Keluarga Li Cabang Pertama di Desa Shanxia sedang menyantap makan malam mereka di bawah sisa-sisa cahaya senja. Sebuah baskom porselen polos berisi rebusan hambar, dan masing-masing orang menggenggam sepotong roti jagung kukus. Itulah seluruh menu makan malam untuk keluarga besar tersebut.
Cabang Pertama tergolong keluarga besar yang makmur. Lebih dari sepuluh orang, tua dan muda, berdesakan di sekeliling meja kayu yang reyot. Siku mereka saling bersentuhan, menyisakan sedikit sekali ruang bahkan untuk sekadar menggunakan sumpit.
Zhao Hehua, sang menantu kedua, menelan sepotong roti jagung dan mengecap bibirnya. "Ngomong-ngomong soal keberuntungan, benar-benar harus diakui itu ada di pihak Cabang Kedua! Kalian tidak melihatnya, hari ini mereka mengadakan pesta! Menurut istri Shuanzi, baskom-boskom besar yang mereka keluarkan semuanya berisi hidangan lezat berlimpah daging, harum sekali!"
Ibu mertuanya, Nyonya Zhang, yang sedang menguliti bagian kerak roti jagung untuk cucu bungsunya, langsung melotot tajam mendengarnya. Dengan wajah dingin, ia menegur, "Apa urusannya dengan kita jika orang lain makan enak? Jangan iri! Sepanjang hari kerjamu hanya bermalas-malasan, kenapa tidak fokus saja pada anak-anakmu sendiri? Pakaian Ling Nan sudah begitu compang-camping sampai mirip jaring ikan, kau tidak peduli, tapi masih punya waktu untuk mengurus urusan orang lain!"
Zhao Hehua merasa diperlakukan tidak adil setelah dimarahi. Sambil menegakkan lehernya, ia membela diri, "Ibu! Aku tidak bermaksud apa-apa! Aku hanya merasa ini tidak adil! Kita juga keturunan dari Leluhur, dan kita punya bagian dari jasa penyelamat nyawa zaman dulu itu! Kenapa seluruh dua puluh mu tanah subur itu harus jatuh ke tangan Cabang Kedua? Menurutku, sudah sepantasnya mereka memberikan setidaknya sepuluh mu kepada Cabang Pertama kita!"
Nyonya Zhang sebenarnya juga merasakan kepahitan di dalam hatinya. Almarhum ayah mertuanya pernah berbuat baik kepada Tuan Tanah Zhou di masa mudanya, dan kebaikan itu berlanjut hingga sekarang, berubah menjadi keuntungan yang nyata. Namun, tidak satu pun dari keuntungan itu yang sampai ke Cabang Pertama mereka.
Pernah ada perselisihan dengan Cabang Kedua di masa lalu, dan sejak lama mereka sudah memutus hubungan. Meskipun hatinya bergejolak karena iri, ia harus tetap menjaga sikap agar tidak ditertawakan oleh orang luar.
Oleh karena itu, meskipun dalam hati ia menyetujui perkataan menantu keduanya, ia mengeraskan suaranya dan menegur, "Kalau kamu tidak mau makan, letakkan mangkukmu! Roti-roti jagung ini akan kusimpan untuk makanan ayam, setidaknya aku bisa mendapatkan telur sebagai gantinya, itu jauh lebih baik daripada mendengarkanmu bergosip sepanjang malam!"
Zhao Hehua tertekan hingga tidak berani bersuara. Merasa sakit hati, ia menggigit roti jagungnya dengan ganas dan mengunyahnya kuat-kuat.
Tepat pada saat itu, sebuah suara ceria terdengar dari luar tembok halaman, "Apakah Bibi Zhang ada di rumah?"
Dari balik tembok batu bata adobe yang tingginya setengah orang dewasa itu, Nyonya Zhang tidak bisa mengenali siapa yang memanggil. Ia menaikkan suaranya dan menjawab, "Siapa itu? Masuklah dan duduklah di dalam."
Luo Meihua, sang menantu ketiga, adalah orang yang peka. Ia menyahut dan dengan sigap membukakan gerbang pagar ranting.
Saat gerbang berderit terbuka, seorang wanita paruh baya berbusana kemeja kain kasar berwarna biru tua berdiri di luar, dengan garis senyuman yang jelas terukir di wajahnya.
Luo Meihua tidak mengenali wanita itu, namun ia tetap dengan sopan menyingkir untuk mempersilakannya masuk. Sambil menuntun wanita tersebut ke dalam halaman, ia bertanya dengan lembut, "Bibiku tersayang, silakan masuk. Apakah Bibi mencari ibu mertuaku?"
Wanita yang berusia sekitar empat puluh tahun itu melangkah masuk ke halaman dan berkali-kali mengucapkan selamat. "Kakak ipar tua! Ini adalah peristiwa yang sangat membahagiakan!"
Nyonya Zhang mengenali tamu tersebut dan, setelah berpikir sejenak, ia menyadari bahwa wanita itu adalah Nyonya Wu dari Desa Shangshan. Ia dengan sopan mempersilakannya duduk, "Kak, silakan duduk. Apakah Bibi sudah makan malam? Duduklah dan makanlah sedikit bersama kami."
Nyonya Wu adalah orang yang ceria, selalu tersenyum setiap kali bertemu orang. Ia terkenal sebagai pencari jodoh dan praktis sudah menjadi mak comblang profesional.
Hati Nyonya Zhang berdesir. Ia bertanya-tanya apakah kedatangan tamu ini adalah untuk mencarikan jodoh bagi putra sulungnya. Jika memang benar begitu, ini sungguh momen yang luar biasa!
Putra sulungnya, Li Shanbao, telah menduda selama lima atau enam tahun. Selama bertahun-tahun ini, ia terlalu banyak memilih atau justru tidak teliti, sehingga tidak pernah menemukan pasangan yang cocok. Mengingat usianya yang semakin senja, bagaimana mungkin ia, seorang ibu, tidak merasa khawatir?
Nyonya Wu tidak bertele-tele. Ia terlebih dahulu berseru, "Bibi Zhang, ini adalah momen yang sungguh membahagiakan!" Tatapannya menyapu kerumunan orang tua dan anak-anak yang berisik di halaman, dan ia merasa tempat itu tidak cocok untuk berbicara secara pribadi. Ia mendekat dan berbisik ragu-ragu, "Bagaimana kalau kita masuk ke dalam untuk mengobrol dengan benar?"
Di dalam aula utama.
Hati Nyonya Zhang dipenuhi oleh kegembiraan, berpikir bahwa Nyonya Wu mungkin datang untuk menjodohkan putra sulungnya. Ia tidak dapat lagi menahan rasa bahagianya, dan gerakannya pun menjadi jauh lebih lincah.
Ia sibuk menuangkan teh panas untuk Nyonya Wu, lalu berbalik dan mengambil sebuah kantong kain dari lemari. Ia mengeluarkan kurma merah kering dari dalamnya dan meletakkannya di tangan Nyonya Wu sambil berkata, "Kak, silakan dicicipi!"
Kurma merah ini dikeringkan sendiri olehnya musim panas lalu. Ia sebenarnya enggan memakannya sendiri dan menyimpannya khusus untuk menyambut tamu-tamu terhormat yang berkunjung.
Nyonya Wu mempermainkan sebutir kurma merah di antara jari-jarinya. Ekspresinya tetap biasa saja, namun di dalam hatinya ia merasa sedikit iri. Keluarga ini sungguh diberkati karena berada di ambang keterikatan dengan keluarga Tuan Tanah Zhou yang terpandang.
Namun kemudian ia teringat akan satu tael perak sebagai biaya mak comblang yang dijanjikan oleh keluarga tuan tanah itu, dan punggungnya langsung tegak seketika. Semangatnya terangkat tinggi, dan ia bertekad untuk mewujudkan pernikahan ini.
Menurut pandangannya, pernikahan ini sudah hampir pasti berhasil. Di dunia ini, keluarga mana yang bisa menolak lamaran pernikahan dengan seorang tuan tanah?
Dan memang, semuanya berjalan persis seperti yang telah ia prediksi.
"Apa?!"
Suara Nyonya Zhang tiba-tiba melengking tinggi, membuat kaget semua orang yang sedang sibuk di halaman, yang kemudian menoleh ke arah aula utama. Ia dengan cepat menguasai dirinya kembali, menyadari bahwa ia telah kehilangan ketenangannya. Dengan tergesa-gesa ia menepuk dadanya yang berdegup kencang dan mencondongkan tubuhnya lebih dekat, suaranya bergetar saat bertanya, "Kak, apakah Bibi sedang mempermainkanku? Tuan Tanah Zhou... benar-benar mengutusmu untuk menjodohkan putra Cabang Pertama kami?"
Ia memberikan penekanan yang sangat kuat pada kata-kata "Cabang Pertama kami", seolah takut salah mendengar sepatah kata pun.
Melihat ekspresi keterkejutan Nyonya Zhang, Nyonya Wu merasakan gelombang kebanggaan. Rasanya seolah ia baru saja memberikan sepotong emas kepada Nyonya Zhang secara cuma-cuma, dan wanita itu menatap dengan mata terbelalak, bertanya dengan tidak percaya, "Apakah ini benar-benar untukku?"
Ia langsung meraih tangan Nyonya Zhang dengan hangat dan menepuknya pelan. "Apa yang kau bicarakan, Kakak ipar tua! Bagaimana mungkin ini tidak benar? Istri tuan tanah sendiri yang mendatangi rumahku, mengatakan bahwa keluargamu terhormat dan mereka sangat tulus ingin menjalin hubungan kekerabatan dengan kalian!"
Nyonya Zhang masih diliputi keraguan. "Tapi... bukankah keluarga tuan tanah itu sudah mengatur pertunangan dengan Cabang Kedua?"
"Oh, Kakak ipar yang malang!" Nyonya Wu mengedipkan sebelah mata padanya, dengan nada bicara yang penuh petunjuk. "Keluarga tuan tanah itu bilang bahwa pertunangan tersebut ditujukan untuk seorang pemuda dari keluarga Li, tidak peduli dari cabang mana pun ia berasal! Kuncinya adalah ia harus berkarakter baik dan jujur! Apakah kau tidak mengerti?"
Nyonya Zhang terpaku untuk waktu yang lama sebelum akhirnya ia mengerti. Ia menduga bahwa desakan Cabang Kedua untuk pembagian warisan bersama hari ini pasti telah membuat keluarga tuan tanah itu merasa tidak senang, sehingga mereka mengubah pikiran dan memunculkan gagasan ini.
Sungguh, itulah keluarga Tuan Tanah Zhou yang kaya raya. Bagaimana mungkin mereka tidak punya harga diri? Dengan bisnis keluarga sebesar itu, dan hanya memiliki seorang putri tunggal, mereka pasti sangat memanjakannya seperti permata berharga. Bagaimana mereka bisa mentolerir dipermainkan seperti itu?
Nyonya Zhang tadinya mengira pernikahan ini kemungkinan besar akan gagal. Ia tidak pernah menyangka hal baik yang begitu luar biasa akan jatuh ke pangkuannya.
Nyonya Zhang begitu gembira hingga mata dan alisnya berseri-seri penuh senyuman, dan mulutnya terbuka lebar. Ia menggenggam erat tangan Nyonya Wu, enggan melepaskannya, dan terus bertanya mengenai pengaturan pertunangan tersebut.
Melihat hal ini, Nyonya Wu dengan senang hati melayaninya. Ia mendekat dan berbisik, "Keluarga tuan tanah bilang bahwa lebih cepat, itu akan jauh lebih baik..."
Setelah Nyonya Wu pergi, Nyonya Zhang, dengan senyum yang terus mengembang di wajahnya, berjalan ke halaman dan berkata kepada putra keempatnya, Li Xinbao, "Keempat, besok kamu tidak usah pergi ke sekolah swasta. Ada urusan penting di rumah."