Kakek Zhou tertegun sejenak, menatap cucunya dengan tatapan kosong, tidak langsung menangkap makna yang lebih dalam dari kata-kata itu.
Zhou Qifa adalah orang pertama yang sadar kembali. Ia menepuk pahanya sendiri dengan suara penuh semangat yang tak tertahankan.
"Sushang! Maksudmu kita tidak harus terpaku pada Li Mingzhi? Selama itu adalah pemuda dari keluarga Li yang belum menikah, memilih siapa saja sudah cukup untuk menepati janji dari masa lalu, kan?!"
Nyonya Sun juga tiba-tiba menoleh untuk menatap putrinya. Wajahnya dipenuhi keterkejutan, namun sebersit binar dengan cepat melintas di matanya—anak ini benar-benar berhasil memikirkan solusi yang begitu sempurna, sungguh menguras pikirannya.
Pikiran Kakek Zhou pun ikut goyah, dan bayangan tentang janji pernikahan di masa lalu tiba-tiba terbesit jelas di benaknya.
Saat itu, Li Shanbao, putra sulung dari Cabang Pertama keluarga Li, berusia sepuluh tahun, sementara putra kedua Li Renbao dan putra ketiga Li Yibao yang merupakan anak kembar sudah berusia delapan tahun; di Cabang Kedua, putra sulung Li Mingli berusia sebelas tahun, dan hanya putra kedua Li Mingzhi yang baru saja menginjak usia tiga tahun. Dari segi usia, dialah yang paling cocok untuk dijodohkan dengan Sushang yang saat itu masih dalam gendongan.
Justru karena inilah kedua keluarga secara diam-diam sepakat bahwa perjodohan ini jatuh pada kedua anak tersebut. Begitu banyak tahun telah berlalu, dan tidak seorang pun pernah mengajukan keberatan.
Ekspresi Kakek Zhou bergetar. Tatapannya menyapu setiap orang di aula, dan akhirnya berhenti dengan mantap pada putra ketiganya, Zhou Zhaoming.
"Putra Ketiga, bagaimana menurutmu?"
Dalam sesaat yang singkat itu, pikiran Zhou Zhaoming telah berputar memikirkan ratusan kemungkinan. Ia sempat berpikir untuk memutuskan pertunangan itu begitu saja, tetapi takut Kakek tidak akan mengalah demi sebuah janji; ia juga sempat berpikir untuk mendatangi Li Mingzhi secara pribadi dan memperingatkannya agar tidak menindas putrinya, tetapi takut menekan pemuda itu terlalu keras justru akan merusak seluruh masa depan putrinya.
Sekarang putrinya telah menemukan cara seperti ini, ia hanya ingin memberikan dukungan penuhnya.
"Ayah, menurutku cara ini sangat masuk akal!" Suara Zhou Zhaoming mengamini kemarahan yang tak tertahankan, "Li Mingzhi itu mengandalkan integritas keluarga kita dan keengganan kita untuk memutuskan pertunangan, makanya dia berani memperlakukan Sushang kita dengan begitu semena-mena!"
"Putra sulung dari Cabang Kedua keluarga Li sudah tiada, meninggalkan tiga anak. Semua orang tahu bahwa penghidupan ketiga anak ini nantinya akan berada di pundak Li Mingzhi. Bukankah tanggung jawabnya pada akhirnya akan menjadi tanggung jawab Sushang kita juga?"
"Ini baru satu hal, dan keluarga kita tidak pernah mengeluh! Tapi dia, di sisi lain, malah memicu situasi konyol tentang pewarisan bersama ini tanpa memberi tahu kita terlebih dahulu! Apa artinya ini? Artinya dia memanfaatkan kita! Dia mengandalkan kita untuk menerima semuanya demi menjaga reputasi dan dengan patuh menikahkan Sushang!"
"Bukan hanya kita harus menikahkan putri kita, tetapi kita juga harus memberikan dua puluh mu tanah maskawin! Tanah ini bukan untuk diandalkan oleh Sushang dan anak-anak masa depannya, bukan? Ini jelas untuk menutupi defisit keluarga Li dan menghidupi ketiga keponakannya, bahkan saudari iparnya yang janda pun harus hidup dari tanah ini!"
"Pada akhirnya, kita bahkan tidak akan mendapatkan sepatah kata terima kasih pun, dan mereka akan menganggap semuanya sudah sepantasnya!"
Dada Zhou Zhaoming naik turun dengan hebat. Ia membanting meja, matanya memerah saat meraung, "Ayah! Kita sudah terlalu lama menanggung penghinaan ini! Putriku, putri Zhou Zhaoming, mengapa ia harus dinikahkan dengan pria berhati dingin seperti itu!"
Kakek Zhou mengalihkan pandangannya kembali ke putra sulungnya, Zhou Zhaoyang. Belum sempat ia bertanya, Zhou Zhaoyang sudah lebih dulu angkat bicara.
"Ayah, putramu juga percaya bahwa hal ini sangat mungkin dilakukan. Tindakan keluarga Li sungguh keterlaluan, dengan jelas memperlakukan keluarga Zhou kita seperti domba gemuk yang siap disembelih. Keluarga yang merencanakan hal seperti ini kemungkinan besar memiliki niat yang tidak baik. Jika Sushang benar-benar menikah dengan keluarga mereka, ia mungkin tidak akan pernah merasakan kehidupan yang baik."
"Tadi aku sempat berpikir, paling buruk kita bisa memutuskan pertunangan ini. Bahkan jika itu mencoreng reputasi keluarga Zhou, kita sama sekali tidak boleh merusak seluruh masa depan anak ini. Sekarang ada solusi yang begitu sempurna, tentu saja ini adalah pilihan terbaik dan layak dicoba."
Zhou Zhaoyang adalah seorang sarjana Xiucai dan kini bekerja sebagai guru pemula di sekolah klan. Meskipun ia tidak dianggap sebagai orang yang sangat sukses, kata-katanya selalu memiliki pengaruh di Desa Shangshan.
Kakek Zhou mengangguk-angguk berulang kali, merasa bahwa setiap kata putranya masuk akal. Ia diam-diam menyesal karena di usianya sekarang, ia tidak berpikiran jernih seperti generasi muda, dan hampir saja menghancurkan masa depan cucunya karena kecerobohannya.
Putra keduanya, Zhou Zhaohao, juga ikut menimpali dengan antusias, "Ayah, Kakak Sulung dan Kakak Ketiga benar! Jika Li Mingzhi dicoret, bukankah Cabang Pertama keluarga Li masih punya banyak pria lain? Apakah Ayah bilang dari begitu banyak pria, kita tidak bisa menemukan satu pun untuk menikahi Sushang kita?!"
"Diam kamu!"
Zhou Chengyin memelototi putra kedua itu dengan garang. Putra keduanya ini selalu berbicara tanpa berpikir. Sushang adalah seorang gadis muda yang belum menikah, dan dia, sebagai Paman Kedua, berbicara tanpa rasa sopan santun.
Zhou Zhaohao, setelah ditegur, mencibir dan memalingkan wajahnya sambil bergumam pelan, "Kakak Sulung dan Kakak Ketiga boleh bicara, tapi aku malah dimarahi kalau bicara!"
Kakek Zhou merasa terhibur olehnya dan memutuskan untuk mengabaikannya.
Nyonya Xiang, yang berdiri di dekatnya, dengan cepat menarik lengan baju suaminya, memberi isyarat agar ia berhenti berbicara. Ia kemudian beralih menatap Kakek Zhou.
Ia berkata dengan lembut, "Ayah, Paman Kedua hanya berbicara apa adanya dan tidak tahu cara bertutur kata yang benar. Tolong jangan dimasukkan ke hati. Karena semua orang berpikir kita harus mencari pria lain untuk dinikahi, bukankah sebaiknya kita mencari tahu dulu siapa saja pemuda yang memenuhi syarat di Cabang Pertama keluarga Li dan siapa di antara mereka yang belum menikah? Agar kita bisa membuat rencana lebih awal."
Ucapan Nyonya Xiang tepat mengenai sasaran. Begitu ia selesai berbicara, Zhou Qifa, yang berada di dekat sana, langsung berkata, "Aku akan pergi mencari tahu."
Kabar itu datang dengan cepat. Zhou Qifa berlari ke halaman dengan terengah-engah, dan langsung mengumumkan begitu ia melangkah masuk, "Leluhur, hanya ada dua pria yang belum menikah di Cabang Pertama keluarga Li!"
"Yang lebih tua bernama Li Shanbao. Umurnya sepuluh tahun lebih tua dari Sushang kita dan dia adalah seorang duda dengan seorang putra remaja. Yang lebih muda adalah putra keempat, Li Xinbao. Tahun ini usianya baru dua belas tahun dan ia sedang belajar di sekolah swasta di kota."
Saat Zhou Qifa berbicara, alisnya berkerut membentuk simpul, wajahnya penuh kekhawatiran—tak satu pun dari kedua pilihan ini yang cocok.
Semua orang di aula terhening mendengar itu, untuk sesaat merasa kebingungan.
Zhou Sushang dengan ringan memutar-mutar ujung pakaiannya dengan ujung jarinya. Setelah berpikir sejenak, ia mendongak menatap Zhou Qifa, "Kakak Kelima, apakah kamu tahu sesuatu tentang sifat kedua pria ini?"
Pertanyaan ini membuat Zhou Qifa terdiam. Ia menggaruk kepalanya, tampak agak canggung, "Aku tidak begitu akrab dengan mereka, jadi aku benar-benar tidak tahu."
Putra sulung Zhou Zhaoyang, Zhou Qiwen, tiba-tiba angkat bicara dengan nada yang cukup terukur, "Li Xinbao... aku pernah bermain dengannya ketika masih kecil. Temperamennya cukup baik, dan dia sangat setia."
Ia berhenti sejenak lalu menambahkan, "Penampilannya juga lumayan."
Mendengar itu, Zhou Sushang menggelengkan kepalanya pelan. Ia tidak terlalu peduli dengan usia atau penampilan; selama orang itu tidak terlalu buruk dan bisa diajak hidup bersama, itu sudah cukup baginya.
Baginya, hal yang paling penting selalu adalah karakter.
Ia tidak memiliki ambisi yang muluk-muluk; ia hanya berharap bisa menjalani kehidupan yang stabil dan damai di masa depan.
Menikmati kue bunga di musim semi, mengupas biji teratai di musim panas, mengemil buah-buahan di musim gugur, dan di musim dingin, menjaga kompor tanah liat, menyeduh semangkuk teh panas, dan memecahkan kacang pinus.
Orang-orang seperti keluarga Li Mingzhi sepertinya tidak akan pernah mengalami kehidupan seperti itu, melainkan hanya kekhawatiran yang tiada habisnya.
Namun Cabang Pertama keluarga Li berbeda.
Keempat bersaudara itu pada akhirnya harus memecah keluarga dan hidup terpisah, dan saat itu ia bisa menjadi nyonya di rumahnya sendiri. Ditambah dengan dua puluh mu tanah maskawin yang dipegangnya, bagaimana masa depannya akan berjalan sepenuhnya ada di tangannya!
"Kalau begitu sudah diputuskan. Aku akan merepotkan para tetua untuk mengirimkan pesan ke Cabang Pertama keluarga Li dan melihat apa tanggapan mereka."
Zhou Sushang membuat keputusan akhir.