Su Mingzhu merasa pusing, penglihatannya dipenuhi kilatan bintang keemasan. Bahkan setelah berhasil menarik napas, jantungnya masih berdebar kencang dan punggungnya basah oleh keringat dingin. Bagaimana ia harus menjelaskan semua ini kepada Nyonya Wan?!
Ia sangat mengenal Nyonya Wan—di luar tampak anggun dan berbudi luhur, tetapi kenyataannya, wanita itu lebih menghargai uang perak daripada nyawanya sendiri. Jika Nyonya Wan mengalami kerugian, jangankan dipukuli sampai setengah mati, ia bahkan bisa dikuliti hidup-hidup.
Tunggu! Masih ada gandum!
Bos Xie telah memberikannya seluruh gudang berisi gandum, dan ia belum membayarnya. Jika pria itu datang menagih, ia bisa melaporkannya ke pihak berwenang. Jika pria itu tidak muncul, ia bisa menjual gandum tersebut untuk menutupi kerugiannya.
Saat ini, harga gandum adalah 200 koin tembaga per dan, dan bulan depan, seiring memburuknya bencana, harganya bisa melonjak hingga 1.000 koin.
Dengan pemikiran ini, Su Mingzhu bergegas pergi ke gudang. Mengambil pelajaran dari kejadian sebelumnya, ia memeriksa gandum tersebut dengan cermat. Semuanya adalah hasil panen baru, tanpa jamur atau pembusukan—semuanya tampak sangat bagus. Hatinya akhirnya merasa tenang.
Begitu ia menjual gandum itu bulan depan, ia bisa memulihkan semua kerugian dari Toko Rempah. Namun, bunga sebesar 3.000 takel yang telah ia janjikan kepada Nyonya Wan masih menjadi masalah.
Setelah berpikir sejenak, Su Mingzhu berkata, "Bawa akta tanah dan properti Kediaman Marquis."
Ia sekarang memegang kendali atas rumah tangga. Menjual dua toko seharusnya tidak akan ketahuan. Untuk saat ini, menenangkan Nyonya Wan adalah hal yang paling penting.
"Apa yang terjadi hari ini harus tetap menjadi rahasia. Jika aku tahu ada orang yang bergosip di belakangku, mereka akan langsung dijual!" Ia menambahkan, "Selain itu, suruh seseorang menyelidiki siapa pemilik Toko Rempah di sebelah."
Ia memiliki firasat kuat bahwa pemiliknya mungkin adalah Su Shuyao. Jika itu benar-benar wanita itu, ia akan merebutnya kembali. Resep pembuatan dupa itu milik para leluhur Kediaman Marquis. Su Shuyao tidak akan diizinkan mengambil satu koin pun darinya.
Tepat saat sesuatu terjadi di Toko Rempah, Su Shuyao menerima berita tersebut.
"Nona Muda, Nona Kedua sedang menjual toko-tokonya," kata Qiushuang sambil tersenyum.
"Beli berapa pun yang dia jual."
Toko-toko itu semuanya didirikan oleh Su Shuyao sendiri, masing-masing merupakan hasil kerja kerasnya. Sekarang, ia akan mengambilnya kembali, satu per satu.
Toko Rempah tersebut berlokasi di sepanjang jalan timur dan barat—semuanya adalah lokasi yang strategis. Meskipun harganya lebih mahal daripada yang ada di Jalan Selatan, harganya akan terus naik. Dalam beberapa tahun, istana akan mengeluarkan dekrit yang mendorong orang-orang dari luar untuk menetap di ibu kota. Pedagang kaya dari Jiangnan akan berdatangan, dan harga properti akan meroket. Orang biasa tidak akan mampu membeli toko atau rumah.
Su Mingzhu menjual toko-toko tersebut jelas untuk membayar bunga Nyonya Wan. Bahkan ikatan keluarga terkuat pun tidak ada artinya jika dihadapkan pada uang perak.
Qiushuang menambahkan, "Nona, kudengar Nona Kedua memerintahkan semua orang untuk menyembunyikan insiden Toko Rempah dari Nyonya Wan. Haruskah kita memberinya sedikit petunjuk?"
Su Shuyao tersenyum tenang. "Tidak perlu."
Tidak akan ada serunya jika masalah itu terbongkar begitu cepat. Ia bahkan belum kehilangan segalanya. Su Shuyao ingin melihat wanita itu menambal lubang dari timur ke barat, hidup dalam kecemasan konstan. Hanya ketika semuanya benar-benar hilang, ia akan merobek kedoknya—itu baru memuaskan. Pada saat itu, ia akan menginjak wanita tersebut di bawah kakinya.
Bulan depan akan membawa gelombang panas yang jarang terjadi dalam seabad.
Selama ini, Su Shuyao telah memborong toko dan rumah serta menimbun es dan obat-obatan—tetapi tidak gandum. Tidak ada uang yang bisa dihasilkan dari gandum.
Belakangan ini, ia menghabiskan waktu di rumah untuk merawat anggrek dan menenangkan pikirannya. Kadang-kadang, ia mengamati bagaimana para penguasa Kediaman Marquis berputar-putar dalam kekacauan.
Mengikuti metode di dalam buku—memberi pupuk, menyiram, menggemburkan tanah—ia menyaksikan anggrek-anggrek itu tumbuh subur, sementara keadaan pikirannya sendiri perlahan menjadi lebih tenang.
Su Mingzhu menjual total tiga toko, mengumpulkan 3.000 takel perak.
Di luar Taman Pemandangan Musim Semi, ia menarik napas dalam-dalam, mengusap wajahnya, menunggu ekspresi suramnya memudar, lalu masuk dengan senyuman.
"Ibu, ini pembayaran bunganya." Tangannya sedikit bergemetar saat menyerahkan uang kertas perak itu.
Nyonya Wan hanya fokus pada uang kertas tersebut dan sama sekali tidak menyadari rasa bersalah Su Mingzhu. "Anak baik, kamu sudah bekerja keras."
Nyonya Wan selalu mengaku berada di atas urusan duniawi dan jarang menyentuh uang. Ia menginstruksikan Shuangjiang untuk menyimpan uang kertas tersebut.
"Lalu bagaimana dengan pokok utangnya?"
Su Mingzhu menunduk, menyembunyikan kepanikan di matanya. "Ibu, aku akan melunasi pokok utangnya bulan depan. Jika aku terlambat, Ibu bisa mengenakan bunga seperti biasa."
Nyonya Wan tampak senang. Ia mengulurkan tangan dan menarik wanita itu mendekat, tersenyum hangat. "Ngomong-ngomong, apa kata Su Shuyao tentang magang itu?"
Su Mingzhu menepuk jidatnya. "Ya ampun, Ibu, aku sangat sibuk mengurus uang sampai lupa mengunjungi Kakak. Aku akan menemuinya sekarang."
Tepat saat ia tiba di ambang pintu, ia berhenti. "Benar, Ibu, ada satu hal lagi."
Ia ragu sejenak sebelum merendahkan suaranya. "Pernikahan Kakak Sulung sepertinya harus dimajukan."
"Kenapa?"
"Litang sedang hamil."
Pada hari perjamuan itu, Su Mingzhu telah melihat melalui rencana Su Mingpei—pura-pura melindunginya padahal sebenarnya menggunakannya sebagai umpan. Melaporkan hal ini tidak bisa dianggap sebagai pengkhianatan. Nyonya Wan toh akan mengetahuinya cepat atau lambat.
Yang lebih penting, ia takut insiden Toko Rempah akan terbongkar. Dengan menyeret Su Mingpei ke dalam sorotan dan menciptakan masalah yang lebih besar, semua orang akan fokus padanya dan mengabaikannya.
Sekarang, ia dan Su Mingpei berada di posisi yang imbang.
Nyonya Wan hampir tersedak napasnya sendiri dan hampir mematahkan kuku jarinya. "Anak durhaka itu! Betapa besar kekacauan yang telah ia perbuat!" bentaknya. "Seseorang, panggil Marquis!"
Melihat kemarahan di wajah Nyonya Wan, Su Mingzhu diam-diam merasa senang. Langkah ini berhasil.
Litang adalah seorang courtesan terkenal di ibu kota. Nyonya Wan tadinya berniat agar wanita itu menebus dirinya sendiri terlebih dahulu, menunggu satu atau dua tahun sampai namanya memudar dari ingatan orang-orang, dan kemudian mengatur latar belakang baginya untuk menikah ke Kediaman Marquis. Jika setelah enam bulan, Su Mingpei kehilangan minat dan tidak ingin menikahinya, itu bahkan lebih baik.
Namun sekarang, dengan kehamilan Litang yang tiba-tiba, semuanya telah menjadi kacau balau.
Ketika Marquis Weiyuan mendengar berita itu, ia menyerbu ke halaman Su Mingpei sambil membawa tongkat. "Kau anak tidak berbakti! Akan kupukul kau sampai mati!"
Menikahi seorang courtesan sudah merupakan arak bagi Kediaman Marquis. Dan sekarang wanita itu hamil? Jika berita ini menyebar, di mana martabat keluarga mereka akan diletakkan?
Su Mingpei ditekan ke atas bangku oleh para pelayan sementara Marquis Weiyuan mengangkat tongkatnya tinggi-tinggi dan menurunkannya dengan ringan. Bahkan dalam kemarahannya, ia tidak tega untuk benar-benar melukai putra sulung sahnya itu.
Sambil dipukuli, Su Mingpei melirik ke arah Su Mingzhu. Informasi ini jelas berasal dari wanita itu. Meskipun hal ini pada akhirnya akan terungkap, mengapa harus sekarang?
Secara samar, secercah kebencian muncul di matanya.
"Ayah, mohon tunjukkan belas kasihan! Karena Kakak Sulung toh akan menikahi Litang, mengapa tidak langsung mengadakan pernikahan lebih cepat? Aku berjanji acaranya akan meriah!" Su Mingzhu bergetar saat ia melangkah maju untuk menghalangi Marquis. "Jika Ayah menyakitinya, itu akan memengaruhi studinya!"
Marquis membentak, "Studi?! Dia bahkan belum mendapatkan tempat magang. Studi apa yang dia lakukan?!"
Su Mingzhu berkata, "Mintalah Kakak membawa Kakak Sulung menemui Sarjana Agung Li. Tempat magang itu memang sejak awal diperuntukkan baginya. Dia hanya terbawa suasana. Sekarang kita hanya meluruskan jalannya. Jika Kakak merebut kembali tempat itu, semuanya akan baik-baik saja."
Semua orang menoleh untuk melihat Su Shuyao—termasuk Su Mingpei, yang masih berbaring di atas bangku.
Su Shuyao menghela napas. Begitu banyak rencana, hanya demi hal ini.
Su Mingzhu benar-benar telah berusaha sangat keras.