“Viktor!!! Apakah kau sangat menikmati dimarahi sampai seperti itu!”
Suara bentakan terdengar dari dalam Manor, bergema di seluruh Courtyard.
Para Pelayan di luar pintu mendengarnya dan secara refleks menundukkan bahu.
Mereka berbisik satu sama lain dengan suara rendah: “Tuan Viktor dan Nona Leah sedang bertengkar lagi.”
“Pertengkaran klasik—sudah lama tidak terjadi……”
Keduanya menggelengkan kepala. Mereka sudah lama terbiasa.
Setiap kali Viktor pulang, Nona Leah pasti akan bertengkar dengannya.
Leah menunjuk dengan marah ke hidung Viktor dan melampiaskan amarahnya: “Aku menunggumu begitu lama, dan hal pertama yang kau katakan saat melangkah masuk adalah menanyakan apakah aku menyembunyikan seseorang di dalam kamar?”
Viktor berdiri di ambang pintu, wajahnya tetap datar seperti biasa, mendengarkan omelan Leah tanpa mengucapkan sepatah kata pun sebagai balasan.
Setelah melampiaskan amarahnya sebentar, dengan iritasi di dalam dirinya terlepas, Leah mengusap dahinya dan menghela napas.
Dia sebenarnya baik-baik saja tanpa menjelaskan—tapi entah mengapa, dia tetap menambahkan 1 kalimat lagi.
“Itu adalah bawahan dari Wilayah, yang baru saja datang melapor tentang beberapa hal. Saat kau masuk, mereka sudah lama pergi.”
Viktor mengangguk.
“Mengerti.”
Sejak dia melangkah masuk, dia sudah menangkap jejak samar aroma harum bersih yang melayang di dalam ruangan.
Itu jelas bukan jenis aroma yang berasal dari pria.
Dia awalnya bermaksud untuk melanjutkan setelah mengatakan “kau menyembunyikan seseorang” dengan beberapa kata lagi, untuk menghindari Leah dari kesalahpahaman yang tidak perlu.
Sayangnya, Leah sudah melancarkan makiannya dengan kecepatan refleks murni. Dia bahkan belum sempat bereaksi sebelum serangan verbal sudah dimulai.
Lalu?
Lalu dia membiarkan Leah memarahinya.
Jika membiarkannya berteriak padanya adalah cara dia melampiaskan amarah, Viktor tentu saja tidak keberatan menerima beberapa kata di dagunya.
Ini adalah cara mereka berbicara satu sama lain. Dia sudah lama terbiasa.
Viktor berjalan kembali ke meja dan duduk. Dia tidak repot-repot menanyakan Leah apakah ada hal sulit yang terjadi belakangan ini.
Dia percaya bahwa Leah bisa menangani semuanya sendiri.
Jika ada sesuatu yang tidak bisa dia selesaikan, Leah akan mengatakannya sendiri.
Benar saja—meskipun Viktor tidak bertanya, Leah membawa masalah toko itu sendiri, dengan sedikit enggan.
“Toko item tidak berjalan dengan baik.”
“Ledakan besar yang kau harapkan tidak pernah datang.”
“Hm? Apa yang terjadi.”
Viktor mengetuk meja. Itu agak tak terduga.
Dia penasaran mendengar Leah menjelaskan apa yang salah.
Leah membacakan laporan keuangan toko item.
“Selain beberapa penjualan di hari pertama, tidak ada pelanggan yang datang di hari-hari berikutnya.”
Viktor bingung. Melihat dari sudut pandang strategi pemasarannya, hasil ini seharusnya secara teori tidak terjadi.
Karena selalu akan ada orang yang bijaksana yang akan datang membeli.
Leah juga telah mengonfirmasi bahwa ramuan terjual di hari pertama.
Dari mulut ke mulut dari mereka yang telah menggunakan ramuan seharusnya menghasilkan ledakan viral.
Masalah dengan ramuan pemain itu sendiri?
Itu hampir mustahil.
Masalah dengan cara toko dijalankan?
Juga mustahil—jika Leah tidak bisa mengelola toko sesederhana ini, dia tidak akan pernah bisa mengembangkan Wilayahnya sendiri dengan baik ini.
Jadi hanya ada 1 kemungkinan: sesuatu yang tak terduga telah terjadi.
“Jadi—apa yang sebenarnya terjadi?”
Leah mulai menjelaskan:
“Di hari pertama toko dibuka, putri Duke membeli beberapa ramuan.”
Pada frasa khusus itu, pandangan Viktor bergeser sedikit.
“Erika du Chloe?”
Leah melirik Viktor dan berkata dengan senyum dingin:
“Oh? Masih merindukan kekasih kecil berhargamu?”
“Kau juga ingat namanya dengan jelas.”
“Lelucon itu tidak lucu. Lanjutkan.”
Viktor menghentikan sindiran Leah sebelum bisa berlanjut lebih jauh.
Leah menyilangkan tangan dan mencibirkan bibir.
“Aku berasumsi bahwa tidak lama lagi, mengingat reputasi Erika, kabar tentang efek ramuan akan menyebar dengan cepat, dan banjiran Mage akan berdatangan ke sini.”
“Tapi kemudian, keesokan harinya, situasi di Gunung Vesuvius meletus.”
Pada titik itu, Leah memperhatikan bahwa tangan Viktor—yang sebelumnya mengetuk meja—berhenti.
Beberapa tebakannya pribadi telah menemukan beberapa jawaban.
Namun, dia dengan sabar melanjutkan untuk kepentingan Viktor.
“Sejumlah besar Mage berangkat ke gunung berapi, dan satu-satunya yang tersisa di Ibukota Kerajaan adalah beberapa Mage Tier-1 biasa.”
“Selain apakah mereka mampu membelinya—bahkan jika bisa, item ini akan benar-benar terbuang pada mereka.”
Jelasnya, Mage Tier-1 tidak layak menggunakan item ini.
“Kemudian beberapa hari kemudian, para Mage itu semua kembali—dan segera bersatu untuk secara kolektif memakzulkan Duke.”
“Kaisar bahkan muncul secara langsung, memanggil Duke dan para Mage bangsawan itu untuk mempersiapkan keputusan akhir.”
Mendengar ini, Leah menghela napas tanpa daya.
Target pelanggan utama untuk ramuan adalah Mage, dan dengan Ibukota Kerajaan dalam kekacauan belakangan ini, setiap Mage sibuk—siapa yang punya waktu untuk mengunjungi toko?
Viktor mendengarkan semua ini dengan wajah tanpa ekspresi.
Dia berada di dalam gunung berapi sepanjang waktu, melawan Gulton, dan tentu saja tidak tahu apa yang terjadi di dunia luar selama periode itu.
Tidak heran—setelah menyelesaikan Gulton dan muncul di Kawah, hal pertama yang dia lihat adalah Erika.
Dia awalnya mengira dia berhalusinasi. Bagaimanapun, dia tidak ingat apa pun setelah momen itu.
Ketika dia sadar kembali, adalah Weija yang menjelaskan kepadanya alasan kehilangan kesadarannya.
Kekuatan Weija—sebaiknya aku mencoba mengandalkannya sesedikit mungkin di masa depan.
Viktor berpikir dalam hati.
Setelah pertempuran ini berakhir, dia tidak sadarkan diri selama 4 hari penuh.
Tambahkan itu dengan 3 hari yang dihabiskan untuk melawan Gulton, dan hasilnya tepat 1 minggu.
Meskipun demikian, pertempuran dengan Gulton yang memengaruhi gunung berapi di dunia nyata juga sesuatu yang tidak dia antisipasi.
Meskipun gunung berapi tidak meletus, efek riak insiden itu telah mencapai Ibukota Kerajaan.
Pada titik ini, Leah masih menggerutu di sampingnya: “Orang lain bahkan mengatakan bahwa Duke Livi berhenti mempertahankan Formasi Sihir karena putrinya hilang.”
“Lucu, sungguh. Selain apakah Sihir Perang akan merobek putrinya—jika gunung berapi meletus, Erika, yang masih di atas gunung itu, akan mati juga, bukan?”
Viktor tidak berkata apa-apa, tetapi dalam hati dia setuju dengan penilaian Leah.
Pada titik waktu itu, Erika mendaki gunung berapi adalah, tanpa pertanyaan, berjalan langsung menuju kematiannya sendiri.
Satu-satunya perbedaan adalah—di bawah Sihir Perang, hanya Erika sendiri, yang muncul di Puncak, yang akan mati.
Sedangkan jika gunung berapi meletus, setiap Mage, bersama dengan warga sipil di dasar gunung, akan terkubur bersamanya.
Dia tidak percaya sejenak bahwa Duke gagal memahami ini.
Leah selesai berbicara dan mengangkat bahu.
“Oh ya, ada 1 hal lagi.”
“Keputusan Kaisar sudah disampaikan ke pintu kami. Pada hari pemanggilan, kau juga harus hadir di istana.”
“Waktumu kembali sempurna. Jika kau kembali 1 hari kemudian, kau akan melewatkannya.”
“Mengapa?”
Viktor bertanya dengan sedikit rasa ingin tahu, meskipun dia sudah memiliki tebakan yang cukup baik terbentuk dalam pikirannya.
“Kau ingin alasan? Baiklah.”
“Siapa satu-satunya Mage pengawal yang menghilang tanpa jejak sebelum gunung berapi meletus?”
Seperti yang diharapkan.
Ekspresi Viktor tetap sepenuhnya tidak berubah saat jawaban mengonfirmasi kecurigaannya.
Melihat ini, Leah tidak bertanya lebih lanjut. Dia menahan menguap dan berjalan menuju pintu.
“Sepertinya kau sudah memiliki rencana. Dalam hal itu, aku akan tidur.”
“Aku akan menjaga pintu kamar tidurku tertutup dengan baik—jangan kau menyelinap ke kamarku di tengah malam hanya karena kita sudah lama tidak bertemu.”
Brak!—pintu ditutup dengan keras.
Kalau dipikir—dia sebenarnya pernah melakukan hal itu sebelumnya.
Mungkin Gwen mengatakan sesuatu pada Leah.
Viktor tidak memikirkannya lebih jauh. Lebih dari itu, dia penasaran mengapa Duke melakukan apa yang dia lakukan.
Kemudian, tanpa peringatan, suara Weija menyela.
“Jika gunung berapi meletus, semua orang di sana akan mati—termasuk Duke Livi sendiri.”
“Satu-satunya pengecualian adalah gadis kecil itu. Dia satu-satunya yang bisa bertahan.”
“Tapi jika Formasi Sihir besar turun, dia pasti akan mati.”
Viktor menyempitkan matanya dan bertanya dengan nada datar:
“Jika aku gagal dan gunung berapi meletus, Gulton akan dibebaskan.”
“Menurutmu, seorang gadis Tier-2, terluka parah di atas itu, bisa bertahan dari Bencana Alam yang disebabkan oleh Bencana Api?”
Weija menatap ke atas, pandangannya dalam dan menusuk saat memandang Viktor:
“Dia bisa berbicara dengan Bencana.”
Mendengar kata-kata Weija, Viktor menjadi sangat sedikit diam. Kali ini gilirannya untuk bingung.
“Pertama kali aku melihatmu terkejut seperti ini.”
Weija jelas tahu sesuatu—karena dia yakin Erika tidak akan mati.
“Ngomong-ngomong, pernahkah kau melihat ibu gadis itu?”
Viktor jatuh ke dalam keheningan yang lebih dalam.
Jika tidak ada yang berbeda, dia akan berusia 19 tahun—yaitu, 2 tahun dari sekarang.
Setelah kematian Viktor, dia akan melangkah ke jajaran Mage Tier-3, menghancurkan rekor jenius Viktor untuk menjadi Mage Tier-3 termuda dalam sejarah Kekaisaran.
Dan justru karena ini, ketika kekuatan politik Kekaisaran bergeser dan Kaisar baru naik—
Erika du Chloe, berkat bakatnya, telah melestarikan keluarga Duke, yang mendukung pangeran pertama.
Untuk sementara, ini adalah sejauh Alur Cerita yang bisa Viktor ingat.
Tapi mendengar Weija mengatakan ini, dia benar-benar memperhatikannya untuk pertama kalinya.
NPC khusus ini, yang memiliki nama yang cukup terkenal—tidak ada satu pemain pun yang pernah bertemu ibunya.
Bahkan tidak ada jejaknya di mana pun dalam Cerita Latar Belakang.
Apakah dia mati? Atau dia……
Weija mengamati ekspresinya dengan beberapa kepuasan. Jadi ada hal-hal yang bahkan Viktor tidak tahu.
Dia membuka paruhnya dan mulai mengoceh:
“Jadi—apa rencanamu?”
“Pemanggilan besok melibatkan tidak hanya Duke tetapi juga kau. Kau mungkin ingin berpikir dulu tentang bagaimana melewati ini.”
“Tidak ada yang bisa membantumu.”
Viktor menatap ke luar jendela. Cahaya bulan tumpah di wajahnya yang dingin dan tampan mencolok, dan ada sesuatu yang samar-samar kontemplatif dalam ekspresinya.
“Mereka yang berjalan di jalan yang benar memiliki banyak yang membantu mereka; mereka yang tidak, berdiri sendiri. Itu sangat normal.”
“Semua hal dipertimbangkan—sebagai seorang ayah, Duke Livi luar biasa.”
Memang—dia menghentikan Formasi. Dia rela membiarkan dirinya dan setiap Mage binasa di bawah Bencana Alam, dan bahkan telah siap untuk meninggalkan warga sipil yang tidak bersalah.
Semua agar putrinya bisa hidup.
Meskipun demikian, tindakan Duke juga benar-benar memuakkan dari sudut lain.
“Kaisar tidak akan membiarkan menteri yang telah melayaninya begitu lama merasa kedinginan di hati mereka. Tapi dia juga harus memberi semua orang jawaban.”
“Hasil terburuk tidak lebih dari dicopot gelarnya dan pensiun ke pedesaan.”
“Dan itu dengan asumsi aku tidak maju.”
Weija mendengar kalimat terakhir Viktor dan mengeluarkan “Oh?” yang tertarik.
“Kau ingin membantunya?”
“Ini yang mereka sebut—memberikan bantuan di saat-saat sulit.”
Di mata Viktor, cahaya licik berkedip—kilau seorang pedagang berpengalaman.