Dalam masyarakat predator hutan, yang kuat dipuja sebagai hal yang wajar.
Dan Hera telah mengambil mentalitas ini dan memutarbalikkannya hingga ke titik paling ekstrem.
Hanya pria yang lebih kuat darinya yang akan mendapatkan perhatian Hera.
Alasan Hera sangat memuja kekuatan begitu mutlak adalah sederhana—
Dia menginginkan seorang anak.
Bahkan, asalkan mereka cukup kuat, target pencariannya tidak perlu manusia.
Karena dia sendiri bukan manusia.
Segala jenis petualang kuat sering berkunjung ke Ibu Kota Petualang.
Dan alasan dia mendirikan Beast Guild di sini adalah tepat untuk menemukan pria yang kekuatannya cukup dahsyat untuk melampaui dirinya sendiri.
Bahkan petualangannya ke dalam Celah Makhluk Ajaib untuk menjelajahi Abyss semuanya demi tujuan yang sama—untuk mencari makhluk jantan yang mungkin lebih kuat dari dirinya, dan dengan siapa beberapa bentuk komunikasi mungkin terjadi.
Ini juga mengapa, setelah Pangeran Pertama memberitahunya bahwa makhluk yang sangat kuat telah muncul di dalam Celah Makhluk Ajaib, dia segera dan bersemangat mengumpulkan tim dan bergegas ke sana pada kesempatan pertama.
Dia memang menyaksikan makhluk ajaib yang kuat—tetapi dia juga memandang pria yang melampaui makhluk itu.
Viktor Clavena.
Jika dia bisa mendapatkan benih pria ini, dia yakin itu akan memberikannya keturunan terbaik yang bisa dibayangkan.
“Apakah kau layak?”
Kata-kata kejam dan dingin itu melayang di atas tanah dalam gema yang tidak terburu-buru.
Setiap petualang di dekatnya diam di tempat mereka berdiri, mulut ternganga, menatap Viktor.
Hera juga tidak terkecuali.
Hati abu-abu gelap di matanya mulai retak, dan kuncup bunga menerobos hati yang retak itu, menetap di dasar pandangannya.
Dia menatap Viktor dengan ekspresi kosong dan bingung, bahkan suaranya sedikit gemetar.
“Apa……maksudmu?”
Viktor hanya melontarkan satu kalimat untuk menghancurkan ilusi terakhir Hera.
Hera bukan manusia. Dia membawa cara berpikir ala binatang sepanjang hidupnya, dan pemahamannya tentang dunia tidak berbeda dari binatang.
Binatang kuat akan menyaksikan anak-anak mereka saling membunuh, hanya menyimpan yang terakhir, yang paling kuat sebagai cara membesarkan generasi berikutnya.
Memastikan kualitas garis darah mereka—terus menerus membudidayakan keturunan unggul melalui proses seleksi tanpa henti.
Dia sendiri dilahirkan dalam lingkungan persis seperti itu.
Sebagai anggota【Wild One】, Hera, sejak kecil, telah membunuh setiap saudaranya dengan satu tujuan membuktikan bahwa garis darahnya adalah yang terbaik dari semua.
Dibesarkan di bawah indoktrinasi keyakinan ini, hanya 1 keyakinan yang tersisa di hatinya.
Tidak peduli apapun yang terjadi, dia akan menghasilkan keturunan yang melampaui dirinya sendiri—melampaui semua orang.
Mengejar yang kuat. Memuja yang kuat. Dan pada akhirnya……
Melampaui yang kuat.
Namun, seperti yang dikatakan Viktor.
“Kau belum layak.”
Di satu sisi, Viktor tidak akan mengizinkan garis darahnya bertahan dan tumbuh di lingkungan seperti itu. Di sisi lain,
Viktor berbicara kepada Hera perlahan, dengan nada yang sangat biasa:
“Apakah kau menganggap dirimu kuat?”
Saat kata-katanya jatuh, tunas yang baru saja bertunas secara bertahap ditelan dari akarnya oleh warna hijau yang merayap.
Dalam sekejap, mereka telah tumbuh menjadi beberapa pohon menjulang.
Hijau yang kental dan lebat itu mengalir ke tubuh pohon-pohon, dan dari cabang-cabang telanjang tanpa daun, dedaunan rimbun mulai menyebar—bersama dengan bunga-bunga yang masih menunggu untuk mekar.
Tetesan hujan yang jatuh dari langit cerah secara bertahap mereda, meluncur melintasi daun sebelum menghantam tanah di bawah, membentuk genangan dangkal berwarna jernih yang memantulkan nuansa hijau yang dalam dan hidup.
Rumput hijau yang subur mendorong dari bumi, dan angin sepoi-sepoi melayang melalui hutan, mengirimkan gelombang zamrud yang bergelombang ke luar dengan suara gemerisik dan mendesir.
Hera melihat lingkungan yang berubah dalam sekejap di sekitarnya, dan menemukan dirinya kembali tertegun.
Pikirannya kosong sejenak. Tapi tak lama kemudian, kesadarannya kembali menjawab dirinya sendiri.
Pada saat ini, Hera jatuh ke dalam keraguan diri yang mendalam.
Apakah dia……benar-benar kuat?
Sebelum bertemu Viktor, dia pasti bisa mengatakannya dengan keyakinan mutlak.
Dia—sangat, sangat kuat.
Dari saat dia tumbuh dewasa, melalui semua tahun menjadi lebih kuat, hingga saat dia memasuki Kekaisaran.
Hera belum pernah bertemu orang yang lebih kuat dari dirinya.
Bahkan ketika dia mendengar berita tentang Viktor, Anggota Dewan yang baru diangkat dari Mage Council, bahkan riak kecil pun tidak bergerak dalam Hera saat itu.
Anggota Dewan kecil—seberapa besar kekuatan yang mungkin dia miliki?
Sampai dia menyaksikannya dengan matanya sendiri.
Magic yang mengubah dunia dengan kekuatan menghancurkan—bahkan mampu mengalahkan makhluk yang begitu luar biasa sehingga bisa menghancurkan seluruh wilayah.
Dan orang yang menggunakan Magic itu.
Adalah pria yang berdiri di hadapannya.
Dia bahkan hanya menerima luka paling kecil di awal pertempuran.
Setelah itu, melalui hampir satu hari penuh pertempuran melelahkan melawan lawannya, dia tidak menerima satu luka tambahan pun.
Suara Viktor, masih datar seperti biasa, berkumandang sekali lagi.
“Ada jarak yang cukup besar antara kau dan aku—dan itu, kau harus memahami lebih jelas dariku.”
“Jadi atas dasar apa kau mungkin percaya dirimu layak untukku?”
Hera mendengarkan setiap kata Viktor dalam diam.
Dia memiliki banyak pengikut sendiri—dan memang, tidak kekurangan pelamar.
Dan di dunia binatang yang dia huni, dia lebih suka menyebut perilaku orang-orang itu dengan nama lain: pacaran.
Yang lemah mengikuti yang kuat, dan mereka juga mencari dia karena kekuatan yang dimiliki Hera.
Tapi Hera, seperti yang dilakukan Viktor sekarang, telah menolak semua mereka.
Dengan alasan yang persis sama.
“Apakah kau layak?”
Apa yang dicari Hera adalah seseorang yang lebih kuat. Yang lemah tidak memiliki nilai di matanya.
Sekarang, pendekatan percintaannya sendiri telah ditolak dengan penolakan yang sama.
Karena di sini, dia adalah yang lemah.
Viktor adalah yang kuat.
Yang kuat tidak memiliki kewajiban untuk menuruti yang lemah dengan kesopanan palsu—dan begitu Viktor telah menolaknya dengan alasan yang persis sama. Hera tidak memiliki apa-apa untuk dikatakan sebagai balasan.
Karena dia adalah binatang, dia harus mematuhi cara binatang.
Yang kuat memakan yang lemah—dan kata-kata yang kuat adalah yang benar.
Dengan itu, Viktor berbalik dan berjalan pergi, tidak pernah menengok kembali.
Dia memiringkan wajahnya ke arah langit, cahaya putih samar berkedip di matanya.
Detik berikutnya, Formasi putih yang sangat besar itu melesat ke udara, sayap-sayap yang terkumpul meledak ke luar dengan kekuatan tiba-tiba, dan Formasi larut sepenuhnya.
Dengan hembusan udara yang berputar, Viktor menghilang dari tempatnya berdiri.
Hanya 2 baris kata yang tidak terburu-buru tertinggal di udara, bergema:
“Tampaknya putaran negosiasi ini tidak berjalan baik—tapi ambisimu telah mendapatkan pengakuanku.”
“Aku akan terus menunggu kabar darimu. Sampai jumpa lagi.”
Semua petualang berkumpul, memperhatikan Hera dengan khawatir—kepalanya tertunduk, berdiri terpaku di tempat, ekspresinya tidak terbaca.
“Bos……”
Tak lama kemudian, mendengar panggilan tunggal itu, Hera mengangkat kepalanya lagi dan kembali ke sikap tenang dan anggun yang dibawanya dari awal.
Kipas di tangan, dia mengangkatnya untuk menutupi mulutnya, dan tersenyum lembut:
“Tidak apa. Aku hanya ditolak sekali.”
Dia melangkah maju, menginjak genangan dangkal di bawah kakinya, mengirimkan beberapa tetesan berkilauan ke luar.
Hera menghirup udara bersih dan segar di sekitarnya, suasana hatinya menjadi tenang.
Dia melayang dengan kecepatan tidak terburu-buru menuju jalan di depan, melangkah dengan tenang melalui kedalaman hutan saat dia bergerak perlahan ke depan.
Siluet tunggal itu, disinari matahari, terlihat semakin sendirian.
Dia terus berjalan dengan tenang, dan para petualang terus dalam keheningan.
Tiba-tiba, Hera berhenti, berbalik, dan memandang dengan sungguh-sungguh pada para petualang Tier-4 itu, pandangannya naik turun atas mereka dengan penilaian terukur.
Hera memberikan pergelangan tangannya sentuhan ringan dan membuka kipasnya, menyembunyikan senyum samar di wajahnya sepenuhnya.
Di matanya, sedikit kegembiraan berkilau.
“Aku percaya Beast Guild harus melakukan beberapa perubahan.”
Saat kata-katanya berakhir, perasaan mulai secara bertahap bangkit dari kedalaman hati para petualang.
Mereka sepertinya mengerti apa yang dia maksud.
Bukan hanya Hera yang berpikir seperti ini—setiap petualang yang bergabung dengan Beast Guild telah cenderung pada cara berpikir ala binatang.
Para petualang Tier-4 mereka ini, lebih sering daripada tidak, telah dikalahkan oleh Hera di beberapa titik di masa lalu, atau hanya tergerak untuk tunduk pada kekuatan Hera atas kemauan mereka sendiri dan memilih menjadi anggota Guild.
Dan penampilan Viktor telah mengirimkan guncangan yang bergema di hati mereka juga.
【Wild One】memuja yang kuat. Adalah hal yang wajar untuk mengikuti yang kuat.
Dan sekarang, Viktor adalah yang kuat itu.
“Diambil di bawah sayap Keluarga Clavena—itu akan menjadi peluang untuk Beast Guild kita.”
Lapisan ke-30 Celah Makhluk Ajaib.
【Jalur Langit Hijau Giok】
Melewati gerbang yang sangat besar, mereka akhirnya tiba di ujung jauh【Jalur Langit Hijau Giok】.
Apa yang muncul di depan semua orang adalah hamparan terbuka yang sangat luas.
Unit Demi-human memasuki formasi teratur, ekspresi mereka menjadi sangat serius.
Di setiap arah—tidak ada apa-apa selain tanaman hijau yang membusuk dan cahaya redup dan samar.
Seolah-olah sesuatu telah merasakan kehadiran mereka.
Cakar besar menerobos tanah hijau dari bawah, dan kemudian tengkorak kurus dan layu muncul.
Matanya kosong dan hampa, berjuang dan menggeliat saat mendorong setengah tubuhnya keluar dari tanah.
Seluruh unit waspada tinggi. Mereka bisa jelas merasakan bahwa makhluk ajaib yang akan muncul membawa aura yang sangat kuat.
Bahkan Gwen Delin telah menghunus pedangnya, mata tajam dengan kesiapan, bersiap untuk apapun yang datang.
Auréliane, bagaimanapun, melihat makhluk yang masih berjuang, bermata kosong itu—seolah-olah mengenalinya—dan berkata perlahan:
“Ketemu. Ujung jauh Lapisan ke-30.”
“Penjaga Lantai—Soul-Lurking Undead.”