Sebuah gerbong datar besar bergerak perlahan ke depan, mengangkut sejumlah besar kandang besi jauh ke dalam hutan lebat.
Melewati lapisan kabut yang melayang, mengikuti cahaya obor, mereka memasuki bagian hutan yang paling misterius.
Penjaga Bayangan terdepan membelah ranting dan daun. Seberkas cahaya bulan menyaring melalui celah-celah dedaunan lebat, jatuh melintasi wajah mereka.
“Kita sudah sampai.”
Penjaga Bayangan Demi-human berbicara dengan tenang, menyibakkan sebuah dahan. Struktur hijau yang menjulang tinggi terlihat di depan sekelompok Demi-human berekor telinga binatang.
Bangunan hijau yang sangat besar seakan menyatu sempurna dengan lingkungan sekitarnya. Cahaya bulan redup menyelimuti atap, memberikan tempat itu suasana ketenangan yang luar biasa.
Seolah-olah mereka telah melangkah ke ladang bunga, bergoyang lembut dalam angin sepoi-sepoi.
Tempat ini adalah tempat penampungan penerimaan Demi-human Keluarga Clavena.
Setelah Leah menyelamatkan Demi-human, dia tidak melepaskan tanggung jawab begitu saja.
Setiap Demi-human yang diselamatkan akan dibawa ke sini untuk menerima pelatihan.
Serta pendidikan literasi dan budaya, meningkatkan pemahaman mereka tentang dunia.
Memastikan bahwa setiap Demi-human yang diselamatkan dapat memiliki pemikiran sendiri—sehingga bahkan jika dia harus meninggalkan Keluarga Clavena, dia akan memiliki kemampuan untuk bertahan hidup sendiri.
Seorang Demi-human dengan telinga binatang putih dan topi instruktur muncul perlahan dari tempat pelatihan.
Dia melihat para Gadis Kucing dan Gadis Anjing yang memandang penasaran ke sekelilingnya, lalu mengangguk ke arah Penjaga Bayangan.
Mereka adalah instruktur yang bertanggung jawab atas pelatihan dan pencerahan Demi-human ini.
Di antara kelompok itu, ada banyak jenis Demi-human, tetapi yang paling banyak jumlahnya adalah Kucing-kin dan Anjing-kin.
Dan sebagian besar adalah perempuan.
Sejauh manusia peduli, Demi-human perempuan lebih mudah ditangkap.
Kucing-kin perempuan bahkan lebih kecil dari wanita manusia biasa, sementara Anjing-kin perempuan memiliki temperamen yang sangat lembut dan tidak akan melawan.
Kebanyakan dari mereka adalah target utama pedagang budak.
Instruktur memanggil rekan-rekan Demi-human yang baru tiba dan mengeluarkan papan kayu satu per satu.
Demi-human yang baru tiba sedikit gelisah, telinga mereka mulai bergetar karena kecemasan, mata mereka membawa setitik ketakutan.
Demi-human tidak seirasional manusia secara alami, dan mereka yang bertahan hidup di alam liar memiliki pikiran yang lebih dekat dengan hewan.
Tapi di sini, mereka akan mengatasi dorongan primal mereka dan berubah sepenuhnya.
Kandang besi dibuka, dan para gadis liar yang ditawan keluar satu per satu, berbaris dalam barisan panjang.
Instruktur Demi-human masing-masing memegang papan kayu bernomor. Saat setiap Demi-human melangkah keluar, seorang instruktur akan menggantungkan papan kayu di lehernya.
Setelah itu, instruktur akan memimpin para pendatang baru ke kamp secara bergiliran.
Mereka akan dialokasikan air dan makanan yang cukup, serta tempat tinggal baru mereka.
Melalui pelatihan, mereka akan menemukan awal yang baru.
Leon berdiri di luar tempat penampungan, menyaksikan kumpulan demi kumpulan Demi-human yang diselamatkan.
Saat ini, dia sudah melepas tudungnya, mengekspos telinga runcing yang ramping itu ke cahaya bulan.
Sebagai bawahan paling tepercaya Leah, dia secara pribadi menangani kamp pelatihan terpusat Demi-human di sini.
Setiap kali kapal yang mengangkut budak Demi-human dicegat, dia secara pribadi mengawasi transfer, membawa para pendatang baru ke tempat ini.
Meskipun di antara semua Demi-human itu, dia sendirian adalah seorang Elf.
Namun karakter dan kekuatan Leon telah mendapatkan rasa hormat yang mendalam dari banyak Demi-human.
“Nyonya Leon.”
Seorang Penjaga Bayangan melepas topeng dan jubah hitamnya, memperlihatkan ekor berbulu putih dan telinga yang menunduk, dan berjalan menuju Leon dengan langkah ringan dan tidak terburu-buru.
“Maaf mengganggu Anda di jam seperti ini, tapi saya pikir Anda harus datang dan melihat.”
Leon sadar kembali dan melihat ekspresi cemas Penjaga Bayangan itu, merasa agak bingung.
Sekelompok instruktur telah berkumpul di sekitar kandang besi yang ditutupi tirai hitam, sepertinya sangat penasaran dengan apa yang ada di dalamnya.
Kandang besi ini sangat besar—jauh lebih besar dari yang sebelumnya.
Tirai hitam diangkat oleh kerumunan, memperlihatkan penampakan asli kandang.
Kandang besi itu sangat mewah, dengan pola-pola emas yang terukir di jerujinya, dan di dalamnya, berbagai bunga dan tanaman telah ditempatkan sebagai hiasan.
Mewah dan kandang besi jelas merupakan pasangan yang aneh.
Tapi di dalam kandang ini, ada juga sebuah tempat tidur.
Di atas tempat tidur terbaring seseorang yang fiturnya tidak dapat terlihat jelas, tertidur lelap.
Meskipun dunia luar telah berisik untuk beberapa waktu, Demi-human di dalam kandang besi tidur nyenyak.
Pada saat itu, Leon berjalan mendekat.
Instruktur Demi-human mundur dengan hormat, membersihkan ruang untuk Leon.
Pupil hijau zamrudnya dengan hati-hati mempelajari orang di dalam.
Ketika dia memperhatikan telinga runcing yang lain—sangat mirip dengan miliknya—Leon berhenti sebentar.
Seorang Demi-human di dekatnya menawarkan saran.
Berbaring di dalam kandang besi bukanlah manusia atau Demi-human.
Itu adalah seorang Elf.
Sudah terlalu larut malam, dan langit terlalu gelap.
Jadi Viktor tidak kembali ke Ibu Kota Kerajaan, dan malah memilih untuk menginap bersama Leah di Manor Clavena lama.
Pada saat ini, Viktor berada di kamar tidurnya sendiri.
Dia duduk di kursi dekat jendela, satu tangan menopang kepalanya, terlihat seolah-olah dia agak terganggu.
Di depannya berdiri seorang Gadis Kucing yang telah ditata rapi dan bersih.
Aroma harum yang lembut seakan memancar dari tubuhnya. Kedua telinga kucingnya menunduk, dan ekornya berdiri tegak, terselip di belakang.
Gadis Kucing itu masih tampak sedikit tidak terbiasa dengan hal-hal. Dia tidak berani menatap Viktor, pandangannya agak pemalu.
Namun matanya sesekali melirik Viktor—di tengah ketakutan, sepertinya ada perasaan antisipasi yang aneh dan tidak dapat dijelaskan.
Viktor memiliki ingatan yang sangat baik. Dia langsung mengenali bahwa Gadis Kucing ini adalah yang kepalanya dia usap.
Di sampingnya, suara mengejek melayang ke telinganya.
Weija berdiri di sandaran kursi, terkekeh, nadanya membawa kualitas menggoda yang tidak salah lagi.
Viktor membalas Weija dengan satu kalimat dingin:
“Apakah kau bercanda denganku?”
Dalam pemahaman manusia tentang dunia ini, Demi-human hanyalah hewan yang tidak tercerahkan.
Tidak peduli seberapa mirip Gadis Kucing di depannya dengan manusia, itu tidak dapat mengubah stereotip yang dipegang manusia terhadap mereka.
Leah tidak akan mengabaikan hal-hal ini, jadi alasan dia mengirim anak ini ke sisinya juga cukup sederhana.
“Penasaran apakah Demi-human dapat belajar Sihir? Adikmu benar-benar memperlakukanmu sebagai alat yang berguna.”
“Atau mungkin dia percaya kakaknya mampu melakukan apa saja.”
Gagak itu mengeluarkan dengusan dingin:
Viktor tidak menanggapi Weija, hanya menatap Gadis Kucing di depannya.
Rambutnya sangat panjang, ditata dengan hati-hati dan bersih.
Surai rambut putih mengalir sampai ke lantai, dengan bulu putih samar terlihat di dalam telinga binatangnya.
Setiap kali pandangannya bertemu dengan Viktor, dia akan secara insting memalingkan muka.
“Siapa namamu?”
Suara Viktor terdengar ringan, tapi gadis Kucing-kin muda di depannya seolah-olah belum mengerti.
Pikirannya bekerja keras, mencoba memahami kata-kata Viktor.
Namun, karena tidak pernah menerima pendidikan apa pun, dia tidak bisa memahami apa arti sebuah nama.
Hanya suara tidak sempurna yang muncul perlahan dari tenggorokannya:
“Aku… aku…”
“Bisakah kau memahami ucapan manusia pada tingkat dasar?”
Viktor memanggilnya dengan gerakan, memberi isyarat pada Gadis Kucing untuk mendekat.
Gadis Kucing-kin muda itu memahami gerakan tangan Viktor dan berjalan patuh ke arahnya.
Dia tidak memakai sepatu—kaus kaki putih kecil menutupi kakinya, dan langkah kakinya benar-benar sunyi.
Tubuhnya sangat kecil. Bahkan berdiri di samping Viktor, dengan dia duduk, dia hanya bisa sejajar mata dengannya.
Viktor mengulurkan satu tangan. Seolah-olah mengantisipasi sesuatu, gadis berekor kucing itu sangat patuh berjongkok sendiri.
Dan begitu Viktor mendapatkan keinginannya, meletakkan tangannya di atas kepalanya.
Mengusapnya perlahan, bolak-balik.
Sambil melakukannya, meremas telinga-telinga lembut itu.
Sensasi berbulu dan halus berjalan melalui ujung jarinya.
Mayoritas orang di dunia ini sebenarnya mendiskriminasi Demi-human—sayang sekali.
Mereka tidak mengerti keajaiban telinga binatang.
Gadis Kucing kecil yang menggemaskan juga sangat nyaman dibelai, mengeluarkan suara dengkuran purr purr yang lembut.
Saat dia menyentuh gadis Kucing-kin muda, Bar Kesehatan dan Level muncul di atas kepalanya.
Level yang sangat biasa, tetapi juga memberitahu Viktor bahwa konstitusi fisik dasar Demi-human memang cukup lebih tinggi daripada manusia.
Sebelum memilih Kelas secara resmi, orang biasa bisa mencapai paling tinggi Level 10.
Setelah Level 10 tercapai, Kelas harus dipilih untuk terus naik level.
【Kelas】dibagi terutama menjadi 4 kategori besar.
Pencuri berbasis kelincahan, Prajurit berbasis kekuatan.
Kesatria yang tangguh, dan Penyihir yang beroperasi dalam sistem Kekuatan Sihir.
Jenis Kelas lainnya pada dasarnya adalah cabang yang berasal dari 4 besar ini.
【Ranger】, lebih umum di antara Elf, dan【Assassin】yang fokus pada kelincahan—keduanya adalah cabang dari Kelas Pencuri.
Untuk Pemain, setelah mencapai Level 10, mereka hanya perlu memilih Kelas dan dapat terus naik level.
Tapi NPC adalah masalah yang sama sekali berbeda.
Ambil gadis Kucing-kin muda di depannya.
Untuk menjadi Penyihir, seseorang harus memiliki kecerdasan yang sesuai.
Itu akan sulit.
Tentu, ada jalur lain yang tersedia.
“Weija.”
Suara Viktor terdengar ringan. Gagak itu memutar matanya dan terbang untuk mendarat di atas kepala gadis Kucing-kin muda.
“Pada akhirnya kau masih perlu mengandalkanku.”
Seiring kata-kata jatuh, sehelai bulu hitam pekat terlepas dari tubuhnya.
Tidak ada Rune atau pola berlebih—hanya hitam murni, memancarkan cahaya yang tidak menyenangkan.
Di ujung jauh Formasi yang sangat besar, 2 lingkaran terbentuk, terhubung satu sama lain oleh seuntai tinta hitam.
Gadis Kucing-kin muda dan Weija masing-masing berdiri di dalam satu lingkaran. Pada saat yang sama, kilau aneh berkedip di mata Weija.
Dalam sekejap, tubuh gadis Kucing-kin muda itu menggigil hebat. Ekornya yang tegak merunduk seolah-olah telah kehilangan semua kendali, dan dia berlutut di lantai dalam keadaan bingung.
Pengetahuan seluas samudera membanjiri pikirannya dalam satu instan.
Cahaya biru berkilau di satu mata Weija, dan apa yang tampak seperti benang sehalus sutra menghubungkannya dengan dahi Gadis Kucing.
Dengan cepat, nyala lilin di ruangan berhenti berkedip. Formasi hitam menjadi tenang sekali lagi, perlahan menghilang.
Gadis Kucing-kin muda tetap berlutut di tanah, kepala masih menunduk.
Namun di matanya, keyakinan hitam pekat sekarang berkedip.
Viktor melihat Gadis Kucing berbulu putih itu dan berkata perlahan:
“Dari hari ini dan seterusnya, namamu adalah.”
“Xiangyilan.”
Dia tidak mengangkat kepala, hanya terus bersujud di tanah, dahi menekan lantai, sikapnya sangat hormat.
Suara lembut namun mantap naik perlahan dari bawah Viktor.
“Seperti yang Anda perintahkan.”
“Tuanku.”