“Shuyao, apa kau berniat membantu kakak sulungmu?” Marquis Weiyuan bertanya dengan nada tegas.
Su Mingzhu terhuyung maju dan tiba-tiba berlutut di depan Su Shuyao. “Kakak, kumohon bantu Kakak Sulung. Jika Kakak tidak menyukaiku, Kakak boleh memukul atau memarahiku, aku tidak peduli. Aku hanya memohon pada Kakak untuk membantu Kakak Sulung…”
“Kakak Sulung memiliki bakat yang luar biasa. Selama ia bisa menjadi murid dari seorang guru yang terkenal, ia pasti akan lulus Ujian Kekaisaran dan memiliki masa depan yang tak terbatas…”
“Kakak, kumohon…”
Matanya memerah, air mata menetes bagaikan butiran mutiara, emosinya tulus dan begitu menyayat hati.
“Selama Kakak Sulung berhasil menjadi murid, memasuki birokrasi pemerintahan, dan menikahi Litang, itu akan dipuji sebagai kisah percintaan masa muda yang indah. Kakak, aku akan sujud di hadapanmu, kumohon setujulah…”
Melihat Su Mingzhu begitu sepenuh hati memohon untuknya, sisa rasa ketidaksenangan di hati Su Mingpei pun lenyap seketika.
Ia telah salah paham pada Mingzhu sebelumnya. Mingzhu benar-benar adalah saudari yang paling peduli padanya.
Nyonya Wan berkata, “Shuyao, kehormatan dan aib seluruh Kediaman Marquis sekarang berada di pundakmu.”
Su Shuyao sudah menduga hal ini. Seluruh keluarga pasti akan memaksanya pergi ke kediaman Sarjana Besar Li dan memohon untuk Su Mingpei. Ia menatap dengan tenang ke arah Su Mingzhu yang berlutut di hadapannya, ekspresinya tetap tenang dan tak terusik.
“Aku setuju.” Suaranya tidak terlalu keras atau pun lembut, tetapi semua orang mendengarnya dengan jelas.
Su Mingzhu tidak menyangka Su Shuyao akan menyetujuinya dengan begitu mudah. Ia tertegun. “S… setuju? Kakak, Kakak benar-benar setuju?”
Su Shuyao perlahan menatapnya. “Ada apa? Aku setuju, dan kau tidak senang, Suster?”
Su Mingzhu buru-buru menggelengkan kepala. “Tidak, aku senang. Senang sekali.”
“Kalau begitu, tidak perlu menunggu hari lain, kita pergi hari ini saja. Aku akan membawa Kakak Sulung untuk menemui Sarjana Besar Li sekarang juga.”
Kerutan di dahi Nyonya Wan akhirnya mengendur, dan saat ia menatap Su Shuyao, pandangannya menyiratkan kehangatan yang lembut.
Tampaknya peringatannya sebelumnya benar-benar membuahkan hasil. Betapapun mampunya Su Shuyao, ia tetaplah seorang gadis berusia enam belas tahun.
Nyonya Wan pernah berada di usia itu. Ia sangat tahu bahwa pada usia ini, seseorang sangat mendambakan kasih sayang dan pengakuan keluarga. Pikiran mereka masih berkembang dan jauh lebih rendah daripada orang dewasa—sangat mudah dikendalikan.
“Mingpei, apa kau tidak akan pergi mengucapkan terima kasih pada Kakak Shuyao?”
Su Mingpei bangkit dari bangku dengan sangat enggan, tetapi ia tetap berjalan ke arah Su Shuyao dan menangkupkan tangan. “Terima kasih…”
Su Shuyao memotong perkataannya. “Tuan Muda, jangan terburu-buru berterima kasih padaku. Belum ada yang tercapai. Kau bisa berterima kasih setelah semuanya selesai.”
Su Mingpei mengerutkan kening dan berteriak, “Su Shuyao, jika kau tidak ingin membantu, katakan saja secara langsung! Tidak perlu menghindar seperti ini!”
“Aku bahkan tidak butuh bantuanmu…” Paruh pertama kalimatnya diucapkan dengan lantang dan bertenaga, tetapi kalimat terakhirnya begitu pelan hingga terdengar seperti dengungan nyamuk jika seseorang tidak mendengarkannya dengan seksama.
Ia takut jika ia bicara terlalu banyak, Su Shuyao akan berbalik dan menolak untuk membantu. Namun, ia tetap ingin terlihat bermartabat.
Su Shuyao tidak membongkar kedoknya. Ia hanya menunduk dan tersenyum tipis.
Melihat ini, Su Mingzhu langsung maju. “Kakak, bagaimana kalau begini? Kakak undang Sarjana Besar Li keluar dan minta ia mengembalikan slot murid itu kepada Kakak Sulung di hadapan semua orang.”
Ia takut Su Shuyao hanya berpura-pura membantu, lalu tidak melakukan apa pun dan kembali dengan alasan bahwa Sarjana Besar Li menolak. Hal ini harus dilakukan di bawah pengawasan. Su Shuyao terlalu licik.
Su Mingpei menatap Su Mingzhu dengan penuh rasa terima kasih.
Su Mingzhu merasa gembira. Lihat? Orang yang benar-benar dihargai oleh Kakak Sulung hanyalah dirinya.
Su Shuyao ragu-ragu. “Melakukannya di hadapan semua orang… bukankah itu tidak pantas?”
Sarjana Besar Li sudah cukup tahu adat. Jika dilakukan bertatap muka di tempat umum, ia pasti tidak akan mengeluarkan kata-kata yang kasar.
Su Mingzhu berkata, “Apa yang tidak pantas? Jika Kakak bertanya di hadapan semua orang, bahkan jika Sarjana Besar Li menolak, tidak ada seorang pun yang bisa menyalahkan Kakak.”
Nyonya Wan menambahkan, “Bagaimana kalau begini, undang Sarjana Besar Li ke sebuah ruangan pribadi di restoran. Kita akan duduk di ruangan sebelah. Kita bisa mendengar percakapannya, tetapi situasinya tidak akan terlalu canggung.”
Dengan mereka berjaga di kamar sebelah, akan sulit bagi Su Shuyao untuk berbohong.
“Baiklah.” Su Shuyao menyetujuinya dengan enggan.
Nyonya Wan hanya memikirkan cara mengendalikan ucapan Su Shuyao dan sepenuhnya lupa bahwa jika mereka bisa mendengarkan percakapan itu secara diam-diam, orang lain juga bisa mendengarnya.
Gagasannya memang bagus. Ketika saatnya tiba, mereka bahkan bisa mengundang musuh-musuh Su Mingpei untuk mendengarkan dan menyaksikan penghinaan itu bersama-sama.
Untuk menghindari kecurigaan, Su Mingzhu-lah yang memesan ruangan-ruangan tersebut.
Setelah memesannya, Su Shuyao diam-diam menukar ruangan itu. Ruangan yang akan digunakan olehnya dan Sarjana Besar Li berada di tengah. Keluarga Kediaman Marquis menunggu di ruangan sebelah kiri. Beberapa tuan muda termasuk pewaris Count Dong’an, Gu Shuo, berada di ruangan sebelah kanan.
Ketiga ruangan itu terhubung. Selama semua orang tetap tenang, kedua sisi dapat mendengar dengan jelas percakapan di dalam ruangan tengah.
Setelah mengatur semuanya, Su Shuyao mengirim seseorang untuk mengundang Sarjana Besar Li, sementara orang-orang dari Kediaman Marquis masuk ke ruangan pribadi mereka lebih awal untuk menunggu.
Begitu berada di dalam, seorang pelayan melapor, “Marquis, Nyonya, Sarjana Besar telah tiba.”
Ruangan sebelah akhirnya menjadi sunyi.
“Nona Su, bolehkah saya tahu mengapa Anda mengundang saya ke sini hari ini?” tanya Sarjana Besar Li secara langsung setelah masuk.
“Silakan duduk, Sarjana Besar Li.” Su Shuyao mula-mula menuangkan teh untuknya. Setelah berbasa-basi sejenak, ia berkata, “Saya ingin bertanya bagaimana kemajuan belajar Mingli akhir-akhir ini.”
Begitu menyebut nama Su Mingli, rona kegembiraan muncul di wajah Sarjana Besar Li. Ia mengusap jenggotnya. “Bakat anak ini lumayan, tetapi yang paling terpuji adalah karakternya. Ia memiliki ketahanan dan belajar dengan tekun. Ujian Kekaisaran musim semi mendatang, ia memiliki peluang besar untuk lulus.”
Nadanya santai dan ceria, penuh dengan kepuasan karena berhasil mengukir batu giok mentah menjadi sebuah harta karun.
Di ruangan sebelah, para petinggi Kediaman Marquis tampak tidak senang. Su Mingpei bahkan mendengus dingin.
Su Mingzhu berbisik, “Dia seharusnya membantu Kakak Sulung. Kenapa dia malah membahas Su Mingli?”
Wajah Marquis Weiyuan menjadi gelap, bibirnya terkatup rapat.
Su Mingtian terkekeh. “Tentu saja dia harus bertanya. Jika Su Mingli ternyata tidak berguna, bukankah itu akan membuat penyerahan posisi tersebut kepada Kakak Sulung menjadi lebih mudah?”
Nyonya Wan memikirkan hal itu dan merasa anak kedua nya masuk akal. Ia berbisik, “Dengarkan bagaimana dia melanjutkan pembicaraannya. Tenang saja, dia tahu kita ada di sini. Dia tidak akan berani berbicara sembarangan.”
Ruangan Kediaman Marquis kembali sunyi.
Su Shuyao melanjutkan, “Sarjana Besar Li, ada sesuatu yang harus saya repotkan kepada Anda.”
Sarjana Besar Li berkata, “Nona Su telah menunjukkan kebaikan yang besar kepada saya. Apa pun permintaan Anda, selama itu dalam kemampuan saya, saya tidak akan menolaknya.”
Su Shuyao memasang ekspresi bermasalah. “Karena Mingli sudah bisa lulus, ia seharusnya tidak membutuhkan bimbingan Anda lagi. Sebenarnya, Su Mingpei adalah kakak sulung saya. Bolehkah saya meminta Anda untuk membimbingnya dengan beberapa esai?”
Begitu Sarjana Besar Li mendengar nama Su Mingpei, rasanya bagaikan tikus melihat kucing. Ia tiba-tiba berdiri dari kursinya. Wajahnya menggelap dan ia tampak ragu-ragu untuk berbicara.
Su Shuyao tidak bisa menahan diri untuk merasa geli. “Sarjana Besar, ada apa?”
Ekspresi Sarjana Besar Li berubah masam karena kesal.
Su Shuyao berkata dengan lembut, “Sarjana Besar, apa pun masalahnya, Anda bisa berbicara terus terang di hadapan saya.”
Barulah Sarjana Besar Li mendesah sambil menggelengkan kepala. “Su Mingpei? Aku lebih baik mati daripada melihatnya lagi!”
Su Shuyao menahan senyum yang nyaris terbit, memaksakan diri untuk terlihat kebingungan. “Kenapa?”
Sarjana Besar Li melambaikan tangannya. ‘Esai Krisan Musim Gugur’ yang ia serahkan terakhir kali—pilihan kata-katanya tampak mewah, tetapi itu adalah omong kosong belaka, sama sekali tidak koheren!”
“Pengetahuannya biasa-biasa saja, dan mengenai karakternya, itu bahkan lebih sulit untuk dijelaskan.”
“Para murid datang setiap hari untuk mencari bimbingan. Namun, hanya dia yang berhasil memicu pertengkaran dengan penjaga gerbang. Dengan orang seperti itu, aku benar-benar tidak akan pernah mengajarinya. Sekalipun aku harus menanggung tuduhan tidak tahu berterima kasih, aku akan menerimanya.”
Begitu Sarjana Besar Li selesai berbicara, suara dentuman keras terdengar dari ruangan sebelah kiri—piring-piring pecah menghantam lantai.