Ketika membahas Sarjana Besar Li, Guru Besar Li tampak begitu ceria dan fasih berbicara. Namun, begitu nama Su Mingpei disebut, sikapnya langsung berubah drastis, seolah-olah Su Mingpei adalah sesuatu yang kotor dan harus dihindari dengan segala cara.
Bahkan tanpa melihat wajahnya, hanya dari nada suaranya saja, orang bisa membayangkan betapa jijiknya ekspresi yang terukir di wajahnya.
Dia bahkan lebih memilih menanggung reputasi sebagai orang yang tidak tahu berterima kasih daripada setuju mengajari Su Mingpei—betapa menyedihkannya pemuda itu.
Di ruangan pribadi sebelah, para tamu awalnya makan dengan tenang. Namun, begitu suara piring pecah terdengar, semua orang secara insting langsung membeku.
Nyonya Wan dan Marquis Weiyuan mengerutkan kening dalam-dalam. Bibir Su Mingzhu sedikit terbuka, wajahnya penuh ketidakpercayaan.
Bagaimana ini bisa terjadi?
Dalam kehidupan sebelumnya, kakak sulungnya adalah satu-satunya murid tertutup Sarjana Besar Li. Hubungan mereka begitu dekat bagaikan ayah dan anak.
Mengapa situasinya berbeda di kehidupan ini?
Su Mingtian memasang ekspresi terkejut yang pas di wajahnya, tetapi di dalam hatinya ia mencibir dingin. Orang tidak berguna tetaplah orang tidak berguna. Posisi Pewaris—biarlah ia ambil sendiri saja.
Su Mingzhi, yang sedikit lambat menangkap situasi, masih ingin terus makan, tetapi melihat tidak ada orang lain yang menggerakkan sumpit mereka, ia dengan enggan meletakkan sumpitnya dan mengutuk Su Shuyao dalam hati dua kali.
Su Mingpei ambruk di kursinya, tubuhnya lemas. Ia benar-benar tidak percaya bahwa kata-kata itu keluar dari mulut Sarjana Besar Li.
Di kehidupan sebelumnya, Sarjana Besar Li tidak pernah mengkritik Esai Krisan Musim Gugur seperti ini. Beliau jelas-jelas memuji semangat dan gaya tulisannya!
Dadanya berdenyut kesakitan. Mengepalkan tinjunya erat-erat, Su Mingpei tiba-tiba mengangkat tangannya, ingin menghantamkannya ke meja.
Marquis Weiyuan melotot kepadanya, memberikan peringatan tanpa suara agar tidak berulah. Ia menatap tajam, mengarahkan jarinya sebagai isyarat agar pemuda itu menutup mulutnya.
Untungnya, mereka berada di dalam ruangan pribadi—tidak ada orang luar di sekitar. Reputasi Kediaman Marquis pun hampir tidak terselamatkan.
Su Mingpei mengertakkan gigi, wajahnya berkerut menahan amarah yang meluap-luap. Sebuah pikiran liar berkelebat di benaknya—mungkinkah di kehidupan lampaunya, ia hanya berhasil menjadi murid karena bantuan Su Shuyao?
Apakah benar karena Su Shuyao-lah Sarjana Besar Li mengubah pandangannya tentang dirinya?
Begitu pikiran itu muncul, ia langsung menolaknya mentah-mentah.
Mustahil—benar-benar mustahil!
Tiba-tiba, rasa logam menyeruak di kerongkongannya. Diliputi amarah yang meluap, ia kembali batuk darah dan ambruk, tubuhnya merosot dari sandaran kursi ke lantai.
Su Mingzhu panik dan bergerak menuju pintu untuk memanggil pelayan agar mendatangkan tabib.
Marquis Weiyuan menunjuknya dan mendesis, “Kembali.”
Su Mingzhu kembali ke tempat duduknya.
Jika mereka memanggil tabib, orang-orang pasti akan memerhatikan. Jika seseorang merangkai kejadian itu, skandal tersebut bisa bocor. Kediaman Marquis tidak sanggup menanggung pukulan lain pada reputasi mereka.
Terakhir kali Su Mingpei pura-pura pingsan, Nyonya Wan langsung bergegas memanggil tabib. Kali ini, ia benar-benar pingsan, namun Nyonya Wan tetap duduk tenang dan tenang.
Hanya ketika Su Shuyao selesai mengantar Sarjana Besar Li dan percakapan di sebelah berakhir, Su Mingzhu berani membantu Su Mingpei yang tidak sadarkan diri.
Memijat bagian di bawah hidungnya dan memberinya sedikit air, Su Mingpei perlahan membuka matanya.
Begitu sadar, ia tampak seperti terong layu, seluruh semangatnya terkuras, tak berdaya dan lemah.
Su Mingzhu membantunya duduk kembali di kursinya. “Kakak Sulung, jangan berkecil hati. Ini hanya masalah magang. Jika Sarjana Besar Li tidak mau menerimamu, itu adalah kerugian baginya!”
“Aku percaya padamu. Kamu pasti akan lulus Ujian Kekaisaran dan memiliki masa depan yang cerah!”
“Kakak Sulung, bertahanlah!”
Nadanya tegas, ekspresinya tulus, dan keyakinannya tidak tergoyahkan.
Sebagian semangat Su Mingpei pulih kembali.
Benar. Di kehidupan sebelumnya, ia telah mencapai peringkat kedua dan menjadi Menteri yang dihormati. Bahkan jika ia tidak bisa menjadi murid Sarjana Besar Li, ia akan tetap bangkit di atas segalanya.
Karena Sarjana Besar Li merendahkannya, ia akan belajar lebih keras dari sebelumnya. Setelah ia lulus ujian, ia akan kembali ke kediaman Li dan menampar wajah orang tua itu dengan kesuksesannya.
“Mingzhu, terima kasih karena selalu percaya padaku.”
“Kakak Sulung, aku akan selalu mendukungmu!”
Su Mingtian memutar bola matanya dari samping.
Dari mana Su Mingzhu mendapatkan kepercayaan diri seperti itu? Kakak sulungnya tidak berguna dalam segala hal—bagaimana mungkin ia percaya pemuda itu memiliki masa depan cerah?
Marquis Weiyuan dan Nyonya Wan sama-sama duduk dengan wajah muram dan tidak mengatakan apa pun.
Tidak lama kemudian, seseorang mengetuk pintu.
Su Shuyao telah kembali setelah mengantar Sarjana Besar Li.
Su Mingpei buru-buru menegakkan posisinya di kursi. Ia tidak boleh membiarkan Su Shuyao melihatnya dalam keadaan lemah.
Su Shuyao telah tertawa di luar cukup lama sebelum masuk. Begitu melangkah masuk, ia melihat wajah suram Su Mingpei dan hampir tertawa terbahak-bahak lagi.
Ia menghela napas dan berkata, “Tuan Muda, Anda mendengarnya kan, aku—”
Marquis Weiyuan mengangkat tangannya dan memotong ucapannya. “Jangan dibahas lagi. Apa yang terjadi hari ini, anggap saja tidak pernah terjadi.”
Bagaimanapun juga, menjaga martabat Kediaman Marquis adalah yang utama.
Ia menyapu pandangannya ke sekeliling. “Kejadian hari ini sama sekali tidak boleh bocor ke luar.”
“Baik, Ayah.”
“Baik, Marquis.”
Su Shuyao duduk, mengambil mangkuk kosong, dan berkata, “Karena hidangannya sudah dipesan, kita tidak boleh menyia-nyiakannya. Mari kita habiskan makanan ini sebelum pergi.”
Ia melihat tidak ada satu pun hidangan yang sesuai dengan seleranya, tetapi makanan di Seribu Cangkir Memabukkan lumayan enak—pantas untuk dicicipi.
Ia makan dengan santai, tidak peduli dengan tatapan orang-orang lainnya.
Su Mingzhi ingin makan juga, tetapi tidak berani. Ia mendelik dan berkata, “Su Shuyao, Kakak Sulung sedang dalam keadaan seperti ini dan kamu masih bisa makan?”
Su Shuyao mengambil cangkir teh, menyeruputnya pelan, dan menjawab, “Setiap meja harganya 1.000 tael. Tidak makan sama seperti membuang-buang uang. Nyonya bilang sebelumnya—Kediaman Marquis tidak menoleransi sikap boros atau pemborosan.”
Su Mingzhi tersedak sesaat. “Maksudku, kamu sama sekali tidak peduli pada Kakak Sulung! Melihatnya seperti ini, kamu bahkan tidak mengucapkan sepatah kata pun!”
Su Shuyao berkata, “Marquis bilang jangan mengangkat masalah itu lagi.”
Su Mingzhi membentak, “Kamu benar-benar tidak punya hati!”
Su Shuyao membalas, “Jika kamu sangat peduli pada Tuan Muda, kenapa kamu tidak pergi memohon sendiri kepada Sarjana Besar Li? Aku sudah pergi dan melakukannya, dan sekarang akulah yang disalahkan karena tidak peduli padanya?”
“Su Mingzhi, dengar sendiri ucapanmu. Apakah kamu sadar betapa konyolnya perkataanmu itu?”
Su Mingzhi mencoba mendebat lagi, tetapi Marquis Weiyuan memotong, “Tutup mulut kalian!”
“Makanlah. Kita habiskan makanan ini sebelum pergi.”
“Jika kita tidak makan, lalu pelayan masuk dan melihat makanannya tidak tersentuh, dia akan curiga.”
Barulah setelah itu semua orang dengan enggan mengambil sumpit mereka kembali.
Su Mingpei mengunyah makanannya seperti lilin—sama sekali tidak ada rasanya.
Setelah makan selesai, pelayan masuk membawa tagihan dan berjalan langsung ke arah Su Shuyao. “Nona, totalnya 2.000 tael.”
Su Mingzhu tersenyum dalam hati.
Ia telah mengatur ini sebelumnya—menyuruh pelayan menyerahkan tagihan kepada Su Shuyao. Dua ribu tael bukanlah jumlah yang kecil. Su Shuyao pasti sedang berdarah-darah di dalam hatinya sekarang.
Su Shuyao berkata dengan tenang di hadapan Marquis Weiyuan, “Masukkan ke tagihan Kediaman Marquis. Kirim seseorang pada akhir bulan untuk melunasinya.”
Pelayan itu berkata, “Baik. Kalau begitu, silakan tanda tangani di sini, Nona.”
Su Shuyao menatap Marquis Weiyuan. “Silakan minta Marquis yang menandatanganinya.”
Pelayan itu membawakan tagihan tersebut kepada Marquis.
Marquis Weiyuan menahan diri dalam diam dan membubuhkan tanda tangannya. Jika ia menolaknya sekarang, rasa malu yang harus ditanggung akan jauh lebih besar.
Setelah membayar tagihan, mereka akhirnya bisa pergi. Su Mingpei berdiri dan menghela napas. Ia tidak bisa tinggal di tempat ini sedetik pun lagi.
Ketika kelompok itu tiba di tikungan tangga, pintu ruangan pribadi di sebelah mereka tiba-tiba terayun terbuka, dan suara yang familiar terdengar, “Yo~~ bukankah ini Tuan Muda Su, murid tertutup tersohor dari Sarjana Besar Li?!”
Itu adalah rival abadi Su Mingpei—Gu Shuo, Pewaris Count Dong’an.
“Apakah pendengaran salah dengar tadi? Sarjana Besar Li bilang bahkan jika ia dituduh tidak tahu berterima kasih, ia tetap tidak ingin urusan apa pun dengan Tuan Muda Su!”
“Seberapa buruk sebenarnya kemampuan akademis Tuan Muda Su? Hahahahaha—”
“Aku dengar Esai Krisan Musim Gugur miliknya benar-benar sampah!!”
“Aiyo, bukankah dia bilang tidak butuh bantuan adiknya? Tapi nyatanya adiknya tetap pergi untuk memohon padanya!”
Ledakan tawa mengejek bergema dari dalam ruangan pribadi tersebut.
Di dalam hati Su Mingpei, sesuatu seakan patah—krek.
Pada akhirnya, martabat Kediaman Marquis… tetap tidak dapat diselamatkan.