Malam itu, Selir Yue mengenakan pakaian tipis yang menerawang, menunggu Su Mingpei datang mengunjunginya. Meskipun keintiman dilarang selama masa kehamilan, masih ada banyak hal lain yang bisa mereka lakukan.
Tubuhnya lembut dan lentat, kulitnya tampak seakan terbuat dari air—bergetar bahkan pada sentuhan paling ringan.
“Jadi, apakah Shuyao telah merundungmu?” Su Mingpei memilin sehelai rambutnya di antara jemarinya. “Jika dia melakukannya, datangi saja Mingzhu. Dia akan membelamu.”
Selir Yue menjawab dengan lembut, “Nona Sulung sama sekali tidak menyalahkanku. Sebaliknya, dia sangat baik dan tampak begitu lembut.”
Ia tidak menyebutkan perlakuan buruk Su Mingzhu. Sekalipun ia mengatakannya, Su Mingpei tidak akan mempercayainya.
“Dia lembut? Jangan tertipu oleh penampilannya. Di seluruh Kediaman Marquis, hatinya adalah yang paling kejam.” Hanya dengan menyebut nama Su Shuyao saja sudah merusak suasana hatinya.
Jika bukan karena Su Shuyao yang mencampuri urusannya di kehidupan sebelumnya, ia dan Selir Yue tidak akan terpisahkan. Hiburan terbesarnya di kehidupan ini adalah akhirnya bisa mendapatkan wanita cantik yang dulu sempat hilang darinya. Di kehidupan lalu, ia memiliki kekuasaan. Di kehidupan ini, ia menginginkan kekuasaan sekaligus wanita itu.
Su Mingpei mencium bibir mungilnya.
“Jauhi dia. Hati-hatilah, atau dia akan memasang perangkap untukmu.”
Selir Yue tidak bertanya mengapa pria itu membenci Su Shuyao. Dari ekspresinya saja sudah jelas bahwa ia tidak akan mendapatkan jawabannya. Lebih baik ia tetap waspada dan mencari tahu sendiri.
Ia membuat lingkaran-lingkaran di dada pria itu dengan jarinya. “Tuan Muda, bolehkah aku memelihara seekor anjing?”
Ketika seorang pria sedang merasa puas, permintaan kecil dan tidak berbahaya biasanya tidak akan ditolak.
“Anjing? Untuk apa kau menginginkannya?”
Selir Yue berkata, “Anda akan sibuk belajar. Aku tidak berani mengganggu Anda. Aku hanya ingin hewan peliharaan kecil untuk menemaniku.”
“Kau penuh perhatian. Aku akan meminta Shuqi mencarikan anak anjing untukmu.”
“Terima kasih, Tuan Muda.”
Ia kembali tersenyum manis, tubuhnya meleleh bagai air di dalam pelukan pria itu.
Ia bukanlah gadis naif yang rapuh. Jika ada yang berani mengusiknya, ia punya segudang cara untuk membalas.
Begitu ia mendapatkan anjing itu, setiap makanan dari dapur utama akan diberikan terlebih dahulu kepada anjing tersebut sebelum ia makan. Semuanya berjalan lancar.
Dua hari kemudian, hari itu adalah tanggal tiga puluh bulan ketujuh. Hari ini bertepatan dengan hari ulang tahun Bodhisattva Kṣitigarbha dan hari ulang tahun Nyonya Wan.
Kṣitigarbha terkenal dengan ikrar agungnya, “Sebelum neraka kosong, aku tidak akan menjadi Buddha.” Nyonya Wan menganggap dirinya lahir di hari suci yang sama dan selalu mengadakan perayaan besar setiap tahunnya.
Perjamuan ulang tahun ini sangat penting bagi Kediaman Marquis. Pertama, ini menjadi cara untuk menjalin hubungan dengan keluarga-keluarga bangsawan dan memperluas jaringan sosial mereka. Kedua, ini adalah kemunculan perdana Su Mingzhu di depan umum sejak kembali ke rumah—debutnya di kalangan para wanita bangsawan ibu kota. Mengadakannya di hari ulang tahun Nyonya Wan adalah kesempatan sempurna untuk memamerkan keahliannya dalam mengelola rumah tangga dan, semoga saja, mendapatkan pernikahan yang baik.
Tugas mengantarkan undangan kepada Nyonya Tang dipercayakan kepada Su Shuyao.
Ketika Nyonya Tang menerima undangan itu, ia tersenyum bingung kepada Su Shuyao. “Shuyao, karena pertunangan antara keluarga Tang dan Su telah berakhir, untuk apa kami menghadiri acara seperti ini?”
Beberapa saat kemudian, ia bertanya, “Rencana licik apa lagi yang sedang disiapkan Kediaman Marquis?”
Su Shuyao tersenyum, “Nyonya, Anda selalu tajam. Nyonya Wan ingin aku menjadi penengah. Dia berharap bisa menyambung kembali pertunangan dengan keluarga Anda.”
Tang Wanxin menutup mulutnya, terkikih, “Menyambungnya kembali? Bukankah kita sudah membatalkannya? Bagaimana bisa disambung lagi? Apakah Su Mingpei sudah gila?”
Su Shuyao ikut tertawa, “Dia memang sudah gila.”
Tang Wanxin menariknya untuk duduk, menyuruh orang membawakan teh dan camilan, sambil memasang ekspresi geli penuh gosip. “Aku dengar Su Mingpei baru saja mengambil seorang selir? Bukankah mereka tadinya merencanakan pernikahan? Bagaimana bisa berubah menjadi mengambil selir?”
Sejak pertunangan itu dibatalkan, keluarga Tang terus mengawasi Su Mingpei secara ketat, khawatir akan ada gosip yang dapat merusak reputasi Wanxin.
Meskipun Nyonya Wan telah menyelundupkan Selir Yue ke dalam kediaman, keluarga Tang tetap mengetahuinya.
Su Shuyao menceritakan bagaimana Su Mingpei gagal dalam ujian akademinya dan mempermalukan dirinya sendiri. “Marquis Weiyuan sangat menjunjung tinggi harga diri. Setelah penghinaan yang dialami Su Mingpei, keluarga mereka tidak sanggup menanggung malu lagi, jadi dia terpaksa berkompromi.”
“Sekarang setelah dia mengambil selir sebagai gantinya, dia pikir dia sudah layak menikahimu lagi.” Su Shuyao tertua pelan, “Wanxin, kumohon jangan marahi aku. Kau tahu aku tidak punya pilihan.”
Tang Wanxin mendengus sambil menyeringai, berpura-pura marah, “Baiklah, aku tidak akan memarahimu. Tapi kau harus ikut aku memarahi katak pungguk Su Mingpei itu!”
Begitulah kedekatan sahabat karib—jika yang satu membenci seseorang, yang lain harus ikut-ikutan membenci.
Su Shuyao tersenyum tipis, “Bagaimana kalau kita menyewa seorang pendongeng untuk menyebarkan cerita tentang petualangan mulia Tuan Muda yang agung itu?”
Tang Wanxin bertepuk tangan, “Ide yang cemerlang! Kenapa aku tidak memikirkannya? Jika terjadi hal skandal lagi padanya, kau harus segera memberitahuku.”
Su Shuyao mengangguk sambil tersenyum.
Setelah melampiaskan kekesalan tentang Su Mingpei, Tang Wanxin mendekat dan berbisik, “Ibuku sedang mendiskusikan perjodohan untukku.”
Su Shuyao bertanya, “Keluarga mana?”
Tang Wanxin menjawab, “Putra Mahkota… sebagai selir sampingan.”
Hati Su Shuyao berdegup kencang.
Di kehidupan sebelumnya, bukan Putra Mahkota yang naik takhta—melainkan Pangeran Ketiga.
Pangeran Kesembilan telah membunuh ayah dan saudaranya sesama Putra Mahkota. Pada akhirnya, Pangeran Ketiga menjadi kaisar.
Desas-desus mengatakan bahwa Pangeran Ketiga dan Pangeran Kesembilan sangat dekat, dan bahwa Pangeran Kesembilan melakukan pembunuhan terhadap ayah dan saudaranya atas perintah Pangeran Ketiga. Namun, ia tidak menemui akhir yang baik.
Setelah Pangeran Ketiga naik takhta, Pangeran Kesembilan dieksekusi. Jasadnya digantung di tembok kota selama tiga hari tiga malam.
Putri Mahkota, beserta banyak selir Putra Mahkota, mencukur rambut mereka dan menjadi biarawati di kuil kerajaan. Kehidupan mereka sangat pahit, setidaknya mereka selamat.
Hanya dua selir yang sedang hamil lenyap tanpa jejak.
Menjadi selir sampingan Putra Mahkota bukanlah jodoh yang baik.
Semua orang bilang Pangeran Kesembilan itu kejam dan tak kenal ampun, tetapi di kehidupan masa lalunya, Su Shuyao pernah diselamatkan olehnya.
Ketika Marquis Weiyuan menyinggung seseorang yang berkuasa dan dipenjara atas titah kekaisaran, Su Shuyao memohon bantuan kepada Putri Duan. Putri Duan menyuruhnya mengenakan pakaian tipis dan menari di atas es. Hanya jika ia bisa menyenangkan sang putri, wanita itu baru akan setuju untuk turun tangan.
Su Shuyao menari di atas es selama satu jam. Bibirnya berubah ungu, dan tubuhnya melemah.
Tepat saat ia hampir pingsan, Pangeran Kesembilan melangkah maju untuk menghentikannya.
Ia masih mengingat hari itu—pria itu mengenakan jubah merah tua bersulam pola naga, matanya bagaikan galaksi yang bertabur bintang, ekspresinya memancar penuh semangat masa muda.
Pangeran Kesembilan sangat disukai oleh kaisar dan memiliki hubungan baik dengan Putra Mahkota. Bagaimana mungkin ia melakukan kejahatan keji seperti itu…
“Ada apa? Ada yang salah?” Tang Wanxin menyenggol lengannya.
Su Shuyao tersadar dari lamunannya. “Tidak apa-apa. Jika itu benar terjadi, aku harus mulai memanggilmu ‘Yang Mulia’.”
“Bahkan belum dimulai. Aku tidak ingin menikahi Putra Mahkota. Terkurung di istana terdengar sangat menyedihkan. Aku bahkan tidak akan bisa melihatmu lagi.”
Tang Wanxin dengan penuh kasih menyandarkan kepalanya di bahu Su Shuyao.
Su Shuyao berkata, “Kalau begitu, jangan menikahinya. Ayah dan saudara-saudaramu memegang posisi penting di istana. Kau tidak perlu khawatir mencari jodoh.”
Meskipun ia berkata begitu, wanita tidak punya banyak suara dalam pernikahan mereka. Ketika menyangkut kepentingan keluarga, kebahagiaan mereka ditaruh di urutan paling akhir.
Meninggalkan Kediaman Tang, Su Shuyao masih tenggelam dalam pikirannya.
Takdirnya telah berubah di kehidupan ini. Ia tidak akan memohon demi Marquis Weiyuan, jadi ia mungkin tidak akan bertemu dengan Pangeran Kesembilan lagi.
Namun, begitu ia kembali ke kediamannya, ia dipanggil oleh orang-orang suruhan Nyonya Wan.
Di dalam aula, Shuqi berlutut di lantai sambil gemetar.
“Shuyao, saudaramu telah dibawa pergi oleh Pasukan Pengawal Sulam! Kau harus pergi dan menyelamatkannya!”
Komandan Pasukan Pengawal Sulam saat itu tidak lain adalah Pangeran Kesembilan—Chu Lingyao.
Jika ia ingin menyelamatkan Su Mingpei, ia mau tak mau harus berhadapan kembali dengan Pangeran Kesembilan.