Zhou Qifa mondar-mandir di halaman rumah dengan tangan di belakang punggung, sedikit rasa bangga terukir di wajahnya saat ia memandangi rumah yang baru direnovasi itu.
Melihat Li Shanbao dan yang lainnya memasuki halaman, ia langsung tersenyum lebar dan berjalan menyambut mereka, "Shanbao, kau sudah kembali!"
Usia Li Shanbao lebih tua lebih dari sepuluh tahun darinya, tetapi karena pria itu menikahi adiknya, Zhou Sushang, secara teknis ia adalah kakak iparnya. Zhou Qifa sebenarnya sangat tidak menyukai Li Shanbao dan, secara extensão, seluruh keluarga Li. Jika bukan karena mereka, bagaimana mungkin adik kesayangannya harus menikah dengan keluarga petani dan menderita seperti ini?
Memikirkan hal ini, suku kata terakhir dari nama "Li Shanbao" yang dipanggilnya mengandung sedikit nada angkuh yang hampir tidak bisa dirasakan.
Sementara itu, Zhang Shi sudah bergegas menghampiri, meraih tangan mungil Li Lingyun, menepuk punggungnya, dan berkata sambil tersenyum, "Oh, anak manisku, jangan khawatir! Tentu saja ada tempat untukmu tidur! Malam ini, kau bisa berdesakan dengan Nenek. Yang akur, ya?"
"Mm," jawab Li Shanbao kepada Zhou Qifa dengan nada datar.
Bukannya ia berniat bersikap dingin; hanya saja, saat berhadapan dengan kakak ipar yang usianya belasan tahun lebih muda darinya itu, ia selalu merasa sedikit canggung dan tidak tahu bagaimana cara bersikap ramah.
Namun, sikap acuh tak acuh ini dianggap oleh orang lain sebagai ketidaksukaan terang-terangan, setidaknya begitulah cara Zhou Qifa melihatnya.
Ia mengusap hidungnya dan berkata dengan canggung yah, "Bukan berarti kami sengaja membuat masalah. Kau tahu sendiri, Sushang-ku tidak pernah menderita sejak kecil. Bibi Ketiga sangat memanjakannya, jadi dia ingin merapikan kamar ini agar setidaknya dia bisa hidup lebih nyaman. Kau dan..."
Saat Zhou Qifa berbicara, ia menunjuk dengan dagunya ke arah Li Lingyun di sampingnya, "Kau dan keponakan kecilku bisa tidur seadanya untuk malam ini. Kamar ini sepertinya belum akan benar-benar selesai dalam waktu dekat."
"Tidak apa-apa, kalian lanjutkan saja pekerjaan kalian," jawab Li Shanbao acuh tak acuh. Ia kemudian berjalan ke arah tempayan air besar di halaman, mengambil sesendok air jernih ke dalam baskom kayu, dan membungkuk untuk mencuci tangannya dengan penuh semangat.
Tepat pada saat itu, kepala tukang yang sibuk di dalam rumah muncul, mengangkat tirai, dan memanggil Zhou Qifa, "Tuan Muda Zhou Wu, ubin lantai di kamar semuanya sudah dipasang. Masih ada beberapa lempeng batu biru yang tersisa; bagaimana Anda ingin menangani sisa bahan ini?"
Lempeng-lempeng batu biru ini sangat berat. Membawanya ke sini saja sudah merupakan perjuangan, dan akan menjadi kerugian besar jika harus mengangkutnya kembali.
Mendengar hal ini, Zhou Qifa menatap tanah halaman yang tidak rata dan berlumpur, lalu langsung memutuskan, "Paving saja sisa halaman ini. Dengan begitu, kita tidak perlu menginjak lumpur."
Maka, sebuah jalan setapak dari batu biru pun tercipta di halaman kecil keluarga Li. Jalan setapak itu terbentang dari pintu masuk rumah utama dan bercabang dua: satu mengarah ke dapur, dan satu lagi langsung menuju ke luar gerbang halaman.
Setelah ubin lantai di Kamar Samping Barat selesai, para perajin tidak berhenti. Mereka membawa adukan kapur dan beras ketat, lalu mengoleskannya dengan hati-hati ke dinding. Meskipun begitu, Zhou Qifa masih merasa ada yang kurang pas, jadi ia melapisi adukan tersebut dengan selembar kain kasar berwarna putih teh yang ditempel rapi.
Setelah dinding selesai dirapikan, mereka beralih ke atap. Para perajin menemukan selembar terpal minyak tebal yang utuh dan memasang tenda dengan kokoh di atas atap. Dengan ini, tidak perlu lagi khawatir tentang serpihan kayu dan debu yang berjatuhan dari balok atap di kemudian hari.
Berikutnya, dan yang paling penting, adalah memasang pintu.
Ia tidak habis pikir apa yang dipikirkan oleh keluarga Li; kamar pengantin bahkan tidak memiliki pintu. Bagaimana malam pertama akan dilewati?!
Setelah semua pekerjaan ini, di dalam maupun di luar, langit sudah benar-benar gelap.
Zhang Shi adalah orang yang sangat cekatan dan telah menyiapkan makan malam untuk semuanya jauh-jauh hari. Meskipun itu hanya roti pipih gandum kasar, bubur encer, dan acar, makanan itu masih panas mengepul dan berlimpah.
Zhou Qifa mengusap pelipisnya yang nyeri, menguap panjang, mengangkat tirai, dan menginstruksikan para pekerja harian di luar, "Baiklah, bawa barang-barangnya ke dalam."
Satu putaran lagi memindahkan dan menata barang, dan pada saat semuanya beres, hari sudah lewat tengah malam. Di halaman keluarga Li, terlepas dari Li Shanbao dan Zhang Shi, semua orang sudah jatuh tertidur karena kelelahan.
Setelah berjam-jam melewati malam yang panjang, Li Shanbao akhirnya berhasil meyakinkan dirinya sendiri untuk menerima identitas sebagai "kakak ipar," dan tatapannya kepada Zhou Qifa kini menyiratkan kehangatan yang tulus.
Ia melangkah maju dan berkata dengan suara dalam, "Terima kasih, Kakak Kelima, karena sudah bekerja sampai larut malam. Sejujurnya, keluarga Li kamilah yang telah bersalah kepada Sushang. Bisnis keluarga kami saat ini sangat pas-pasan dan aku tidak berani membuat janji-janji besar, tetapi Kakak Kelima, yakinlah, setelah Sushang menikah nanti, aku, Li Shanbao, akan memperlakukannya dengan segenap nyawaku. Aku tidak bisa menjanjikan kekayaan dan status tinggi sekarang, tetapi selama keluarga ini memiliki semangkuk nasi, ia akan selalu mendapat suapan pertama."
Li Shanbao tahu betul dalam hatinya bahwa pernikahan Zhou Sushang dengannya adalah sebuah penderitaan yang nyata bagi wanita itu.
Orang lain mungkin mengira ia telah mendapat durian runtuh, tetapi ia tidak merasa sombong, melainkan dibelit rasa bersalah yang mendalam. Ia tidak memiliki apa pun yang bernilai untuk diberikan kepada wanita itu, kecuali sisa hidupnya di mana ia akan melakukan yang terbaik untuk melindunginya.
Zhou Qifa merasa sangat tidak nyaman dipanggil "Kakak Kelima" secara terus-menerus oleh Li Shanbao.
"Ah... ha, bukan apa-apa, bukan apa-apa," ujarnya sambil buru-buru melambaikan tangan. "Sudah larut, aku harus pulang."
Ia sudah terjaga begitu larut hingga kelopak matanya terasa berat karena mengantuk, namun saat hendak pergi, ia menambahkan, "Pastikan untuk mengangin-anginkan kamar itu dengan baik besok. Lusa seharusnya sudah bisa ditempati."
Keesokan harinya adalah hari di mana keluarga Zhou akan menyerahkan hadiah pernikahan kepada Zhou Sushang. Teman dan kerabat keluarga Zhou mendengar berita tersebut dan datang untuk memberikan sumbangan mereka kepada Zhou Sushang yang akan segera menikah.
Pengantin wanita akan menikah besok, dan enam belas peti mahar sudah tersusun rapi di halaman Cabang Ketiga. Gembok-gembok tembaga pada peti-peti itu digosok hingga berkilau, dan isinya penuh sesak hingga meluber.
Bibi dari pihak ibu Zhou Sushang, Nyonya Tian, beserta putrinya Sun Jing'er, mengamati mahar tersebut dengan penuh minat sambil mengobrol dengan Nyonya Sun, "Pernikahan ini terjadi agak cepat. Pamanmu bahkan tidak sempat pulang dari luar kota. Dan kau, kau hanya punya satu putri, bagaimana hatimu sanggup melepaskannya?"
Nyonya Sun memasang ekspresi sedih dan menghela napas, "Apa boleh buat kalau tidak sanggup? Keluarga Zhou adalah keluarga yang sangat menjaga reputasi di Kota Qingshi. Tuan Besar juga adalah orang yang terpandang. Jika ia menarik kembali kata-katanya setelah menyetujui sesuatu, kredibilitas keluarga Zhou akan hancur. Jika keluarga kita hanya sekadar pemilik tanah, mungkin tidak masalah, tapi kita punya banyak bisnis yang harus dijalankan. Tanpa kredibilitas, bisnis-bisnis ini akan sulit diurus, bukan?"
Nyonya Tian berulang kali menggelengkan kepala mendengarnya, "Tuan Besarmu itu benar-benar pikun! Sushang begitu cantik dan memiliki perangai yang begitu baik; bahkan keluarga-keluarga kaya di kabupaten pun akan pantas bersanding dengannya. Kenapa ia harus menikah dengan keluarga petani dan menderita?"
Mendengar kata-kata mereka, Zhou Qifa—ralat, Zhou Sushang buru-buru menyela sambil tersenyum, "Aku tidak mau pergi ke rumah-rumah besar di kabupaten itu. Kudengar aturan di sana mengerikan banyaknya; baru mendengarnya saja kulit kepalaku sudah terasa merinding. Lebih baik seperti ini; menikah dekat artinya aku bisa kembali menemui Ayah dan Ibu kapan pun aku merindukan rumah."
Nyonya Tian terkekeh mendengar kata-katanya dan mengulurkan tangan untuk menepuk keningnya, "Lihat kau ini, sebentar lagi akan menjadi pengantin, tapi masih saja usil!"
Nyonya Sun tidak kuasa menahan senyum dan menggelengkan kepalanya, matanya penuh dengan kasih sayang yang memanjakan, "Dia memang sudah memiliki sifat ke kanak-kanakan seperti ini sejak kecil; kurasa dia tidak akan berubah bahkan setelah menikah ke keluarga suaminya nanti."
Sambil mengobrol, mereka berempat memasuki rumah bersama-sama. Nyonya Tian memberi isyarat kepada pelayan wanita di belakangnya dan mempersembahkan hadiah pernikahan yang telah disiapkan.
Pelayan wanita itu dengan hormat melangkah maju dan membuka perlahan kotak kayu cendana yang dibawanya. Begitu Nyonya Sun melihat benda di dalam kotak tersebut, ia tidak kuasa menarik napas terkejut, matanya membelalak lebar.