Kepala Desa Zhou berdehem, "Anak muda dari keluarga Li, apakah kau tetap memegang perkataan yang baru saja kau ucapkan di hadapan semua orang?"
Li Shanbao bangkit mendengar suara itu dan membungkuk dalam-dalam kepada semua orang, "Karena sudah diucapkan, tidak ada alasan bagiku untuk menarik kembali kata-kataku. Tentu saja, aku tetap pada pendirianku!"
"Baguslah kalau begitu." Kepala Desa Zhou mengelus janggut pendek di bawah dagunya dan mengalihkan pembicaraan, "Pernikahan dimaksudkan untuk menjalin hubungan baik selama seratus tahun. Namun, kata-kata yang diucapkan saja tidaklah cukup sebagai bukti. Menurutku, mengapa kita tidak membuat perjanjian tertulis? Ini bisa menunjukkan kesungguhan niat keluarga Li sekaligus menenangkan hati semua orang di keluarga Zhou. Bagaimana menurut kalian?"
Mendengar kata-kata itu, ruangan mendadak menjadi senyap.
Membuat kontrak adalah jaminan ketenangan pikiran bagi keluarga Zhou, tetapi bagi Li Shanbao, itu adalah bentuk ketidakpercayaan yang terang-terangan sekaligus sebuah penghinaan.
Li Shanbao tetap diam. Saat ia terdiam, alisnya berkerut dalam, yang bagi orang lain jelas terlihat sebagai tanda kemarahan dan keengganan untuk menyetujuinya.
Jantung Kepala Desa Li berdegup kencang. Takut pemuda itu akan pergi dengan penuh amarah dan merusak pernikahan yang baik ini, ia buru-buru mengulurkan tangan, dengan hati-hati menarik lengan bajunya, dan berbisik mendesak, "Shanbao, setujui saja, cepat setujui!"
Li Shanbao sama sekali tidak marah, apalagi berkecil hati. Ia tidak memiliki ikatan emosional apa pun dengan keluarga Zhou. Sikap rendah hatinya saat ini semata-mata karena ayahnya telah menyinggung keluarga Zhou, dan ia tidak punya pilihan selain menerimanya.
Pada akhirnya, semua ini demi para petani penggarap di Desa Shanxia, agar keluarga Zhou tidak melampiaskan amarah mereka kepada warga dan membuat kehidupan masa depan mereka semakin sulit.
Sebelum datang, ia sudah menduga bahwa masalah ini tidak akan berakhir dengan mudah dan sejak lama telah memperingatkan dirinya sendiri untuk selalu mengutamakan kesabaran dalam segala hal.
Pada saat ini, keinginan keluarga Zhou untuk membuat kontrak tertulis tidak terasa begitu berlebihan baginya. Itu hanyalah bentuk keinginan orang tua untuk mengamankan masa depan yang stabil bagi putri mereka, agar ia tidak merasa dirugikan setelah menikah.
Dirinya sendiri sudah menjadi seorang ayah, dan ia sangat memahami kasih sayang kebapakan ini.
"Baiklah, tapi..." Li Shanbao menjawab, namun suaranya terhenti, membuat kalimatnya menggantung.
Jantung Kepala Desa Li langsung melompat ke tenggorokannya lagi.
"Hanya saja, keluarga Li telah menjadi petani turun-temurun, dan harta kekayaan keluarga kami sungguh sangat sedikit. Ke depan, aku khawatir nyonya muda dari keluarga Zhou akan merasa dirugikan." Ia mendongak, tatapannya terbuka dan jujur menatap Zhou Zhaoming serta yang lainnya, nadanya terdengar sungguh-sungguh, "Namun, mohon yakinkan para sesepuh, selama masih ada sesuap nasi di dalam panci keluarga Li, kami tidak akan pernah membiarkan nyonya muda keluarga Zhou meminum bubur encer!"
Meskipun kata-katanya terdengar kasar, semua itu keluar dari lubuk hati yang tulus, dan setiap orang di ruangan itu dapat memahaminya dengan jelas.
Ekspresi Zhou Zhaoming melunak seketika setelah mendengarnya, dan ia langsung berkata, "Keponakan, tidak perlu bersikap terlalu sopan. Keluarga Zhou kami tidak akan mempermasalahkan harta benda duniawi seperti ini."
Maka, tinta pun dituangkan di atas kertas, cap merah dibubuhkan, dan kontrak pernikahan pun resmi dibuat. Perjanjian tersebut menyatakan bahwa pernikahan antara keluarga Zhou dan Li telah ditetapkan, dan mas kawin dari keluarga Zhou tidak akan diganggu gugat oleh keluarga Li di kemudian hari; jika ada pelanggaran, keluarga Zhou bebas mengambil tindakan sesuka hati mereka.
Pernikahan antara Zhou Sushang dan Li Shanbao resmi diputuskan!
Kedua keluarga langsung melanjutkan persiapan pertunangan.
Kekayaan keluarga Li sudah sangat minim, dengan sedikit sekali uang yang tersisa. Sesuai dengan adat istiadat pertunangan para petani di Desa Shanxia, mahar sebesar lima tael perak sudah dianggap wajar.
Namun, keluarga Zhou adalah keluarga tuan tanah dari Desa Shangshan. Jika hadiah pertunangan dari keluarga Li terlalu seadanya, hal itu pasti akan memicu gunjingan, membuat orang berpikir bahwa keluarga Li tidak benar-benar menghargai pernikahan ini.
Nyonya Zhang sangat cemas hingga ia tidak bisa makan maupun tidur, dan semua amarahnya yang tertahan dilampiaskan kepada Li Datou. Jika saja suaminya itu tidak mengucapkan omong kosong dan membuat keluarga Zhou murka, mengapa mereka harus berada dalam situasi yang begitu sulit?
Dalam kemarahannya, ia mencengkeram Li Datou dan menamparnya berulang kali hingga pipinya bengkak seperti kepala babi. Pria itu pun bersembunyi di rumah karena terlalu malu untuk menemui orang lain.
Melihat penderitaan ibunya, Li Shanbao melangkah maju dan dengan lembut menghiburnya, "Ibu, keluarga Zhou sangat memahami situasi keluarga kita. Sekalipun Ibu mengumpulkan mahar dua tael perak sekalipun, itu tidak akan ada apa-apanya di mata mereka. Menurutku, selama hadiah pertunangannya wajar, itu sudah cukup. Keluarga kita bukan hanya aku; masih ada tiga adik laki-laki di bawahku. Anak-anak semakin tumbuh besar, dan yang keempat masih bersekolah. Akan ada banyak pengeluaran di masa depan. Kita tidak boleh menguras harta keluarga hanya demi gengsi sesaat."
Nyonya Zhang menghela napas, matanya sedikit memerah, "Shanbao, anakku, bagaimana mungkin aku tidak mengerti semua ini? Aku tidak mengharapkan putri tuan tanah itu membawa keuntungan apa pun bagi keluarga kita. Aku hanya berharap anakku memiliki pernikahan yang harmonis di masa depan dan dia tidak menyimpan dendam apa pun kepada keluarga kita atau dirimu karena masalah mahar ini."
Zhao Hehua, yang berdiri di dekat situ, mengerucutkan bibirnya, jelas-jelas terlihat tidak senang. Semula ia berharap dua puluh mu tanah sebagai mas kawin dari keluarga Zhou akan dimasukkan ke dalam aset bersama keluarga, sehingga ia bisa ikut menikmati keuntungannya entah bagaimana caranya. Siapa sangka keluarga Zhou begitu lihai, membuat kontrak sepagi itu dan menghancurkan harapannya.
Merasa kesal, ia mau tidak mau ikut menimpali, "Ibu, hal bagus apa sih yang tidak dimiliki oleh keluarga tuan tanah? Kakak sulung benar. Sekalipun Ibu merobohkan rumah lapuk kita dan mengangkat batu bata serta gentengnya ke sana, mereka mungkin bahkan tidak akan meliriknya. Menurutku, lebih baik kita beri saja tiga tael perak sebagai tanda jadi."
"Kau wanita bodoh, bicara sembarangan saja!" Wajah Nyonya Zhang langsung menggelap, dan ia menegur dengan tegas, "Saat kami menikahkanmu dengan anak kedua, keluarga kita menyiapkan mahar lima tael perak! Apa, menurut kata-katamu, putri keluarga Zhou bahkan tidak sebanding dengan dirimu? Hanya layak diberi mahar tiga tael?!"
Zhao Hehua bungkam seketika dan tidak berani berkata apa-apa lagi. Dengan cemberut ia menarik lehernya dan meninggalkan ruangan, lalu pergi mencari istri anak ketiga untuk mengeluhkan masalah tersebut.
Pada hari pertunangan, tepat saat fajar menyingsing, halaman rumah keluarga Li sudah sangat ramai.
Nyonya Zhang membongkar peti dan lemari, mengumpulkan tujuh tael perak yang telah ia tabung hampir seumur hidup, serta dua gulung kain katun halus. Ia mengisi keranjang dengan telur dan meminta Li Shanbao untuk membawanya. Dari kandang ayam di sudut halaman, dengan membulatkan tekad, ia menangkap dua ekor ayam betina tua yang paling gemuk dan memasukkannya ke dalam pikulan, bergumam, "Memang agak berat di awal, tapi setidaknya ini sebuah bentuk niat baik. Semoga keluarga Zhou tidak keberatan."
Li Shanbao mengenakan jubah kain kasar yang sudah sering dicuci. Punggungnya yang bidang memancarkan kesan rapi. Ia membungkuk untuk mengangkat pikulan, langkahnya tegap saat berjalan menuju Desa Shangshan. Cahaya pagi menyinari bahunya, secara mengejutkan melunturkan kesan kumuh pada penampilannya.
Karena ini adalah acara pertunangan, hari itu juga dianggap sebagai perjamuan lamaran. Li Shanbao tidak berani bersikap lalai. Ia sengaja mengundang para sesepuh yang paling dihormati dalam klan serta paman dari pihak ibunya untuk memberikan prestise. Kemudian, ia memimpin ketiga adik laki-lakinya, dan rombongan itu, sambil membawa hadiah pertunangan, berjalan dengan megah menuju kediaman keluarga Zhou di Desa Shangshan.
Meskipun keluarga Zhou adalah keluarga tuan tanah yang kaya raya, mereka sama sekali tidak menunjukkan sikap merendahkan kepada keluarga Li yang hanyalah petani biasa.
Mereka tidak hanya mengundang Kepala Desa Zhou dan para sesepuh klan untuk menemani sejak awal, tetapi karena saudara laki-laki Nyonya Sun sedang bepergian karena urusan bisnis dan tidak dapat kembali, mereka mengundang saudara laki-laki dari pihak ibu Nyonya Yuan untuk melengkapi jumlah tamu. Semua tamu yang hadir dalam perjamuan itu adalah tokoh-tokoh berpengaruh.
Untuk hidangannya, mereka secara khusus mengundang kepala koki dari Restoran Huan Yan di kota untuk memasak. Berbagai hidangan lezat disajikan berdampingan dengan makanan segar musiman, dengan perpaduan daging dan sayuran yang seimbang. Tawa dan obrolan mengalir di antara dentingan gelas, dan baru ketika matahari mulai terbenam di barat, para tuan rumah dan tamu membubarkan diri dengan perasaan sangat puas.