Zhou Sushang sudah hampir berusia tujuh tahun belasan, berada di usia belia yang sedang mekar-mekarnya, sementara Li Shanbao adalah seorang pria lajang tua yang sebenarnya.
Setelah pernikahan diputuskan, langkah selanjutnya adalah menentukan tanggal dan memilih hari baik.
Meskipun Nyonya Sun merasa berat di dalam hatinya, putrinya toh pada akhirnya akan menikah juga.
Di antara para gadis di desa yang seumuran dengan Sushang, banyak yang bahkan sudah memiliki dua anak. Jika kakak laki-laki Li Mingzhi tidak tiba-tiba meninggal tiga tahun lalu, dan keluarga Li tidak harus menjalani masa berkabung selama tiga tahun yang melarang segala bentuk perayaan, Sushang kemungkinan besar sudah menikah dengan keluarga Li sejak lama.
Memikirkan hal ini, Nyonya Sun tidak bisa menahan diri untuk bersukacita secara diam-diam, bergumam dengan suara pelan, "Untung saja kakak laki-lakinya meninggal di waktu yang tepat, kalau tidak, bagaimana kita bisa melihat sifat asli Li Mingzhi."
Mendengar ini, Zhou Sushang merasa kata-kata itu kurang pantas. Namun kemudian ia berpikir, kesialan keluarga Li sama sekali tidak ada hubungannya dengan dirinya, jadi ia tidak merasa bersalah.
Tanggal pernikahan ditetapkan pada hari kedelapan bulan lunar keenam, yang terasa cukup terburu-buru. Pertama, usia Li Shanbao memang sudah tidak muda lagi, dan kedua, musim sibuk bertani untuk panen gandum sudah di depan mata. Setelah panen gandum, penanaman musim gugur akan langsung menyusul. Begitu dua tugas ini selesai, tidak akan ada lagi tanggal baik yang cocok untuk sisa tahun ini, dan mereka harus menunggu hingga tahun depan.
Nyonya Sun duduk di tepi tempat tidur batu bata hangat, terus-menerus bergumam, "Apakah keluarga Li itu begitu kekurangan tenaga kerja sampai-sampai mereka mendesakmu untuk segera menikah ke sana! Sushang, kau adalah menantu baru, kau memang pemalu, tapi kau sama sekali tidak boleh bodoh. Keluarga Li sedang sibuk bertani tahun ini, jadi Ibu melarangmu pergi ke ladang. Jika kau mulai membantu tahun ini, maka mulai tahun depan dan seterusnya, kau tidak akan pernah bebas dari pekerjaan ladang!"
Saat ia terus mengomel, ia tiba-tiba merasa kata-katanya tidak tepat, "Atau... kau bisa tetap di dalam dan membantu memasak?" Begitu ia selesai berbicara, ia langsung menolak ide itu sendiri, "Lupakan saja, lupakan saja, kau tidak tahu cara melakukan pekerjaan kasar seperti itu. Bagaimana kalau membiarkan Xicui pergi bersamamu untuk membantu beberapa hari?"
Zhou Sushang terkekeh mendengarkan ini, "Ibu, tidak perlu. Keluarga Li adalah keluarga petani. Jika aku, seorang menantu baru, pindah dengan membawa pelayan di sisiku, bukankah itu akan menjadi bahan tertawaan jika ketahuan?"
Xicui adalah pelayan yang telah melayaninya sejak kecil. Meskipun keluarga Zhou adalah salah satu keluarga pemilik tanah terkemuka di desa, mereka tidak memiliki terlalu banyak pelayan. Belum lagi kemegahan Cabang Pertama dan Cabang Kedua, di halaman orang tuanya sendiri, hanya ada satu juru masak, satu pelayan untuk menyapu, satu pelayan pribadi untuk ibunya, seorang pesuruh untuk ayahnya, dan kemudian Xicui di sisinya. Adik laki-lakinya, Qisheng, masih kecil dan belum memiliki siapa pun yang ditugaskan untuk melayaninya.
"Selain itu, Ibu, bagaimana bisa Ibu bilang aku tidak tahu cara memasak? Bukankah Ibu memuji rebusan ayam yang kubuat beberapa hari yang lalu karena sangat lezat? Mengenai pekerjaan ladang, aku belum pernah menyentuhnya sama sekali, jadi aku akan menceritakan yang sebenarnya kepada keluarga Li pada waktunya nanti. Kurasa mereka bukan tipe orang kejam dan picik yang akan memaksa menantu baru bekerja di ladang pada tahun pertama setelah menikah."
"Kau sebut itu memasak? Kau baru belajar dua atau tiga hidangan lembut dari Nyonya Tua Liu! Apa kau tahu cara menyiapkan makanan petani? Membuat roti pipih, mengukus roti jagung, menggiling adonan – mana dari semua itu yang bisa kau tangani?"
Zhou Sushang menyentuh hidungnya, membiarkan ibunya mengomel di telinganya.
"Bahkan jika keluarga Li tidak membiarkanmu bekerja di ladang tahun ini, bagaimana dengan tahun depan? Dan tahun berikutnya? Duh, kehidupan keluarga petani terikat pada beberapa hektar ladang kurus ini, dengan pekerjaan tanpa henti dari pagi sampai malam. Bagaimana mungkin Ibumu tidak mengkhawatirkan masa depanmu?"
Nyonya Sun memegang tangan Zhou Sushang, ujung jemarinya dengan lembut membelai tangan putrinya yang putih dan lembut, matanya penuh kasih sayang, "Lihat tangan-tangan ini, masih sangat mulus dan lembut sekarang. Siapa tahu, tahun depan, tangan ini mungkin akan menjadi kasar dan pecah-pecah karena pekerjaan ladang!"
Sebelum ia selesai berbicara, hati Nyonya Sun kembali terasa berat, dan matanya sedikit memerah.
"Apakah Nyonya Ketiga ada di dalam?"
Saat ibu dan anak itu sedang berbicara, sebuah suara memanggil dari luar halaman, terdengar seperti pelayan dari Cabang Pertama.
Ketika Nyonya Sun mengangkat tirai untuk keluar, pelayannya sendiri, Xicui, sudah dengan tersenyum memimpin tamu tersebut masuk ke halaman.
"Oh, Nona Xique. Apakah ada pesan dari Nyonya Pertama?"
Xique adalah gadis yang cerdik. Ia dengan cepat maju ke depan dan membungkuk, "Menjawab Nyonya Ketiga, nyonya saya bilang bahwa mahar yang disiapkan oleh dana publik untuk Nona Muda sudah siap. Beliau meminta Anda untuk datang dan melihatnya, serta memeriksanya."
Begitu mendengar kata "mahar", mata Nyonya Sun langsung berbinar, dan wajahnya menunjukkan ketertarikan yang tulus.
Saat ini, pengelolaan urusan rumah tangga keluarga Zhou berada di tangan menantu perempuan sulung, Nyonya Yuan. Berbicara tentang Nyonya Yuan, ia bersikap adil dan tidak memihak dalam menangani masalah serta memiliki kepekaan yang baik terhadap kepantasan, tetapi ia selalu menjaga jarak dalam interaksinya, tidak terlalu dekat maupun terasing, tidak dingin maupun hangat. Kesopanannya terasa seperti sebuah penghalang, membuatnya tampak jauh.
Ia dan Nyonya Xiang selalu berdebat. Setelah bertengkar, mereka masih akan tetap ceria seperti biasa. Namun berinteraksi dengan Nyonya Yuan, ia harus selalu mempertahankan topeng, yang terasa melelahkan.
Di halaman Cabang Pertama, Nyonya Yuan sedang memegang daftar mahar dan menyerahkannya kepada Nyonya Sun untuk diperiksa.
"Tanah yang dialokasikan untuk Sushang adalah sebidang tanah di Desa Shanxia. Letaknya dekat dengan tempat di mana ia akan menikah, jadi akan lebih mudah untuk dikelola. Itu adalah bentangan ladang subur yang cukup luas, sekitar dua puluh dua hingga dua puluh tiga mu. Kita hanya punya satu anak perempuan ini, jadi tidak perlu membaginya menjadi bagian-bagian kecil; semuanya untuk dia."
Mata Nyonya Sun berbinar gembira, dan ia dengan cepat berkata, "Terima kasih atas kerja keras Anda, Kakak Ipar Sulung! Saat kesibukan ini selesai, saya secara pribadi akan menjahitkan rok baru untuk Anda."
"Tidak perlu rok," Nyonya Yuan melambaikan tangannya. "Jika kau punya waktu, lebih penting untuk membuatkan beberapa pakaian lagi untuk Sushang, agar ia tidak perlu melakukan pekerjaan menjahit sendiri setelah menikah nanti."
Wajah Zhou Sushang sedikit merona, merasa sedikit bersalah. Kemampuan menjahitnya selalu di bawah rata-rata, dan kata-kata Bibi Sulungnya jelas sedang mengggodanya.
Nyonya Yuan mengabaikan rasa malunya dan melanjutkan bacaannya, "Delapan selimut baru dengan motif bunga telah dibuat, satu tempat tidur kanopi ukir, peti, lemari, meja rias, dan bangku – semua perabot ini sudah siap. Keluarga Li adalah petani yang jujur, jadi saya pikir tidak perlu menyiapkan terlalu banyak sutra. Saya hanya memilih dua gulon, satu biru langit dan satu merah muda persik. Selain itu, ada enam gulon kain katun halus dan enam gulon kain kasar. Pakaian siap pakai Sushang untuk segala musim juga telah disiapkan masing-masing dua pasang. Tiga set hiasan rambut dan perhiasan telah disertakan, satu set emas merah dan dua set perak polos, yang pantas untuk dipakai sehari-hari. Oh, dan lima puluh tael perak tunai sebagai isi dasar peti."
Setelah mengatakan ini, Nyonya Yuan berhenti sejenak, mengambil cangkir teh di sampingnya, dan menyesapnya pelan untuk membasahi tenggorokannya, "Coba lihat, apakah ada yang terlewat?"
Nyonya Sun menghitung dalam hati. Meskipun mahar putrinya tampak murah hati, jika diperiksa lebih dekat, itu masih belum sekokoh hadiah pertunangan untuk pengantin Cabang Pertama dulu.
Namun kemudian ia berpikir lagi, keluarga petani umumnya lebih menyukai anak laki-laki daripada anak perempuan. Menyiapkan kekayaan keluarga seperti itu untuk putri mereka sudah merupakan bentuk penghargaan yang langka.
Ia tersenyum dan menjawab, "Kakak Ipar telah memikirkan semuanya dengan begitu teliti, mencakup semua aspek, sama sekali tidak ada yang terlewat!"
Setelah berbicara, ia berterima kasih kepada Nyonya Yuan berulang kali, lalu memanggil orang-orang untuk memindahkan semua peti, kain lembut, dan berbagai barang ini ke halaman Cabang Ketiga.