Begitu Su Mingzhu tiba di Toko Rempah, tempat itu sudah dikerumuni orang sepenuhnya.
Pintu masuknya dipadati oleh para pelayan dari berbagai kediaman bangsawan yang bertanggung jawab atas urusan pengadaan barang.
"Beri jalan, Nona Muda Kedua sudah datang!"
Su Mingzhu berusaha menstabilkan napasnya. Dia menyeka keringat di keningnya dan memaksa dirinya untuk tetap tenang. "Ada apa ini? Keributan apa ini?"
Pemilik toko memasang ekspresi mengenaskan. "Nona Muda Kedua, mereka ingin mengembalikan barang."
"Mengembalikan?" Su Mingzhu mengerutkan kening. "Rempah-rempah adalah barang berharga. Sekali terjual, tidak bisa dikembalikan atau ditukar."
Pelayan dari Kediaman Adipati Pembantu membanting barang itu ke atas konter dengan suara gedebuk yang keras. "Jika kau tidak mau menerimanya kembali, kami akan meruntuhkan tokomu hari ini!"
Para pelayan lainnya menimpali sentimen itu. "Betul, hancurkan tempat ini!"
"Kami telah menjadi pelanggan setia selama bertahun-tahun, dan sekarang kau menjual barang palsu kepada kami!"
"Panggil Nona Muda kalian keluar!"
Pemilik toko mencoba menenangkan mereka. "Kumohon, semuanya, jangan gegabah. Toko ini sekarang dikelola oleh Nona Muda Kedua. Dia sudah di sini, kalian bisa langsung berbicara dengannya."
Para pelayan itu serempak menunjukkan kue dupa mereka. "Coba lihat ini. Barang ini hancur saat disentuh, baru terbakar setengah sudah padam, dan aromanya tidak konsisten. Tuan kami sangat murka!"
Su Mingzhu mengambil salah satu kue dupa itu di tangannya.
Dia pun tidak bisa membedakan kualitasnya, jadi sang pemilik toko menyalakan sebotol dupa dan menjelaskan, "Dupa berkualitas tinggi mengandung minyak yang kaya. Kelompok barang ini kurang aroma, baunya tipis, bahkan ada bau busuk yang menyengat. Siapa pun yang akrab dengan dupa bisa langsung mengetahuinya."
Su Mingzhu merasa bingung. "Toko kita memiliki reputasi yang sudah lama berdiri. Kita tidak pernah mengalami masalah seperti ini. Bagaimana ini bisa terjadi?"
Dia melirik ke arah para pelayan yang marah itu. "Kalian semua muncul bersamaan seperti ini—jangan-jangan ini sebuah penipuan?"
Para pelayan, yang berasal dari keluarga elit yang mampu membeli dupa mewah, bukanlah orang-orang yang bisa sembarangan dituduh. Banyak dari mereka yang memiliki kekuasaan lebih besar daripada pejabat peringkat ketujuh.
Begitu dia menyebut kata "penipuan," mereka langsung meledak.
"Penipuan? Siapa yang kau sebut penipu?!"
"Beraninya kau menuduh Kediaman Adipati Pembantu? Aku akan melaporkanmu ke pihak berwenang sekarang juga!"
"Kediaman Menteri kami juga bukan sembarangan yang bisa kau permainkan!"
Pemilik toko menarik Su Mingzhu ke samping dan berbisik, "Nona Muda Kedua, sebaiknya kita tenangkan mereka dulu. Jika ini benar-benar penipuan, kecil kemungkinannya semua orang ini bersekongkol."
"Seluruh kelompok barang ini cacat. Bukan hanya toko ini—cabang-cabang yang lain juga sedang diserbu."
"Mari kita mulai dengan menerima pengembalian untuk meredakan amarah semua orang. Kita masih harus berbisnis dengan mereka di masa depan."
Firasat buruk merayap ke dalam hati Su Mingzhu, dan tangannya yang berada di sisi tubuhnya sedikit gemetar.
"…Baiklah. Kita ikuti katamu. Lakukan saja dan terimalah pengembalian itu."
Melihat lembaran uang perak diserahkan kembali satu per satu, Su Mingzhu merasa seolah-olah hatinya sedang disayat.
Keuntungan yang baru saja ia peroleh bahkan belum sempat menghangat di kantongnya sebelum semuanya lenyap.
Dia menghibur dirinya sendiri: Tidak apa-apa. Aku akan mendapatkannya kembali.
Barang-barang itu sudah dikembalikan, tetapi para pelayan tidak kunjung pergi. Mereka berlama-lama di luar, menanyakan kapan pasokan dupa yang baru akan siap.
Tuan-tuan mereka sudah terbiasa dengan produk-produk ini. Jika mereka tidak membawa pulang apa pun, mereka akan disalahkan.
Di seluruh ibu kota, hanya toko inilah yang menawarkan dupa dengan kualitas unik ini.
Mengembalikan barang adalah satu hal—apakah mereka akan membeli lagi adalah hal lain.
Melihat ini, Su Mingzhu merasa sedikit lega.
Setidaknya para pelanggan belum meninggalkannya.
Tiba-tiba, Pemilik Toko Tong dari toko rempah sebelah melangkah maju. "Pelayan Li, Pelayan Wang, apakah kalian ingin melihat-lihat dupa di toko kami? Kualitasnya sangat kelas atas. Bahkan jika kalian tidak membeli, kami tetap menghargai kunjungan kalian."
"Pemilik Toko Tong, kenapa kau ada di sini? Apakah kau berganti majikan?"
Dia telah berurusan dengan banyak pelayan ini selama bertahun-tahun dan sudah akrab dengan mereka. Sambil tersenyum, ia menyambut mereka masuk, menawarkan teh dan buah.
"Kami memperingatkan kalian sekarang—tidak peduli seberapa bagus kalian merayunya, jika tuan kami tidak puas, kami akan mengembalikannya."
"Tenang saja. Kalian akan puas. Coba dupa ini dan kalian akan langsung tahu kualitasnya!"
Su Mingzhu hanya bisa menonton saat para pelayan memasuki toko saingannya. Matanya memerah karena marah.
Cuihong menerobos maju dan berteriak, "Pemilik Toko Tong, tidak tahu malu sekali! Kau sudah dipecat oleh nona muda kami, dan sekarang kau malah merebut pelanggannya!"
Salah satu pelayan toko melemparkan sebasin air, memerciki wajah Cuihong. "Merebut? Kau pasti sedang bermimpi. Kau menjual barang palsu dan tidak membiarkan kami menarik pelanggan?!"
Cuihong hendak melawan ketika Su Mingzhu memanggilnya kembali.
"Lupakan saja, fokuslah pada hal yang lebih penting."
Selama produknya bagus, penjualan akan mengikutinya.
Dia memiliki keyakinan pada resep leluhur mereka.
Su Mingzhu memanggil kedua pembuat parfum dan membentak, "Ada apa ini? Aku sudah memberikan resepnya—bagaimana bisa hasil akhirnya jadi seperti ini?"
Para pembuat parfum itu memasang ekspresi yang sama-sama merasa dizalimi. "Nona Muda Kedua, resepnya bukan masalahnya."
Su Mingzhu bertanya, "Lalu apa masalahnya?!"
Salah satu dari mereka berbisik, "Masalahnya terletak pada bahan bakunya."
"Bahannya? Aku menghabiskan 30.000 tael untuk pengiriman itu!"
"Bukankah kalian berdua yang secara pribadi memeriksanya? Bagaimana bisa ada yang salah?!"
Su Mingzhu sangat murka, suaranya menggelegar.
Para pembuat parfum menggelengkan kepala dengan panik. "Nona Muda Kedua, bagaimana mungkin kami memeriksanya? Anda sendiri yang memeriksa barang-barang itu secara pribadi!"
Baru setelah mereka mencocokkan cerita, kebenaran pun terungkap: Su Mingzhu mengira para pembuat parfum telah memeriksa barang-barang tersebut; para pembuat parfum percaya bahwa Su Mingzhu telah melakukannya sendiri. Keduanya telah disuguhi teh oleh penjualnya, dan pada akhirnya, tidak satupun dari mereka yang benar-benar melihat pengiriman tersebut.
Begitu hal ini menjadi jelas, pandangan Su Mingzhu menjadi gelap gulita. Dia hampir pingsan di tempat.
"Nona Muda Kedua, bangunlah! Kumohon, bangunlah!"
Cuihong mengguncangnya dengan panik. Su Mingzhu akhirnya membuka matanya dan memaksa dirinya bangkit. "Bawa aku ke gudang. Sekarang!"
Ini adalah pengiriman senilai 30.000 tael. Jika ada sesuatu yang salah, Nyonya Wan akan mencabiknya berkeping-keping.
Su Mingzhu tidak tahu apa-apa tentang bahan-bahan dupa. Dia menyewa seorang profesional untuk menilai stok tersebut.
"Nona Muda Kedua, rempah-rempah ini telah direndam dalam air. Komponen intinya telah terkuras parah, membuat nilainya praktis tidak ada. Terutama kayu gaharu—setelah direndam, kayu itu hanya bisa diukir menjadi pembakar dupa. Kemenyan dan mur sekarang hanya bagus untuk membuat benang dupa."
Su Mingzhu hampir pingsan lagi. "Direndam dalam air?! Bagaimana bisa direndam?! Bagaimana dengan ambergris? Ambergris digunakan setelah direndam dalam air—seharusnya tidak apa-apa, kan?"
"Nona Muda Kedua, ambergris dan kesturi masih bisa digunakan setelah dikeringkan dengan benar. Masalahnya bukan itu."
Su Mingzhu mengembuskan napas lega.
Setidaknya ambergris yang paling mahal itu aman—kerugiannya tidak akan terlalu parah.
Namun sebelum dia bisa bernapas lega, sang ahli menambahkan, "Namun, ambergris dan kasturinya tidak asli. Bahan-bahan itu telah dicampur dengan bahan murah seperti lilin lebah dan resin pinus. Nona Muda Kedua, Anda telah ditipu."
Penilaian akhir mengungkapkan bahwa pembelian senilai 30.000 tael miliknya tidak bernilai lebih dari 5.000 tael.
Su Mingzhu tidak dapat menarik napasnya kali ini dan pingsan sepenuhnya.
"Laporkan ke pihak berwenang! Aku ingin melaporkan ini!"
"Bajingan Xie itu menjual barang palsu kepada kita!"
Su Mingzhu menyeret dirinya ke pengadilan dan mengajukan pengaduan, hanya untuk menyadari—dia tidak tahu apa-apa tentang orang bernama Xie ini.
Dia hanya tahu marganya. Dokumen yang ditandatanganinya semuanya menggunakan nama palsu.
Pikirannya berdengung.
Bagaimana dia akan menjelaskan hal ini kepada Nyonya Wan? Dua pertiga dari uang itu—20.000 tael—adalah bagian dari mahar Nyonya Wan.
Dan Nyonya Wan masih menunggunya kembali membawa bunga dari uang tersebut.
Semua sudah berakhir. Semuanya benar-benar berakhir...