The City’s New Price

Menjelang pagi, Helios telah mengubah pandangannya terhadap Kai Ren.

Kota itu memang terkadang bersikap seperti itu. Tidak sering, dan tidak pernah dengan tulus, tetapi hal itu terjadi. Suatu malam, kau hanyalah sebuah rumor yang berlumuran darah. Seorang pemburu yang mungkin dibayar oleh calo untuk digunakan atau dibunuh. Keesokan paginya, setelah cukup banyak orang penting mati di tempat yang salah, kau menjadi sesuatu yang lain. Bukan lagi seorang pria. Bahkan bukan ancaman. Hanya sebuah masalah yang diberi harga.

Kai merasakan perubahan itu sebelum ada yang menjelaskannya.

Ruangan yang disediakan Neral untuk mereka sebenarnya tidak bisa dibilang aman. Itu adalah kantor reparasi tua di antara dua jalur pengangkutan terbengkalai di distrik timur bawah. Sebuah rana pemeliharaan yang terkunci menyembunyikannya, dan di baliknya terdapat pintu tua lain tanpa gagang di bagian luar. Dinding-dindingnya berbau karat dan udara lembap. Sebuah lampu tabung yang redup berdengung di langit-langit. Sebuah meja kerja berkarat berdiri di sepanjang satu dinding. Dua kursi plastik patah diletakkan di dekat saluran pembuangan lantai. Ruangan itu hanya cukup luas untuk bernapas, berdiri, dan tetap hidup untuk sementara waktu.

Itu sudah lebih dari yang biasanya ditawarkan oleh Helios.

Mira duduk di atas meja kerja dengan punggung bersandar ke dinding dan kedua kakinya bertumpu pada rangka logam. Dia terlalu diam untuk ukuran seseorang seusia dirinya. Sejak mereka melarikan diri dari ruang-cangkang, dia hampir tidak pernah berbicara. Dia mengamati ruangan itu dengan seksama, seolah-olah dia mendapatinya bisa berbalik melawan dirinya kapan saja. Garis-garis rute samar di bawah kulitnya tampak semakin memudar dalam cahaya yang buruk, tetapi garis-garis itu tidak menghilang. Kai tahu mereka tidak akan pernah hilang.

Neral berdiri di dekat pintu dengan satu tangan terangkat, mendengarkan melalui logam. Dia berada di sana cukup lama untuk membuat seluruh ruangan terasa semakin mencekam.

Kemudian dia mundur, pincang sejenak, dan menatap Kai.

"Mereka tidak sedang menyisir seluruh distrik," katanya. "Hanya pintu keluar yang penting."

Kai bersandar di dinding seberang, menjaga agar kakinya yang cedera tidak menahan beban. "Maksudnya?"

"Maksudnya mereka tahu apa yang penting sekarang."

Neral melangkah ke arah meja dan menjatuhkan sepotong plastik terlipat di atasnya. Bukan kertas. Lebih baik dari itu. Sebuah salinan peringatan pasar bawah dengan label palsu di permukaannya dan makna nyata di baliknya.

Kai membukanya.

Tiga pemberitahuan tercetak di strip itu, semuanya dalam bahasa resmi yang bersih, dan semuanya mengatakan hal yang sama dengan cara yang berbeda.

Anomali biologis yang tidak sah.

Prioritas pemulihan terbatas.

Transportasi hidup lebih disukai.

Eskalasi diizinkan.

Di bawahnya terdapat tiga angka pembayaran.

Angka pertama cukup tinggi untuk membuat separuh distrik bawah mengkhianati siapa pun sebelum siang hari. Yang kedua ditujukan khusus untuk tim teratur saja. Yang ketiga sama sekali tidak menawarkan uang. Tawaran itu berupa kredit transfer dan akses pribadi.

Itu jauh lebih buruk.

Uang mendatangkan keserakahan. Akses mendatangkan orang-orang yang sudah memiliki terlalu banyak kekuasaan.

Mira menatap strip itu. "Itu juga tentang aku."

Kai meliriknya. "Bukan cuma kamu."

Neral tertawa pendek dan pahit. "Itulah masalahnya. Kalian bukan lagi dua target yang berbeda."

Kai menatap garis-garis itu lagi. Kota itu telah berhenti melihatnya sekadar sebagai seorang pemburu biasa. Penembusan cangkang, tim pemulihan yang tewas, peristiwa ruang-rute, dan kemunculan Mira dalam keadaan hidup telah melebur menjadi satu berkas.

Pembawa.

Subjek.

Pengatur.

Pemulihan hidup.

Helios telah mengubah papan catur dalam semalam.

"Mereka bergerak cepat," kata Kai.

Neral melipat tangannya. "Itu terjadi ketika orang-orang berharga gagal di depan umum. Seseorang di atas mereka teringat bahwa kota bawah itu ada."

Kemudian dia meletakkan tiga strip lagi di atas meja. Masing-masing berasal dari sumber yang berbeda. Satu dari saluran pasar. Satu dari papan kontrak pribadi. Satu lagi dari catatan internal distrik yang disalin oleh seseorang yang lebih memilih bertahan hidup daripada loyalitas.

Kai membacanya satu per satu.

Sebuah sel pembeli tempat pengecoran telah padam selama malam hari.

Dua stasiun relai berhenti merespons kurir Black Vane.

Sebuah kantor gudang berikat di distrik timur telah mengeluarkan penutupan pemeliharaan palsu untuk menyembunyikan pemeriksaan rute di bawah tanah.

Kota itu tidak hanya memburunya.

Kota itu sedang berusaha membungkam kerusakan yang diakibatkannya sendiri.

"Black Vane mulai menarik diri ke dalam," kata Kai.

Neral mengangguk. "Ya. Cepat. Stasiun proksi menjadi sunyi ketika pihak atas merasa seseorang mulai menghitung gigi-gigi mereka."

Kai melihat strip-strip itu lagi. "Kalau begitu, kita buat mereka terbuka."

Neral mengamatinya sejenak. "Kamu selalu mengatakan hal-hal seolah kota ini adalah mesin yang ingin kamu hancurkan dengan tanganmu sendiri."

"Memang."

Neral menggelengkan kepala. "Inilah kenapa aku merindukan penjahat biasa."

Mira memandang di antara keduanya. "Apa itu Black Vane?"

Neral bangkit dari meja dan berjalan sekali melintasi ruangan, perlahan, karena tulang rusuknya terasa sakit jika bergerak terlalu cepat. Ketika dia menjawab, dia melakukannya dengan cara khasnya setiap kali Helios perlu dijelaskan dalam kebenaran yang sederhana dan buruk.

"Black Vane adalah sebutan yang dipakai uang bersih saat mereka ingin pekerjaan kotor dilakukan dari jarak jauh," ujarnya. "Itu bukan satu rumah atau satu kantor. Itu adalah sebuah rantai. Pembeli proksi. Ruang relai. Stasiun servis. Tempat penahanan. Setiap lapisan pura-pura milik orang lain."

Mira mendengarkan dengan tenang.

Neral menatapnya lagi. Suaranya sedikit kehilangan ketegasannya. "Artinya, mereka membangun jalan bagi orang-orang yang tidak ingin mereka sebut namanya."

Mira mencerna hal itu dalam diam.

Kemudian dia bertanya, "Dan aku ada di jalur itu?"

Neral tidak langsung menjawab. Dia masih tahu kapan kebenaran harus disampaikan secara perlahan.

"Ya," katanya.

Ruangan itu menjadi sunyi setelahnya.

Kai tidak berusaha memperhalusnya. Mira layak mendapatkan yang lebih baik daripada kebohongan lain yang dibalut kata-kata manis.

Dia mendorong tubuhnya menjauh dari dinding dan berjalan ke arah meja. Luka di pinggangnya tertarik. Kakinya yang cedera memprotes. Dia mengabaikan keduanya. Dia membentangkan strip-strip rute itu lebih lebar dan mengaturnya berdasarkan waktu, lokasi, dan petunjuk pergerakan yang tersirat.

Neral mengawasinya. "Kamu memasang tatapan itu lagi."

Kai tidak mendongak. "Tatapan apa?"

"Tatapan yang berarti hari seseorang akan menjadi sangat mahal."

Itu ada benarnya juga.

Mira condong ke depan dan mempelajari strip-strip itu juga. Dia masih melakukannya dengan cara yang berbeda dari mereka—dengan tenang, tanpa menarik perhatian ke arah dirinya sendiri.

Satu garis pada catatan logistik yang disalin menarik perhatian Kai.

Penutupan pemeliharaan.

Tulang punggung transfer timur bawah.

Akses relai sub-tingkat ditangguhkan menunggu otorisasi atas.

Dia mengetuk garis itu sekali.

Neral melihat ke mana jarinya mendarat dan mengumpat pelan. "Jangan."

Kai memandangnya.

Neral mengusap rahangnya. "Aku tahu kelompok kode itu. Akses pemeliharaan transit lama. Timur bawah. Mati di peta publik. Tidak mati dalam penggunaan nyata."

"Rumah proksi?"

"Mungkin mulut relai. Mungkin tempat penahanan transfer." Dia melirik Mira lalu mengalihkan pandangan. "Mungkin lebih buruk."

Mira terus menatap baris kode tersebut. "Aku tahu timur bawah."

Neral menatapnya lebih tajam. "Dari mana?"

Dia ragu-ragu.

Kemudian dia berkata, "Logam. Obat-obatan. Batu basah."

Itu sudah cukup.

Jika dia mengingat baunya, tempat itu pernah bersentuhan dengan jalurnya di masa lalu.

Kai menatap Neral. "Seberapa jauh?"

"Tidak jauh kalau kita lewat bawah. Cukup jauh kalau permukaan menyadarinya."

"Apakah permukaan akan menyadarinya?"

Neral menatapnya dengan tatapan lelah. "Kai, permukaan telah menghabiskan sepanjang pagi untuk menyadari keberadaanmu."

Sistem itu bergerak di dalam dirinya, dan sepasang brankas tersembunyi mengetat sesaat di sekitar pengatur inti cangkang.

Dia tidak menyukai itu.

Tetapi dia terus menatap kode rute tersebut.

Kota itu telah mengubah harganya terhadap dirinya.

Hal itu membuat jawabannya menjadi lebih sederhana.

Jika Helios sekarang melihatnya sebagai target pemulihan terlarang dan beban bergerak, maka tidak ada jalan untuk kembali ke perburuan kecil dan pertumbuhan tenang di distrik yang akrab. Kota itu telah membuat hal itu mustahil terjadi.

Belum saatnya memilih untuk pergi.

Itu akan datang nanti.

Tetapi tikungan pertama telah terjadi.

Dia tidak akan bertahan hidup dengan sekadar berkeliling di dalam Helios lagi.

Dia akan bertahan hidup dengan cara membelahnya.

Mira berbicara lagi, sangat pelan. "Kalau kita ke sana, mereka akan menunggu."

Kai mengangguk. "Ya."

Mira mengamatinya sejenak. "Kamu tetap akan pergi."

"Ya."

Dia tidak membungkus jawabannya dengan kenyamanan.

Neral mengembuskan napas perlahan dan berdiri lebih tegak. "Tentu saja kita pergi. Kenapa juga hari ini harus membaik sekarang?"

Dia mengumpulkan strip-strip itu menjadi tumpukan yang lebih rapi, masih bergumam sambil bekerja. "Kalau kita melakukan ini, kita melakukannya sebelum pergantian relai siang. Setelah itu, Black Vane mulai mengganti para pegawai dengan tangan yang lebih bersih dan senjata yang lebih mahal."

Kai mengambil tumpukan itu darinya. "Kalau begitu kita bergerak sebelum tengah hari."

Neral menunjuk kaki Kai. "Kamu bahkan hampir tidak bisa berdiri tanpa membuat lantai kesakitan."

"Aku bisa bergerak."

"Bukan itu pertanyaannya."

Mira memandang dari satu orang ke orang lain tetapi tidak mengatakan apa-apa. Matanya sedikit tajam. Dia pernah menanyakan sesuatu yang mirip dengan itu sebelumnya, dan Kai mengingatnya.

Kunci luar mengeluarkan bunyi tik logam pelan.

Semua orang di ruangan itu terdiam.

Bukan upaya pembobolan.

Belum.

Hanya tekanan pada rangka tua dari koridor di luar.

Neral langsung kembali ke pintu dan mendengarkan melalui logam itu lagi. Wajahnya sedikit berubah. Kurang sarkasme. Lebih banyak perhitungan.

"Berapa banyak?" tanya Kai.

"Setidaknya dua. Langkah kaki yang tenang."

Korporat, kalau begitu. Atau tangan-tangan pasar yang lebih lihai.

Mira meluncur turun dari meja tanpa mengeluarkan suara sedikit pun.

Kai menghunus pecahan rute itu.

Sepasang brankas tersembunyi merespons lebih cepat kali ini. Bilah itu meluncur ke tangannya dengan lebih mulus daripada sebelumnya, seolah-olah ruang tertekan di balik mantelnya telah mulai mengenali apa yang pertama kali ingin diraihnya.

Sistem itu memunculkan satu baris kilatan.

Sinkronisasi prioritas brankas membaik

Kai membiarkannya memudar.

Neral melangkah mundur dari pintu dan menatapnya dengan ekspresi seorang pria yang benci karena dirinya terlampau sering benar.

"Yah," katanya, kembali kering setelah rasa takut berubah menjadi sesuatu yang berguna, "sepertinya Helios menginginkan jawaban."

Kai bergerak menuju pintu.

Mira tetap berada di sebelah kirinya. Neral di sebelah kanannya. Ruangan kecil itu tiba-tiba terasa terlalu sesak untuk menampung semua hal yang akan dibawanya—ketakutan, darah, harga baru sebuah kota, dan kesalahan apa pun yang akan dilakukan oleh orang-orang di luar sana.

Kai mempererat genggamannya pada pecahan rute itu.

"Mereka akan mendapatkannya," ucapnya.

Kemudian kunci luar itu berputar.