Su Mingpei digotong kembali ke Kediaman Marquis.
Ia telah memaksakan diri untuk berjalan keluar restoran dan baru ambruk begitu tak terlihat orang. Ia pikir ia telah menjaga harga dirinya, tetapi ia tidak menyangka Gu Shuo akan bermain licik dan mengirim seorang pelayan untuk mengikutinya.
Pelayan itu kembali untuk melaporkan bahwa ia telah pingsan, yang memicu gelora tawa berderai-derai di dalam ruangan privat itu.
Dalam waktu satu hari saja, “perbuatan mulia” Pewaris Su itu telah menyebar ke seluruh penjuru kota.
Marquis Weiyuan langsung murka.
“Su Shuyao, berlutut sekarang juga!”
Setibanya kembali di kediaman, sang Marquis mengumpulkan semua orang di aula utama.
Begitu Su Mingpei sadar kembali, ia mendelik dengan mata penuh kebencian dan menggertakkan giginya. “Su Shuyao, ini semua salahmu!”
“Ayah, Su Shuyao telah mencoreng nama baik Kediaman Marquis. Ia harus dihukum berat!”
Urat-urat di pelipis Marquis Weiyuan menonjol karena marah besar. “Shuyao, kali ini kau benar-benar keterlaluan. Jika aku tidak menghukummu, bagaimana aku bisa menghadapi orang lain?”
“Hukuman bukan sekadar pajangan—tapi untuk membuatmu mengambil pelajaran.”
Nyonya Wan diam-diam meraba tasbihnya, matanya terpejam saat ia berbisik pelan, “Amitabha.”
Su Mingzhu melangkah maju dan dengan lembut memegang lengan sang Marquis, memohon, “Ayah, Bagaimanapun juga Kakak adalah seorang gadis. Tolong jangan keterlaluan. Wajah seorang gadis selalu lebih rapuh.”
Ia kemudian menatap Su Shuyao, dengan nada yang lembut. “Kakak, jangan khawatir. Ayah selalu adil dan tidak akan menghukummu secara tidak adil. Cepat akui kesalahanmu.”
Dua pelayan wanita tua melangkah maju membawa dayung bambu.
Salah satu aturan rumah tangga Kediaman Marquis: menampar mulut.
Meskipun Marquis Weiyuan hanyalah seorang pejabat tingkat ketujuh yang berpangkat rendah di Kementerian Pekerjaan Umum, ia mengelola rumah tangganya seperti Kementerian Kehakiman—ada berbagai macam bentuk hukuman.
“Marquis.” Nada suara Su Shuyao tenang dan terkendali, bagaikan embun pagi pertama di musim semi—ringan dan sejuk, namun terasa begitu memikat. “Jika aku harus dihukum, bolehkah aku bertanya apa sebenarnya kesalahanku?”
Sang Marquis membentak, “Kau masih belum tahu apa kesalahanmu?!”
Ia meraung, “Kau telah mempermalukan Kediaman Marquis sepenuhnya!!”
Su Shuyao tersenyum tipis. “Bolehkah aku bertanya, Marquis, bagaimana aku telah mempermalukan keluarga ini? Bukankah aku pergi untuk memohon kepada Sarjana Besar Li hari ini atas permintaanmu sendiri? Kata-kata mana yang keluar jalur?”
Su Mingpei membentak, “Ayah, jangan buang waktu dengannya! Lidah tajam itu hanya akan memutarbalikkan kebenaran! Suruh para pelayan menamparnya sampai ia menyerah!”
Para pelayan berdiri di hadapan Su Shuyao dengan dayung bambu di tangan.
Su Mingzhu berkata dengan lembut, “Kakak, jangan salahkan Ayah atau Kakak Sulung. Kau benar-benar sudah keterlaluan hari ini.”
“Aku harap Kakak akan berbicara dan bertindak dengan lebih hati-hati mulai sekarang, demi Kediaman Marquis.”
Sang Marquis, yang menganggap dirinya bertindak adil, menjelaskan, “Kaulah yang memesan ruangan privat itu, bukan? Pewaris Count Dong’an berada di ruangan sebelah—kenapa kau tidak menyelidikinya terlebih dahulu?!”
“Jika kau memeriksanya terlebih dahulu, bagaimana mungkin orang luar bisa mendengar urusan keluarga kita?!”
Ini adalah pelanggaran berat.
Urusan internal Kediaman Marquis mungkin memalukan—para pria mungkin tidak berguna atau bodoh, para wanita mungkin membosankan atau tidak bermoral—tetapi tidak seorang pun orang luar yang boleh tahu.
Selama fasad itu tetap utuh, semuanya akan tampak baik-baik saja.
Wajah dan kehormatan adalah hal terpenting di Kediaman Marquis.
Su Shuyao bertanya dengan tenang, “Marquis, apakah itu berarti siapa pun yang memesan ruangan harus ditampar?”
“Ya!” jawab sang Marquis.
Wajah Su Mingzhu memucat dan tubuhnya sedikit goyah. Ia membuka mulutnya untuk menjelaskan, tetapi suara Su Shuyao kembali terdengar.
“Kalau begitu, kenapa tidak menghukum sang Pewaris? Pada akhirnya, itu karena esainya buruk dan karakternya tidak layak mendapatkan persetujuan Sarjana Besar Li.”
Su Mingpei meledak, “Su Shuyao, kau bilang tulisanku buruk?!”
Tulisan yang buruk? Di kehidupan sebelumnya, bukankah ia lulus Ujian Kekaisaran? Bukankah ia telah menjadi Menteri tingkat kedua?
Ia sama sekali menolak untuk menerima penilaian ini.
Tetapi ia tidak tahu bagaimana cara membantahnya.
Hanya Mingzhu yang memahaminya.
Ia menatap Su Mingzhu untuk mencari dukungan, tetapi wanita itu tidak membalas tatapannya. Matanya menghindar, larut dalam pikiran.
Nyonya Wan akhirnya berbicara, “Aib keluarga tidak boleh disebarkan. Shuyao, kau telah melanggar pantangan terbesar sang Marquis.”
Su Shuyao melangkah maju, gaunnya menyebar bagaikan ombak. “Aku mengerti.”
Barulah sang Marquis mengangguk puas. “Bagus. Karena kau sudah mengerti, lanjutkan hukumannya.”
Su Shuyao tersenyum tipis. “Kalau begitu, mulut yang harus ditampar… adalah mulut Mingzhu.”
“Dia yang memesan ruangan itu. Tidak ada hubungannya sama sekali denganku.”
“Dan itu adalah ide dia untuk menghadapi Sarjana Besar Li secara langsung. Sekali lagi, tidak ada hubungannya dengan diriku.”
Nadanya terukur, langkahnya tidak terburu-buru.
Sang Marquis tercengang.
Di masa lalu, semua urusan ini selalu ditangani oleh Su Shuyao, jadi ia berasumsi pemesanan hari ini juga merupakan pekerjaannya.
Tapi ya—Urusan Rumah Tangga Dalam telah diserahkan kepada Mingzhu.
Jika seseorang harus ditampar, itu memang seharusnya Mingzhu.
Kedua pelayan wanita itu tetap berdiri diam, menunggu perintah.
Su Shuyao mengingatkan dengan lembut, “Marquis, reputasi Kediaman Marquis tidak akan sanggup menanggung skandal lain.”
Barulah sang Marquis mengangkat kepalanya dan berkata, “Kalau begitu, tampar Mingzhu.”
Martabat keluarga telah tercemar—seseorang harus menanggung akibatnya. Seorang putra selalu lebih penting daripada seorang putri.
Kedua pelayan wanita itu menerima perintah dan berjalan ke arah Su Mingzhu.
Kilatan kepanikan muncul di mata Su Mingzhu. Su Shuyao menatapnya dengan senyuman lembut. “Adik, jangan khawatir. Sang Marquis selalu adil.”
Su Mingzhu membeku. Itulah persis apa yang dengan bangganya ia katakan kepada Su Shuyao sebelumnya.
Sialan!
Ia menatap ke arah Nyonya Wan. Nyonya Wan menundukkan kepalanya, memainkan tasbihnya.
Kemudian ia menatap Su Mingpei.
Su Mingpei, yang tahu dirinya bersalah, tidak berani membelanya dan mengalihkan pandangannya.
Su Mingzhu memejamkan matanya.
Plak—
Dayung bambu itu mendarat di mulutnya.
Meskipun pelayan itu sedikit menahan kekuatannya, kulit seorang gadis sangatlah lembut. Bibirnya langsung membengkak.
Air mata mengalir di pipinya dan menetes ke bibirnya yang terluka—rasanya pahit dan menyakitkan.
Plak—
Satu pukulan lagi.
Di sela-sela pukulan tersebut, Su Shuyao dengan tenang mengulangi perkataan Su Mingzhu sebelumnya, “Aku harap Adik akan berbicara dan bertindak dengan lebih hati-hati mulai sekarang, demi Kediaman Marquis.”
Su Mingzhu seharusnya menerima sepuluh pukulan, tetapi sang Marquis melunak dan, menganggap ini adalah pelanggaran pertamanya, hanya mengizinkan tiga pukulan.
Meski begitu, ketiga pukulan itu membuatnya kesakitan hingga ia bahkan tidak bisa makan.
Ia mengawasi Urusan Rumah Tangga Dalam dan harus menghadapi para kepala pelayan setiap hari.
Setiap kali mereka melapor kepadanya, mereka semua menundukkan kepala, tidak berani melihat bibirnya yang lebam.
Tetapi ia tidak bisa berhenti membayangkan bagaimana mereka pasti diam-diam menertawakannya di belakang punggungnya.
“Ibu, ini semua salah Su Shuyao. Aku menderita tanpa alasan.” Su Mingzhu mencampakkan dirinya ke dalam pelukan Nyonya Wan, bergetar dalam Isak tangisnya. “Jika dia tidak memberikan kesempatan magang itu kepada Su Mingli, bagaimana mungkin Sarjana Besar Li mengucapkan kata-kata seperti itu? Bagaimana mungkin keluarga kita kehilangan begitu banyak muka?”
“Dia bilang itu tidak ada hubungannya dengan dia, dan semua kesalahan jatuh padaku.”
Nyonya Wan merasakan hal yang sama. Ia mengelus kepala Su Mingzhu dengan penuh kasih sayang. “Mingzhu, Ibu tahu ini bukan salahmu. Kau diseret turun oleh Su Shuyao.”
Su Mingzhu mendongak, matanya penuh kebencian. “Ibu, Ibu harus membantuku. Hiks… Ibu…”
Lagipula, Su Shuyao telah mati di kehidupan sebelumnya. Mengapa tidak membiarkannya mati sedikit lebih cepat kali ini?
Nyonya Wan berkata, “Su Shuyao semakin hari semakin liar. Tapi dia masih berguna.”
Dia belum bisa mati.
Di halaman dalam yang dalam, selalu wanita dan anak-anaklah yang paling banyak mati.
Jika Su Shuyao suatu hari menghilang, tidak akan ada seorang pun yang peduli.
Tetapi untuk saat ini, keluarga Tang masih membutuhkan keterlibatan Su Shuyao. Dia juga memiliki pertunangan dengan putra sulung keluarga Yuan.
Aliansi pernikahan itu tidak boleh diputus—untuk saat ini.
Su Mingzhu menyeka air matanya.
Ia tidak menyangka bahwa bahkan setelah mengambil alih Urusan Rumah Tangga Dalam dan Toko Rempah, ia tetap tidak bisa membujuk Nyonya Wan untuk menyingkirkan Su Shuyao lebih awal.
Baiklah. Su Shuyao toh tidak akan hidup lama. Pada akhirnya, dia memang akan mati.
“Ibu, bagaimana dengan pernikahan Kakak Sulung?”
Nyonya Wan menghela napas. “Litang tidak bisa menjadi istri sah—dia juga tidak boleh dibiarkan tinggal.”
Sekarang reputasi Mingpei telah tercemar, ia sama sekali tidak boleh menikahi seorang pelacur.
“Tetapi karena kita sudah berjanji pada Mingpei, kita akan tetap membawanya masuk ke kediaman. Kita akan mengurus sisanya nanti.”
Meskipun seorang pelacur, ia datang dengan mahar yang banyak dan tanpa dukungan keluarga.
Persalinan itu sendiri bagaikan berjalan melewati gerbang kematian. Kematian akibat komplikasi adalah hal yang terlalu biasa.
Su Mingzhu menatap Nyonya Wan dengan kagum. “Ibu, Ibu sangat welas asih.”
“Litang hanyalah seorang anak yatim piatu. Jika dia mati di Kediaman Marquis, setidaknya dia akan memiliki tempat untuk dikuburkan.”
Nyonya Wan berkata, “Mingpei tidak boleh tahu tentang ini.”
Su Mingzhu menjawab, “Aku mengerti, Ibu. Ini demi kebaikan Kakak Sulung sendiri.”