Hutan yang rimbun bergoyang dalam angin sepoi-sepoi, dedaunan jatuh melayang lembut mengikuti arus sungai.
Para Elf bersuka ria di bawah kanopi hijau, tawa mereka bergema di antara pepohonan saat mereka bersenang-senang di atas tanah hidup yang penuh warna.
Setiap wajah mereka menunjukkan ekspresi syok yang mendalam, pikiran mereka menjadi benar-benar kosong.
Gelombang Energi Alam yang luar biasa padat seakan berasal dari suatu tempat tidak jauh di dalam hutan, dengan cepat menyapu semua mereka.
Pohon-pohon yang tebal dan kokoh membungkuk—kapan, tidak ada yang tahu—bergoyang tidak stabil, sementara para Elf yang berdiri di atasnya bahkan belum menyadari bahwa cabang di bawah kaki mereka sudah retak terbuka.
Di bawah tekanan yang benar-benar mengerikan, ratusan Elf serentak menoleh ke arah tempat Viktor berdiri.
Pintu masuk ke Taman Surga Hutan sepenuhnya dikelilingi oleh lautan api yang ganas, berderak saat membakar.
Namun api-api yang muncul entah dari mana itu terlihat sangat aneh.
Mereka menempel di hutan seolah memiliki kehendak sendiri, namun menolak menyebar keluar bahkan sedetik pun.
Auréliane melirik bolak-balik antara Cassana dan Viktor, ekspresinya terlihat kalut.
2 orang di hadapannya—satu adalah gurunya, satu lagi adalah bibinya.
Cassana berdiri terperangkap dalam lautan api, pandangannya kosong dan hampa.
Auréliane masih ingat: Profesor Viktor hanya mengucapkan satu kata.
Dalam sekejap mata, bibinya sudah terjerumus ke dalam situasi sulit yang menakutkan itu.
Auréliane buru-buru berpaling ke Viktor untuk menjelaskan:
“Profesor! Ini pasti salah paham!”
“Bibi Cassana dan yang lainnya sama sekali tidak menyakiti para Elf…..”
Viktor hanya berdiri di tempatnya, tidak melakukan apa-apa. Gagak hitam pekat yang bertengger di bahunya memiliki satu mata yang berkedip-kedip dengan cahaya biru langit.
Seolah sedang mempersiapkan sesuatu.
Dia menoleh menghadap Auréliane dan berkata dengan tenang:
“Aku mengajarimu cara menggunakan kekuatanmu sendiri, tapi aku tidak pernah mengajarimu cara menilai hakikat segala sesuatu.”
“Itu adalah kegagalanku.”
Auréliane terkejut sejenak.
Dia tidak cukup memahami apa maksud dari kata-kata gurunya.
“Biarkan aku bertanya—mengapa Keluarga Rether membutuhkan Elf?”
Auréliane menjawab segera, karena Bibi Cassana baru saja memberitahunya.
Auréliane mendengar pertanyaan lanjutan Viktor dan berhenti di tengah langkah, membuka mulut tanpa suara.
“Tapi… Bibi Cassana bilang itu hanya masalah energi yang tidak cukup.”
“Energi tidak cukup hanyalah alasan—fakta yang tidak mau diakui Cassana.”
Viktor menatap ke bawah ke arah Auréliane dan mengajukan pertanyaan padanya:
“Jika teknologi ini dibuat tersedia di seluruh Kekaisaran—bahkan ke desa-desa paling terpencil—menurutmu apa yang akan terjadi?”
“Itu akan…”
Gambaran-gambaran berkelebat di benak Auréliane, satu demi satu.
Pekerjaan yang membosankan dan berbahaya akan digantikan oleh boneka-boneka yang mampu bergerak sendiri. Kereta kuda akan lenyap dari jalanan, digantikan oleh kendaraan ajaib yang bisa melayang di udara.
“…Bukankah itu lebih baik?”
Viktor berkata dengan tenang:
Ketika mesin menggantikan tenaga kerja manual, itu berarti tuan tanah tidak perlu lagi membayar upah pekerja mereka.
Yang perlu mereka lakukan hanyalah menghabiskan uang—untuk membeli boneka-boneka ini yang bisa bekerja untuk mereka.
Karena bangsawan tidak lagi membutuhkan buruh, mereka hanya perlu membayar Keluarga Rether biaya pemeliharaan tahunan yang sederhana untuk mesin-mesin itu.
Pekerjaan para buruh akan digantikan, dan upah yang dulu dibayarkan kepada mereka justru akan menjadi aliran pendapatan yang stabil mengalir ke Keluarga Rether.
Namun pada akhirnya, para tuan tanah akan menemukan diri mereka semakin miskin juga.
Hasil panen yang mereka produksi tidak akan ada yang membeli. Pakaian dari pabrik garmen akan menumpuk, rak demi rak, tanpa tempat tujuan.
Karena tidak ada rakyat biasa yang mampu membelinya lagi.
Tanpa pekerjaan, rakyat biasa akan kesulitan bahkan untuk memberi makan diri sendiri.
80% kekayaan dunia akan mengalir ke Keluarga Rether, dan ke para bangsawan yang telah bermitra dengan mereka sejak dini.
Dan transformasi ini akan terjadi hampir tanpa terasa.
Melalui kata-kata Viktor, Auréliane membayangkan pemandangan suram dan sepi itu.
Dia merasa tidak bisa menerimanya sekaligus. Ekspresi ketakutan muncul di wajahnya, dan dia berbalik ke arah Cassana.
“Bagaimana mungkin…”
Sejumlah besar rakyat biasa tidak akan memiliki makanan, tidak ada pendapatan—dan pada akhirnya, bahkan tempat perlindungan terakhir mereka akan digadaikan hanya untuk bertahan hidup. Mereka akan menjadi tunawisma, tanpa tempat untuk pergi.
Setelah koin terakhir mereka dihabiskan, mereka hanya bisa menunggu, perlahan, sampai kematian menjemput mereka.
“Tentu, kamu tidak perlu mengkhawatirkan semua ini.”
“Untuk periode yang cukup lama, situasi seperti ini tidak akan terjadi.”
Karena Keluarga Rether kekurangan energi yang cukup; mereka masih dalam fase percobaan, bekerja secara stabil menuju tujuan itu.
“Kamu juga seharusnya melihat ‘orang-orang’ yang tinggal di Tieyebo.”
Suara Viktor terdengar keluar, tenang dan rata.
“Tempat ini disebut ‘Kota Pelopor,’ dan dengan itu datang perawatan medis yang maju.”
“Tapi para penduduk yang kamu lihat—yang memiliki berbagai prostetik mekanik di tubuh mereka—mayoritas dari mereka adalah orang kaya dari kerajaan lain atau kota lain.”
“Mereka menderita cacat fisik melalui berbagai penyebab, namun rindu untuk hidup seperti orang biasa. Jadi mereka harus tinggal di Tieyebo, menjalani pemeriksaan fisik tahunan, dan terus mengganti prostetik apa pun yang masih berfungsi.”
“Apakah kamu tahu pengeluaran harian minimum untuk setiap satu dari mereka?”
Itu adalah angka yang tidak bisa dibayangkan Auréliane.
“10.000 Geo.”
Di Ibu Kota Kerajaan, 10.000 Geo bisa membeli 10.000 roti.
Namun di kota mekanis Tieyebo ini, itu hanyalah biaya hidup minimum harian untuk setiap orang di dalamnya.
“Jadi setiap orang yang kamu lihat di sini—tidak satu pun adalah rakyat biasa. Karena rakyat biasa sama sekali tidak layak memasuki kota ini.”
“Sekarang, apakah kamu masih percaya bahwa segala sesuatu di sini ada untuk melayani orang biasa?”
Dalam rentang singkat kata-kata Viktor, Auréliane merasakan kedinginan menjalar di tulang punggungnya.
Dia hanya melihat permukaannya—melalui kata-kata yang tersebar dari Bibi Cassana, dan melalui kemakmuran memukau kota ini—hanya melihat keindahan di luar.
Dan sama sekali mengabaikan realitas kejam yang bersembunyi di balik keindahan itu.
Tieyebo bukanlah utopia teknologi yang bebas perawatan.
Itu hanyalah binatang pemakan emas, yang dibungkus dengan eksterior yang indah.
“Aku tidak akan pernah menyangkal bahwa bibimu Cassana mungkin memang memikirkan rakyat biasa Kekaisaran—karena dia dulu adalah Putri Kerajaan sendiri.”
“Tapi Keluarga Rether bukanlah keluarga Cassana semata.”
Viktor menyelipkan kedua tangannya ke dalam saku, pandangannya yang terpisah melayang ke kedalaman hutan yang jauh.
Beberapa Elf mengintip dari antara pepohonan, melacak kehadirannya melalui jejak Energi Alam, mengawasi Viktor dari kejauhan.
Saat masing-masing melihat Viktor, mereka akan kaget tajam dan menyusut kembali, meringkuk sekali lagi di antara dedaunan lebat.
“Jadi kamu harus mengerti mengapa mereka bersusah payah untuk mendapatkan perhatian para Elf.”
“Para Elf dapat membawa mereka kekayaan yang menyaingi perbendaharaan seluruh bangsa, jadi mereka menggunakan kekuatan Elf untuk mengekstrak nilai yang lebih besar bagi diri mereka sendiri.”
Keliaran mereka digerus seluruhnya. Tidak lagi memiliki kemampuan untuk melindungi diri, mereka membius diri dalam ‘surga’ yang dibangun untuk mereka, menghabiskan hari-hari mereka yang santai.
Terus memasok Keluarga Rether dengan energi segar, dan masih percaya bahwa manusia benar-benar memperlakukan mereka dengan baik.
“Tentu, aku tidak akan mengutuk perilaku ini, karena para Elf ini datang atas kemauan sendiri. Meskipun mereka dipancing ke sini dengan dalih palsu, mereka memang tidak melawan tindakan Keluarga Rether.”
Kata-kata Viktor, masing-masing tepat, terbawa ke telinga Auréliane.
Tubuhnya bergetar samar. Dia menundukkan kepala, ekspresi kebingungan melintas di wajahnya.
Saat ini, dia tidak bisa lagi membedakan siapa yang benar dan siapa yang salah.
Bibi Cassana memang telah melukiskan masa depan yang indah untuk Auréliane.
Tapi harapan indah itu telah dicabik-cabik oleh Profesor Viktor.
Realitas yang tersembunyi di baliknya terbuka di hadapan Auréliane, mentah dan tanpa ampun.
“Tapi… mengapa Keluarga Rether membutuhkan uang sebanyak itu.”
Viktor melihat Auréliane yang bingung, hendak mengatakan sesuatu—
Tiba-tiba, suara Weija melayang lembut di samping telinganya.
“Viktor, kita bisa pergi sekarang.”
Satu matanya tidak lagi berkilau dengan cahaya, sementara Cassana terlihat seperti semua kekuatan telah terkuras darinya, jatuh berlutut di tanah.
Viktor melirik Cassana hanya sebentar, menangkap penampilannya yang benar-benar hilang dan kalah.
Akhirnya, pandangannya berpindah ke pintu masuk gerbang fasilitas.
Pintu Fasilitas Penelitian terbuka dengan suara gemuruh saat Elsa memimpin segerombolan prajurit menerobos masuk.
Saat para penjaga masuk, mereka melihat Cassana berlutut di tanah. Wajah Elsa pucat karena syok.
Dia mengangkat kepala dan melihat ke atas—dan pada saat yang tepat itu, matanya mendarat pada Viktor.
Ekspresi Elsa menjadi gelap dan suram. Dia meletakkan tangannya pada gagang pedang di pinggangnya dan berteriak tajam:
“Beri tahu setiap petarung tingkat tinggi di Keluarga.”
“Tentukan penyusup Viktor sebagai ancaman tingkat tertinggi.”
“Lakukan serangan segera. Penangkapan tidak diperlukan.”
Para prajurit langsung menghunsenjatai mereka, ekspresi mereka sungguh-sungguh serius, mengepung Viktor dalam lingkaran ketat.
Namun Viktor hanya berdiri di tempatnya, diam dan tenang, tidak melakukan gerakan sama sekali.
Melihat ini, Auréliane mengumpulkan roknya di tangannya dan melangkah ke depan di depan Viktor dengan tekad yang kuat.
Dia menatap setiap prajurit di hadapannya.
“Aku Auréliane Sorel. Kalian harus tahu siapa aku.”
“Sekarang, aku ingin kalian memberitahuku—apa sebenarnya yang ingin kalian lakukan pada guruku?”
Elsa melihat Auréliane, matanya menyempit. Tangan yang bertumpu di pinggangnya tidak melonggarkan cengkeramannya.
“Yang Mulia Putri, tolong jangan mempersulit kami.”
“Apa—kalian berniat menyerangku juga?!”
Suara Auréliane terdengar tajam. Dia menatap langsung Elsa, matanya membawa kematangan dan kewibawaan jauh melampaui usianya.
Beberapa prajurit tidak bisa tidak merasa sedikit gentar, mundur beberapa langkah.
Tindakan menyerang Putri Kerajaan adalah pelanggaran yang sangat serius—tidak ada yang hadir bisa menanggung konsekuensi seperti itu.
Sekaligus, cahaya fluoresen hijau mulai merembes keluar, dan banyak sekali tanaman merambat mengalir dari segala arah, membungkus setiap satu dari para prajurit dan mengikat mereka sepenuhnya.
Tanaman merambat itu menahan mereka melayang di udara. Tidak peduli bagaimana mereka berjuang, itu sama sekali sia-sia.
Auréliane di dekatnya, melihat ini, kaget ketakutan.
Dia baru saja mulai memutar kepalanya ketika merasakan tangan besar yang hangat menetap di atas kepalanya, dengan lembut menggeser tubuhnya sedikit ke satu sisi.
Suara yang lambat dan tidak terburu-buru, dipenuhi dengan keyakinan yang tenang, melayang keluar dari belakangnya.
“Auréliane.”
“Aku tidak begitu rapuh sampai membutuhkan murid untuk melindungi gurunya.”