Setelah menyerahkan kendali atas Urusan Rumah Dalam, Su Shuyao akhirnya mendapatkan ketenangan dan bisa tidur sepuasnya selama beberapa hari berturut-turut.
Di kehidupan sebelumnya, ia selalu tampak sibuk—entah mengurus Urusan Rumah Dalam, Toko Rempah-Rempah, pengeluaran Nyonya Wan untuk sembahyang, mengawasi masa depan kakak-kakak dan adik-adik laki-lakinya, atau pernikahan adik perempuannya…
Ia sama sekali tidak punya waktu luang untuk dirinya sendiri.
Identitasnya sebagai “anak angkat” ibarat belenggu tak kasat mata, memaksanya berputar tanpa henti.
Bahkan sebelum usianya menginjak dua puluh tahun, tubuhnya sudah digerogoti berbagai penyakit. Tabib mengatakan penyakitnya disebabkan oleh terlalu banyak berpikir dan kelelahan kronis, serta menyarankannya untuk lebih banyak beristirahat.
Namun, ia tidak berani beristirahat. Ia takut jika melakukannya, keluarganya akan menganggapnya tidak berguna dan mulai merendahkannya.
Di kehidupan ini, ia bertekad untuk beristirahat dengan baik dan menjalani umur panjang yang sehat.
Qiushuang mengangkat tirai dan masuk sambil membawa air panas. “Nona, sejak Anda menyerahkan Urusan Rumah Dalam, air panas pun sekarang susah didapat. Entah kita bahkan bisa makan siang dengan makanan hangat atau tidak hari ini.”
“Saya menunggu satu jam di kedai teh hanya untuk mengambil ini. Airnya masih suam-suam kuku. Saya bahkan tidak bisa memastikan apakah ini matang dengan benar.”
Su Shuyao meregangkan tubuhnya dengan malas. “Akan jadi lebih baik setelah dapur kecil selesai.”
Qiushuang tersenyum, “Mama Wang sudah mulai mengerjakannya. Kita akan segera bisa memasak makan siang di dapur kecil.”
Su Shuyao duduk di meja riasnya. “Tata rambutku dengan sanggul spiral. Aku ingin memakai jepit rambut emas bertatahkan permata warna-warni, padukan dengan jepit rambut mutiara, dan ambil juga kalung batu delima itu.”
“Oh, dan mawar-mawar di halaman sedang mekar penuh. Sematkan dua di antaranya ke rambutku.”
Di kehidupan lampau, Nyonya Wan tidak suka melihatnya berdandan.
Wanita itu biasa mengatakan bahwa fitur wajahnya terlalu mencolok dan harus diredam dengan pakaian yang lebih sederhana. Memakai emas dan perak terlalu mencolok—tidak seperti wanita terhormat dari keluarga baik-baik. Sebagian besar pakaiannya berwarna suram, dan ia jarang mengenakan perhiasan.
Rasanya ia hidup di bawah tatapan Nyonya Wan sepanjang hidupnya, tidak pernah diizinkan mengikuti keinginannya sendiri.
Sekarang jika dipikir-pikir, Nyonya Wan iri pada kecantikannya—iri karena ia terlihat lebih menawan daripada Su Mingzhu, lebih cantik daripada adik perempuannya.
Ketika berdandan, ia tampak anggun dan bersinar bak bunga Peony, sementara Su Mingzhu tampak seperti pelayan pencuci kaki jika dibandingkan dengannya.
Nyonya Wan telah menekannya melalui penampilan yang dibuat sederhana.
Ia masih berada di masa jayanya. Ia seharusnya diizinkan untuk bersinar.
Dengan mawar mekar yang disematkan di rambutnya, pantulan dirinya di cermin perunggu menampakkan ekspresi yang cerah dan terbuka. Kecantikannya memancar.
Setelah rambutnya selesai ditata, ia mengambil selembar kertas dari kotak riasnya dan melambaikannya ke arah Qiushuang. “Ambil ini.”
Qiushuang menerimanya dan terkesiap, “Surat pengabdianku?”
Ia membeku sejenak, lalu tampak sangat gembira—sampai kegembiraannya berubah menjadi kekhawatiran. “Nona, apakah Anda mengusir saya?”
Su Shuyao menggelengkan kepala, “Bukan mengusirmu. Kamu akan tetap bersamaku.”
Qiushuang masih bingung.
Su Shuyao menjelaskan, “Aku ingin membuka beberapa Toko Rempah-Rempah atas namamu. Dan ke depannya, tanah pertanian apa pun yang aku peroleh juga akan diatasnamakan kamu.”
Hanya anak perempuan dari keluarga terhormat yang secara sah dapat memiliki toko dan tanah pertanian.
Ia sudah pernah dirampok sekali—ia tidak akan membiarkan hal itu terjadi lagi atas namanya sendiri.
Mulut Qiushuang menganga. “Atas namaku? Bagaimana mungkin aku pantas menerima kepercayaan sebesar itu dari Nona?”
Su Shuyao tersenyum, “Jika aku tidak bisa mempercayaimu, tidak ada lagi orang lain di dunia ini yang bisa kupercayai.”
Tepat pada saat itu, Qiuyue masuk sambil menangis. “Nona, Nona Mingzhu bertindak keterlaluan. Saya pergi mengambil uang bulanan Anda hari ini. Anda seharusnya menerima 20 tael per bulan, tetapi Nona Mingzhu hanya memberi saya 5 tael. Padahal Tuan Muda Kedua dan Nona Ketiga tetap mendapat 20 tael masing-masing. Ketika saya bertanya alasannya, dia bilang itu adalah aturan Anda sendiri bahwa uang bulanan harus dipotong setengahnya. Lalu dia menampar saya karena dianggap tidak sopan!”
Sesaat kemudian, pelayan kecil lainnya berlari masuk. “Nona, ini keterlaluan. Mereka membeli buah pir segar hari ini. Setiap halaman mendapat satu keranjang buah yang bagus, tetapi kita hanya mendapat buah yang sudah busuk. Mama Wu sengaja melakukannya! Ketika saya menegurnya, dia bilang Nona telah membatalkan pengiriman buah dan kita harus bersyukur karena masih bisa makan daging.”
“Kue-kue itu juga—semua orang mendapat bagian, kecuali kita.”
“Nona Kedua bahkan bilang dia akan menjual kita semua!”
Mendengar keluhan mereka, Su Shuyao hanya tersenyum tipis. “Mulai sekarang, apa pun yang mereka berikan pada kita, kita pakai. Mengeluh hanya akan membuat mereka semakin senang.”
Trik Su Mingzhu terlalu rendahan.
Permainan picik ini sama sekali tidak melukai maupun menyakiti—hal itu sama sekali tidak bisa memengaruhi suasan hatinya.
Tujuannya bukanlah halaman belakang yang picik ini. Ia ingin melihat dunia luas di luar sana.
“Qiushuang, suruh para pelayan diam untuk saat ini. Tetaplah bersikap rendah diri.”
Ketika langit ingin seseorang jatuh, mereka akan membuatnya sombong terlebih dahulu.
Biarkan Su Mingzhu merasa puas diri—itu hanya akan membuatnya jatuh lebih keras.
Sementara itu, Su Mingzhu sedang memegang papan penghitungan, dikelilingi oleh sanjungan dari para istri pengurus rumah.
“Nona Kedua sangat baik. Dia mengurus segala sesuatunya jauh lebih teliti daripada Nona Sulung.”
“Jangan berkata begitu. Kakakku jauh lebih baik dariku,” kata Su Mingzhu dengan rendah hati, meskipun hatinya dipenuhi kegembiraan.
“Nona Kedua sungguh rendah hati.”
Para istri pengurus rumah ini semuanya adalah rubah-rubah istana dalam yang berpengalaman. Ketika Su Shuyao baru saja mengambil alih, mereka juga telah memberinya banyak masalah tersembunyi.
Mereka adalah master dalam bermuka dua. Sekarang, mereka bekerja lembur untuk menyanjung Su Mingzhu dan meraup apa pun yang mereka bisa sebelum wanita itu menyadarinya.
Setelah mengobrol dengan para istri pengurus rumah, Su Mingzhu pergi ke toko.
Ia telah mengganti semua orang di Toko Rempah-Rempah. Tidak ada satu pun orang Su Shuyao yang tersisa. Pembuat parfum baru, manajer, dan para pelayan semuanya adalah orang-orang Nyonya Wan.
“Nona Kedua, pembuat parfum baru saja mengirim kabar bahwa stok hampir habis. Kita perlu mengisi ulang dan meracik produk baru.”
Su Mingzhu tersenyum puas sambil melihat buku besar.
Ia tahu parfum menghasilkan uang—tetapi tidak sebanyak ini!
Hanya dalam satu minggu, satu toko telah menghasilkan lebih dari 1.000 tael. Total keuntungan dari kesembilan toko tersebut hampir mencapai 10.000 tael.
Pendapatan seluruh Kediaman Marquis dalam setahun hanya sekitar 20.000 tael.
“Berapa banyak parfum yang tersisa di gudang?”
“Sudah habis sama sekali.”
“Bawakan aku catatan-catatan lama.” Manajer itu menyerahkan catatan sebelumnya. Di atasnya terdapat nama-nama seperti ambergris, kemenyan, mur, kesturi… Semuanya ditandai dengan jelas beserta waktu pembelian, jumlah, dan harganya.
Sekilas melihat, Su Mingzhu langsung mengerti.
Pesan bahan-bahannya, suruh pembuat parfum mengikuti formula untuk membuat kue-kue wangi, lalu jual.
Bisnis ternyata semudah itu.
“Dari mana biasanya kalian mendapatkan pasokan rempah-rempah?” Anehnya, catatan tersebut tidak mencantumkan nama pemasok.
Manajer itu menjawab, “Nona Kedua, kami tidak tahu.”
Detail rahasia seperti itu tidak dibagikan kepada mereka.
“Baguslah, apa susahnya membeli persediaan?”
Ia punya uang. Untuk apa ia khawatir mencari barang?
Namun, rempah-rempah ini harganya sangat mahal. Terutama ambergris—satu tael emas untuk satu tael rempah. Sepotong kayu agar sebesar telapak tangan berharga lebih dari 1.000 tael perak. Kemenyan dan mur juga tidak murah. Perhitungan cepat menunjukkan satu pesanan saja akan menghabiskan lebih dari 30.000 tael perak.
Su Mingzhu berdecak. Keuntungannya memang tinggi, tetapi biayanya juga demikian.
Meskipun ia tampak telah menghasilkan 10.000 tael, jumlah itu bahkan tidak cukup untuk menutupi modalnya.
Untuk mengisi ulang stok, ia harus mengumpulkan lebih banyak perak.
Tetapi di mana bisa menemukan puluhan ribu tael?
Kas rumah tangga hampir kosong. Mahar ibunya memang memiliki dana, tetapi ia tidak ingin meminta darinya.
Lagi pula, ia bisa meminjam uang dari rentenir—ia bisa membayarnya kembali dalam sebulan.
Meminjam dengan cara seperti itu terasa berisiko…
Tetapi gagasan tentang menghasilkan lebih banyak uang membuat semua kekhawatirannya lenyap seketika.