Leah mendorong gerbang Manor terbuka dan berdiri di halaman, menatap kerumunan yang telah berkumpul.
Leon berdiri di pintu masuk Manor, dan di sampingnya berdiri Elf lain dengan telinga runcing memanjang yang sama.
Kemunculan seorang Elf secara alami menarik rasa ingin tahu banyak Pelayan Wanita, yang telah berkumpul untuk menonton.
Leah melambaikan tangan, membubarkan para Pelayan Wanita.
Kemudian, ia mengalihkan pandangannya ke arah Elf itu.
Ia memiliki rambut panjang berwarna emas yang menari-nari dan berkibar di udara.
Sutra putih menyelimuti tubuhnya, dan kulit pucatnya seolah berkilau samar di bawah sinar matahari.
Leon menghampiri sisi Leah dan berkata dengan penuh hormat:
“Nyonya Leah, dia bilang namanya Resi.”
Resi di depan mereka tampak cukup lemah, namun kepribadiannya seolah bertolak belakang dengan penampilannya.
Dia mendongakkan dagunya dengan penuh kebanggaan, mengamati Leah balik.
Namun begitu mendengar nada hormat dalam suara Leon, dia tampak agak terkejut.
“Se… sesama kaum?”
“Mengapa kau begitu patuh pada manusia biasa?”
Mendengar kata-kata Resi, Leah menaikkan alis.
Elf ini sepertinya tidak begitu menyukai manusia.
“Diam.”
Resi tampak kaget, menatapnya dengan bengong—hanya untuk menerima lebih banyak kata-kata dingin dan berjarak yang sama dari Leon.
Udara di sekitar mereka seolah menegang. Leah merasakan ketegangan halus itu dan segera turun tangan untuk meredakan situasi.
“Baiklah, baiklah, sudahlah.”
“Leon adalah keluargaku—dia hanya melindungiku.”
Sambil berkata, Leah dengan lembut menepuk punggung Leon, memberi isyarat padanya untuk sedikit bersantai.
Hal terakhir yang dia inginkan adalah sikap Leon terhadap Resi memicu rumor, membebani dirinya dengan tuduhan menculik seorang Elf.
Oh, Cocotte tidak termasuk.
Seperti yang selalu dia katakan—Cocotte adalah karyawannya sendiri, terikat oleh Kontrak.
Bisa diperas sesuka hati.
“Baiklah, Leon, mari kita hentikan di sini.”
Mendengar kata-kata Leah, Leon akhirnya menenangkan diri, memalingkan kepala, dan tidak berkata-kata lagi.
Resi masih tampak tidak bisa menerimanya—tetapi kemudian dia melihat Leah tersenyum hangat saat suaranya terdengar.
“Kudengar kau mencari Ratu Elf?”
“Kebetulan, aku memang punya beberapa informasi.”
Di dalam aula megah Manor, jejak samar dupa seolah melayang di udara.
Pusat aula besar didominasi oleh beberapa sofa yang sangat besar.
Tirai hitam-emas sepanjang lantai menutupi sebagian besar jendela tinggi.
Hanya seberkas sinar matahari yang menyaring melalui celah-celah dan tumpah dari langit-langit kaca di atas.
Leah duduk di salah satu sofa, dengan Resi duduk secara alami di seberangnya.
Awan putih yang bergerak lambat melayang melewati langit-langit kaca melengkung, dan warna biru tua langit terpantul di wajah semua orang yang hadir.
Leon berdiri di belakang Leah, persis seperti gambaran pengawal pribadi.
“Mengapa kau tertangkap… tercampur dengan konvoi kapal Manusia-setengah itu?”
Leah bertanya pada Resi dengan ramah.
Bagi seorang Elf—terutama yang tampak bangga seperti Resi—kata pasif “tertangkap” secara alami bukanlah sesuatu yang bisa digunakan.
Dan begitu Leah segera mengoreksi dirinya sendiri.
Tentu saja, Elf itu hanya mendongakkan kepalanya dengan perlahan, tampak sangat yakin dan percaya diri.
“Aku meninggalkan Hutan Elf untuk mencari Ratu, dan kebetulan bertemu dengan sekelompok manusia itu di padang liar.”
“Mereka bilang mereka bisa membantuku menemukan Ratu—dengan syarat aku pergi bersama mereka dan membantu mereka dengan sesuatu.”
“Jadi aku pergi dengan mereka.”
Dia membuka tangannya, nadanya membawa ketenangan yang tak terbantahkan.
Seolah-olah dia memberi tahu Leah bahwa jika dia tidak memilih untuk pergi dengan orang-orang itu atas kemauannya sendiri, sama sekali tidak mungkin dia bisa ditangkap.
Leah mendengarkan, wajahnya mengenakan ekspresi setuju sepenuhnya sambil mengangguk.
“Dan apakah kau punya kesan tentang orang-orang yang menangkap… yang kau temui itu?”
“Eh? Kesan?”
Resi mengangkat satu jari ke dagunya, matanya berkedip saat melayang ke kiri dan kanan, seolah mencoba mengingat sesuatu yang cukup merepotkan.
“Aku hanya ingat ada seorang prajurit di sana membawa pedang—tampaknya cukup kuat, aku cukup berkesan padanya.”
“Tentu saja, dia pasti tidak sebaik aku.”
Sambil berkata, dia menyilangkan satu kaki di atas yang lain, merentangkan tangan lebar-lebar di bagian belakang sofa panjang, dan membuka kedua telapak tangan ke luar.
Saat mengingat penampilan Sang Pendekar Pedang, jejak sinis seolah tertinggal di wajah Resi.
Leah memperhatikannya, tersenyum, dan memberikan tepuk tangan penghargaan.
“Wah, luar biasa.”
“Oh ya, ini masih pagi—tidak banyak yang bisa ditawarkan, bagaimana kalau minum teh?”
“Helnersen? Maukah kau menyeduh satu teko dan membawanya ke atas?”
Leah memanggil ke belakang, lalu berbalik kembali untuk menatap Resi.
“Kami hanya punya teh di sini—kau tidak keberatan, kan?”
Resi mengenakan ekspresi tidak terganggu dan melambaikan tangannya.
“Tidak apa-apa. Betapa berharganya pun barang manusia, itu bukan hal istimewa—teh biasa saja boleh.”
“Dulu ketika aku masih di Hutan Elf, yang kuminum adalah embun alam langit dan bumi. Tentu saja, embun yang kami miliki di sana bukan embun biasa.”
Leah memicingkan matanya lagi, memberikan tepuk tangan lembut lagi, memiringkan kepala, dan tersenyum.
“Wah, luar biasa.”
“Tentu saja. Masih banyak lagi yang belum pernah kau lihat.”
Mendengar pujian Leah, Resi tampak sangat senang, menjadi semakin bangga.
Dia mendongakkan kepalanya, seolah-olah detik berikutnya dia mungkin langsung melayang ke langit.
Leah tidak berkata apa-apa lagi—dia hanya terus tersenyum, memperhatikannya dengan tenang.
Resi masih menatap ke atas langit biru yang cemerlang.
Tapi mengapa semuanya seolah bergoyang sedikit?
Ekspresi di wajahnya kaku hampir tak terlihat.
Dari luar ruangan datang serangkaian getaran gemuruh yang dahsyat.
Seolah-olah seluruh bumi bergetar.
Resi kaget seolah terkejut, cepat membungkukkan bahunya dan menutupi telinganya.
“Uwah, apa yang terjadi?!”
“Jangan gugup—itu mungkin hanya suara Ksatria keluarga kami yang sedang melakukan latihan harian.”
Leah menjelaskan sambil tersenyum, seolah-olah tidak terjadi apa-apa.
Resi tampak sangat bingung, menatap Leah dengan heran.
“Itu bukan apa-apa—latihan mereka biasanya melibatkan mengangkat batu, lari, berlatih berkuda, hal-hal semacam itu.”
Di Lapangan Latihan, formasi padat Ksatria berbaris di lapangan.
Setiap satu dari mereka memiliki batu besar yang diikatkan di punggungnya.
Namun para Ksatria tampak seolah tidak membawa beban sama sekali, dengan mudah mengangkat batu-batu besar itu sambil berlari bolak-balik di Lapangan Latihan yang luas.
Setelah satu putaran penuh, mereka tiba-tiba melepaskan batu-batu itu ke tanah sekaligus, mengirim awan debu bergulung keluar.
Seorang instruktur Gadis-kucing yang mengenakan topi instruktur, telinga kucing hitam mencuat dari bawahnya, meniup peluit dan terus meneriakkan perintah dari samping.
Metode latihan Manusia-setengah di alam liar ternyata cukup efektif untuk Ksatria manusia juga.
Leah juga menyilangkan satu kaki di atas yang lain, satu tangan diangkat ke bibirnya, setengah menutupi mulutnya sambil tertawa kecil.
“Hanya jenis latihan yang bisa dilakukan orang biasa mana pun.”
Resi masih bingung—latihan seperti apa yang bisa menghasilkan suara sebesar itu, sampai ke telinganya begitu jelas?
Tapi kemudian, sekaligus, tekanan yang menindas dari kekuatan dahsyat menyapu dari belakang.
Leher Resi langsung kaku, dan beberapa butir keringat dingin merembes di belakang lehernya.
Segera, bayangan secara bertahap menarik diri dari belakangnya.
Sosok itu melewati Resi.
Bahkan melalui seragam kepala pelayan yang dikenakannya, otot-otot menakutkan yang terlilit begitu kencang hingga tampak siap menerobos kain tidak mungkin terlewatkan.
Di telapak tangannya yang masif, dia membawa nampan.
Nampan—sesuatu yang akan dibawa orang biasa dengan satu tangan—tampak hampir kecil dibandingkan dengan telapak tangannya yang besar.
Di atas nampan terdapat teko porselain yang dibuat dengan indah, aromanya melayang lembut di udara.
Pria-Beruang raksasa itu menggunakan 2 jari untuk mencubit cangkir teh dengan lembut, seolah takut memberikan terlalu banyak tekanan, dan meletakkannya dengan hati-hati di meja antara Resi dan Leah.
Ketinggian air dikontrol dengan sempurna. Tidak setetes pun tumpah, juga cangkir tidak terlalu penuh.
Resi menatap, sangat terpana.
Kerangka besar itu, dipasangkan dengan set teh yang halus, tampak sangat tidak cocok.
Namun gerakannya yang elegan dan terlatih seolah telah ditempa melalui pengulangan yang tak terhitung, seolah-olah itu adalah hal yang alami.
Resi tidak bisa memahaminya.
Setelah melakukan semua ini, Pria-Beruang itu memberikan penghormatan lambat dan dalam kepada mereka berdua.
Gelombang kuat kehadiran memancar mantap dari tubuhnya, seolah-olah telah sepenuhnya menyelimuti Resi.
“Silakan, nikmati.”
Bobot kehadiran itu begitu mengguncang Resi hingga kedua tangannya gemetar tak terkendali. Dia menundukkan kepala, dan udara bangga yang dibawanya beberapa saat lalu seolah telah hilang sepenuhnya.
“Te… te… te… te… ter… terima kasih atas keramahannya.”
Leah mengambil cangkir tehnya dan memberikan anggukan hangat dan tersenyum pada Helnersen.
“Terima kasih, Helnersen—kau boleh pergi dan beristirahat sekarang.”
“Nyonya Leah, jangan ragu untuk memanggilku jika ada yang kau butuhkan.”
Dia memberikan penghormatan pada Leah, dan saat berdiri tegak, dia melirik Resi sebentar.
Hanya satu pandangan itu—dan Resi duduk membeku di sofa, seolah jiwanya telah meninggalkan tubuhnya.
Bahkan setelah kerangka besar Helnersen pergi, Resi masih belum sadarkan diri.
Seolah-olah kehadiran yang luar biasa itu masih belum sepenuhnya terangkat darinya.
Sampai suara Leah sampai padanya:
“Hmm? Ada apa? Kau terlihat kurang sehat.”
“Uh, oh, huh? Aku, aku, aku—aku baik-baik saja, aku benar-benar baik-baik saja.”
Mendengar suara Leah, Resi akhirnya tersadar, mengelola senyuman kaku.
Rupanya mencoba meredakan kecanggungan, dia mengambil cangkir tehnya dan meneguk satu tegukan teh.
Bahkan saat wajahnya memerah, dia menolak membuka mulut dan memuntahkannya.
Suhu ini—sebagai seorang Elf, dia bisa mengatasinya!
Resi memaksa dirinya menelannya, menahan rasa panas yang membakar.
Sudut matanya tersengat begitu parah hingga beberapa air mata keluar—namun dia masih berhasil meletakkan cangkir teh dengan tenang.
“Mmm…… teh ini…… cukup enak!”
Leah tersenyum, dengan lembut meniup cangkirnya sendiri, menyesap sedikit, dan meletakkannya.
“Orang tadi adalah Kepala Pelayan keluarga kami. Jangan tertipu oleh ukurannya—dia sebenarnya sangat lincah dan tepat.”
“Aku baru tahu tehnya akan memuaskanmu.”
Resi mengangguk dengan setuju sangat tulus.
“Mm, mm, aku percaya kau benar sekali.”
Lincah dan tepat?
Apakah dia pikir dia tidak bisa tahu itu adalah Pria-Beruang?
Bobot menindas yang dibawa Helnersen menakutkan luar biasa.
Rasanya seolah-olah, dengan satu pukulan, dia bisa membunuhnya langsung.
Resi memiliki perasaan kuat bahwa dia entah bagaimana tersandung ke sarang serigala. Dia mulai menyesal sekarang.
Dan Pria-Beruang yang menakutkan itu.
Pria-Beruang itu pasti yang terkuat di rumah tangga……
Resi tidak ingin tinggal di sini sedetik pun. Mempertahankan senyuman menyakitkan, dia berkata:
“Umm…… mungkin kita harus membahas urusan yang ada, Nyonya Leah.”
“Ah, kau maksud tentang Ratu Elf? Itu……”
“Kau harus bertanya pada kakak laki-lakiku. Dia cenderung tahu lebih banyak tentang hal-hal seperti ini.”
“Ka… kakak laki-lakimu?”
Resi berkedip, sesaat terlempar.
Kemudian, sekaligus, aura yang bahkan lebih menghancurkan ketenangannya melonjak ke puncak kepalanya dalam sekejap.
Dalam keadaan bengong, seolah-olah dia telah dipindahkan ke tanah luas yang sunyi.
Matahari terik tergantung di langit di atas, dan sekelilingnya seolah sepenuhnya ditelan oleh hutan purba yang padat.
Dan kemudian, di hutan purba itu, seolah-olah dia menatap sesuatu yang mengerikan tak terkatakan.
2 binatang raksasa, muncul di udara.
Satu dibalut lava yang meletus, sementara yang lain dililit tanaman merambat kayu yang berputar.
Suara langkah kaki yang jernih di tangga bergema dengan mantap.
Dan dengannya, kesadaran Resi tersentak tajam kembali ke realitas.
Dia tidak bisa tidak melihat ke arah sumber suara.
Yang memenuhi matanya adalah wajah dingin dan tenang yang muncul perlahan dari kegelapan.
Sebelum Resi bisa melihat dengan benar, pandangan acuh tak acuh—tajam seperti pisau—menusuk langsung melalui dirinya.
“Kudengar kau punya sesuatu untuk dibicarakan?”