunyi-sembunyi. Su Mingpei kebetulan berpapasan langsung dengan patroli Pengawal Kerajaan dan ditangkap di tempat.
Marquis Weiyuan menggeretakkan giginya karena marah. "Bajingan durhaka itu! Kenapa dia tidak lari lebih cepat? Bahkan Shuqi saja bisa kembali!"
Dia tidak marah karena Su Mingpei berjudi, melainkan murka karena pemuda itu tertangkap dan mencoreng reputasi Kediaman Marquis.
Nyonya Wan berkata dengan dingin, "Pasti si keparat Shuqi ini yang meninggalkan tuannya dan kabur duluan. Pengawal, seret dia keluar dan pukuli sampai mati!"
Shuqi langsung bersujud dan memohon, "Nyonya, ampuni nyawa saya, Nyonya, ampuni nyawa saya..."
Dua pelayan segera bergegas maju, membekap mulutnya, dan menyeretnya pergi.
Su Shuyao memandang Nyonya Wan dengan acuh tak acuh. "Jika Shuqi diusir sejak dulu, semua ini tidak akan pernah terjadi."
Marquis Weiyuan mengerutkan kening dalam-dalam dan membentak, "Nyonya Wan, bagaimana caramu mengurus rumah tangga? Bagaimana bisa orang berkarakter serendah itu tetap berada di sisi Mingpei? Ketika Shuyao menyarankan untuk mengusirnya, kenapa kau menghentikannya?"
Shuqi dibiarkan tinggal karena Su Mingzhu.
Takut disalahkan, Su Mingzhu maju sendiri atas inisiatifnya. "Ayah, ini bukan salah Ibu. Ibu berbaik hati dan memberi Shuqi kesempatan untuk bertobat. Shuquilah yang mengkhianati harapan Ibu."
Dia meremas saputangannya dan berbicara dengan lembut. "Ayah, aku yang mengurus Urusan Rumah Tangga Bagian Dalam sekarang. Jika ada yang harus disalahkan, salahkan aku. Ini semua salahku."
Dengan ketenangan dan rasa tanggung jawab seperti itu, bagaimana mungkin Marquis Weiyuan menyalahkannya? Dia melanjutkan dengan marah, "Bajingan durhaka itu! Alih-alih belajar dengan benar di rumah, kenapa dia malah pergi ke rumah judi?!"
Su Mingzhu menambahkan dengan lembut, "Ayah, masalah hari ini juga bukan sepenuhnya salah Kakak Sulung. Dia belajar setiap hari dan butuh istirahat juga. Menyeimbangkan kerja dan istirahat adalah hal yang wajar. Tuan muda mana yang tidak punya hobi? Kakak Sulung hanya sedang tidak beruntung."
"Ayah, mohon jangan marah. Hati-hati jangan sampai merusak kesehatan Ayah."
Suaranya lembut dan penuh perhatian, setiap kata terdengar menyenangkan di telinga. Hati Marquis Weiyuan langsung luluh.
Selir Yue meringkuk di sudut, meremas saputangannya dan menyaksikan dalam diam. Pantas saja semua orang di Kediaman Marquis menyukai Su Mingzhu. Gadis itu benar-benar punya cara. Pantas saja Su Mingzhu memandangnya dengan permusuhan—mereka sebenarnya jenis orang yang sama. Su Mingzhu memahaminya.
Nyonya Wan bersuara lagi. "Mingzhu, ini bukan salahmu. Kau baru saja mengambil alih Urusan Rumah Tangga Bagian Dalam dan belum tahu semuanya. Jika Shuyao lebih tegas dan mengusir Shuqi, hal ini tidak akan terjadi."
Su Shuyao tersenyum tipis. Dia sudah lama menduga bahwa pada akhirnya, kesalahan tetap akan jatuh kepadanya.
Pada titik ini, menyelamatkan seseorang jauh lebih penting.
Marquis Weiyuan menatap Su Shuyao. "Pergi ke Divisi Zhenfu dan bawa Mingpei kembali."
Su Shuyao menjawab, "Apakah tempat Pengawal Kerajaan itu adalah tempat yang bisa kudatangi untuk memohon belas kasihan?"
Pengawal Kerajaan melapor langsung kepada kaisar. Mereka bisa menangkap orang tanpa melalui Kementerian Kehakiman atau Pengadilan Peninjauan Yudisial dan tidak pernah peduli dengan urusan pribadi atau suap. Bahkan keluarga pejabat berkuasa pun menghindari mereka. Kemampuan apa yang dimilikinya?
Nyonya Wan memutar tasbih di tangannya. "Marquis sudah mengirim orang untuk mencari tahu. Mereka bilang selama ada anggota keluarga yang pergi memohon, orang itu bisa dibebaskan."
Su Shuyao berkata, "Jika memang begitu, Marquis bisa pergi sendiri. Kenapa harus mengambil jalan memutar dan menyuruhku sebagai gantinya?"
Marquis Weiyuan batuk pelan. "Aku adalah marquis tingkat pertama. Bagaimana bisa aku dengan mudah memohon kepada orang lain?"
Su Shuyao menjawab dengan tenang, "Kalau begitu biarkan Mingzhu pergi. Bukankah Mingzhu orang yang paling dekat dengan sang Putra Mahkota?"
Su Mingzhu tidak mengatakan apa-apa.
Nyonya Wan justru yang berbicara. "Jika kita menelusuri akar masalah ini, semuanya bermula karena kau tidak mengusir Shuqi. Karena ini berawal dari dirimu, maka ini harus diselesaikan olehmu."
Bagaimana mungkin Mingzhu melakukan hal yang begitu memalukan seperti memohon? Mingzhunya tidak boleh ternoda bahkan oleh sebutir debu pun. Selain itu, rumor mengatakan bahwa Pangeran Kesembilan tidak dapat ditebak dan sulit dihadapi. Bagaimana jika pangeran itu bertindak kejam dan membahayakan Mingzhu? Tugas yang begitu berbahaya dan memalukan tentu saja jatuh pada Su Shuyao.
Su Shuyao bertanya, "Siapa yang bilang bahwa selama anggota keluarga pergi memohon, dia akan dibebaskan?"
Marquis Weiyuan menjawab, "Pangeran Kesembilan sendiri yang mengatakannya."
Su Shuyao mengangguk setuju. Dia memang ingin menemui Pangeran Kesembilan.
"Karena aku yang pergi memohon, aku tidak boleh pergi dengan tangan kosong. Marquis, di mana uang dan hadiah untuk memohon?"
Marquis Weiyuan terdiam. Nyonya Wan dan Su Mingzhu sama-sama menoleh untuk melihat Selir Yue.
Ketika Su Shuyao menyebutkan tentang uang, Selir Yue sudah menangis sampai pingsan dan sekarang sedang dibantu oleh para pelayan.
Marquis Weiyuan menggeretakkan giginya. "Pergi ke ruang penyimpanan pribadiku dan pilih satu barang."
Su Shuyao mengikuti kepala pelayan ke ruang penyimpanan. Begitu masuk, dia melihat sebuah layar lanskap cloisonné. Dia langsung mengenalinya—itu adalah mahar Nyonya Tua. Setelah mengusir keluarga paman tertua, Marquis Weiyuan telah merampas seluruh mahar Nyonya Tua.
Ada banyak barang bagus di ruang penyimpanan itu. Dia harus mencari cara untuk mengosongkannya sepenuhnya.
Su Shuyao memilih pohon bonsai batu delima dan pergi ke Divisi Zhenfu.
Di luar Divisi Zhenfu, banyak orang sudah menunggu, semuanya ada di sini untuk memohon kepada Pangeran Kesembilan agar membebaskan seseorang.
Penjara kekaisaran. Setelah siksaan berat, bau darah busuk menyebar di udara, bercampur dengan desahan jiwa-jiwa yang teraniaya, merasuk ke dalam hidung dan mengirimkan hawa dingin ke tulang punggung.
Di bawah lampu minyak yang redup, Pangeran Kesembilan, Chu Lingyao, berdiri dengan tenang. Usianya belum genap dua puluh tahun. Mengenakan jubah ikan terbang berwarna gelap, wajahnya begitu tampan bagaikan giok. Rambut hitamnya diikat dengan jepit rambut giok. Matanya jernih dan lembut, seperti pantulan cahaya bulan di atas air musim semi, menyembunyikan secercah kehangatan.
Dua orang pria, dengan tubuh hancur dan berlumuran darah, menggeliat lemah di tanah. Dia mengamati mereka tanpa mengubah ekspresi, sambil dengan santai menyeruput teh harum.
"Pangeran Kesembilan, mohon ampuni kakak sulung saya. Dia adalah pelanggar pertama kali. Dia tidak pernah berjudi secara normal—dia dijebak!" seseorang menangis.
Chu Lingyao menurunkan pandangannya. "Keluarga mana asalmu? Siapa yang coba kau selamatkan?"
"Saya Wu Shao, putra kedua Wakil Menteri Pekerjaan Umum. Saya datang untuk menyelamatkan kakak sulung saya."
Chu Lingyao tersenyum tipis. "Untuk menyelamatkan kakak sulungmu, hal bagus apa yang telah kau siapkan?"
Wu Shao dengan gemetar mengeluarkan segepok uang kertas dan menyerahkannya. "Saya menyiapkan 5.000 tael."
"5.000 tael?" Chu Lingyao melirik uang kertas itu tetapi tidak mengambilnya. "Jumlah yang cukup banyak."
Wu Shao mengangguk. "Sebagian berasal dari mahar ibu saya."
Ekspresi Chu Lingyao tetap lembut. "Mahar ibumu seharusnya menjadi milikmu separuhnya. Kakak sulungmu menyia-nyiakannya seperti ini. Apa kau tidak merasa benci padanya?"
Wu Shao tertegun dan tidak menjawab.
Chu Lingyao berkata dengan tenang, "Jangan khawatir. Hanya kau dan aku di sini. Kata-katamu tidak akan menyebar. Kakak sulungmu adalah putra sah tertua. Orang tuamu lebih memihaknya, bukan?"
Wu Shao akhirnya mengangguk. "Mereka memang lebih memihaknya. Kami adalah saudara kandung. Mengeluarkan uang untuk menyelamatkannya, aku tidak punya kebencian."
Takut Chu Lingyao tidak mempercayainya, dia menambahkan, "Kakak sulung saya memperlakukan saya dengan baik. Hubungan kami akur."
Chu Lingyao mengangguk puas. "Kasih sayang persaudaraan yang sungguh mengharukan."
"Aku memberimu dua pilihan. Pertama, aku mengambil 5.000 tael ini dan melepaskan kakak sulungmu seketika."
Wu Shao hendak berlutut dan berterima kasih ketika Chu Lingyao melanjutkan.
"Kedua, kau diam-diam mengambil kembali 5.000 tael ini. Aku menjamin kakak sulungmu tidak akan pernah tahu. Namun, dia hanya akan dibebaskan setelah tiga hari dan akan menerima dua puluh pukulan tongkat."
Suara rendah itu mengalir bagai air, namun terdengar seperti bisikan iblis.
Wu Shao ragu-ragu.
"Aku memberimu tiga detik untuk memutuskan," kata Chu Lingyao dengan senyum lembut, kilatan gelap melintas di matanya. "Tiga. Dua. Satu."
Begitu kata-kata itu terlontar, Wu Shao memasukkan kembali uang kertas itu ke dalam jubahnya. "Kakak sulung saya telah mengembangkan kebiasaan buruk berjudi. Dia harus dihukum agar mendapat pelajaran. Biarkan dia keluar setelah tiga hari."
Wajahnya tampak serius, seolah-olah dia bertindak sepenuhnya demi kebaikan saudaranya.
Pada akhirnya, dia bertanya, "Yang Mulia, Anda berjanji tidak akan memberi tahu kakak saya?"
"Aku tidak akan."
"Terima kasih, Yang Mulia!"
Chu Lingyao menyaksikan sosok Wu Shao yang beranjak pergi dan melengkungkan bibirnya dengan nada mengejek. "Kasih sayang persaudaraan yang konyol."
"Setelah tiga hari, beri tahu ayahnya." Dia telah berjanji untuk tidak memberi tahu kakaknya, tetapi dia tidak mengatakan apa-apa tentang tidak memberi tahu ayahnya. Begitu ayahnya tahu, kakaknya pun pasti akan tahu.
Setiap orang harus membayar harga atas tindakan mereka. Tidak ada makan siang gratis di dunia ini.
"Berikutnya."
Su Shuyao, yang memegang bonsai koral dan uang kertas perak, dibawa ke hadapan Chu Lingyao.
Chu Lingyao duduk di kursi bundar hitam, tersenyum tipis. Dia tampak seperti bunga beracun—cantik sekaligus berbahaya.
"Lanjutkan," ucapnya lembut. "Bagaimana caramu berencana untuk memohon padaku?"