Blood in the Market District

Helios tidak menyerap kekacauan dengan diam. Kota itu mengarahkannya.

Saat Kai Ren dan Neral meninggalkan area pencucian tempat pengecoran koil di belakang mereka, kota itu telah mulai memperketat cengkeramannya pada versi kebenaran yang keliru. Bukan karena seseorang di tingkat atas benar-benar mengerti apa yang terjadi, tapi karena terlalu banyak orang di terlalu banyak distrik yang merasakan gangguan yang sama secara bersamaan. Blokade broker telah padam. Tim kontraktor lenyap di peleburan timur. Relai pembeli mulai mengubah rute di tengah siklus. Sekarang, unduhan undangan yang terikat pada Pengecoran Dua Belas juga ikut membisu. Helios tidak perlu memahami jalan-jalan lama untuk tahu kapan keuntungan sedang terkuras.

Kota ini merespons seperti biasa saat uang merasa panik. Kota itu menekan distrik bawah dan menyebutnya sebagai ketertiban.

Kai dan Neral memotong ke selatan terlebih dahulu, lalu ke barat, kemudian masuk kembali ke jalur pasar bawah melalui serangkaian tangga servis yang jelek, jembatan atap, gang-gang cucian yang mati, dan saluran pembuangan yang hanya akan masuk akal jika seseorang telah menghabiskan cukup tahun di Helios untuk mempercayai rute buruk daripada jalanan yang bersih. Fajar belum sepenuhnya menyingsing, namun lampu-lampu distrik telah berubah ke dalam suasana kelabu-kekuningan palsu yang dikenakan kota ketika ia ingin pura-pura urusan malam telah usai, meskipun semua orang tahu pekerjaan berbahaya itu hanya berpindah tangan. Pasar bawah seharusnya bising pada jam seperti ini. Sebaliknya, tempat itu terasa terjepit. Terlalu banyak tirai yang setengah tertutup. Terlalu banyak tenaga medis jalanan yang membereskan perlengkapan mereka sebelum razia resmi sempat menjangkau mereka. Terlalu banyak pengintai yang pura-pura tidak mengintai.

Neral melihatnya juga dan meludah ke selokan saat mereka melintasi ujung jalur warung gen.

"Mereka sedang menyapu bersih distrik ini."

Kai tidak mengatakan apa-apa.

Dia tidak perlu melakukannya. Bentuk dari situasi itu sudah sangat jelas sekarang. Helios tidak mengirimkan satu jalur otoritas yang bersih ke pasar bawah. Kota itu melakukan sesuatu yang lebih kejam dan realistis. Kendaraan kontraktor memblokir jalan-jalan lebar di tiga titik terpisah, memaksa lalu lintas mengarah ke dalam. Tim keamanan swasta dengan lencana kota pinjaman bergerak melalui jalur tengah memeriksa dokumen yang tidak satupun dibawa secara jujur oleh orang-orang di blok ini. Rumah-rumah broker sudah mengorbankan saluran-saluran yang lebih kecil untuk melindungi rute atas mereka sendiri. Hasilnya adalah tekanan tanpa kejelasan, yang persis seperti cara kota ini menyukai kekerasannya ketika ia ingin kesalahan disebar secara merata dan keuntungan dilindungi di pusat.

Sistem tetap sunyi sampai Kai secara sengaja berfokus pada pola distrik dan mendesak untuk mendapatkan pembacaan yang lebih luas.

Tekanan keamanan permukaan meningkat
Aktivitas penahanan terlokalisasi terdeteksi
Mobilitas pasar bawah terdegradasi

Bagus.

Langsung.

Tidak lebih dari apa yang ia minta.

Neral menjaga satu tangan tetap berada di dalam mantelnya, tempat serpihan rantai undangan, wafer rute, and data relai kini tersembunyi rapat di tubuhnya. Broker tua itu tampak seperti pria yang telah dihajar, dirampok, dan ditinggalkan di bawah ventilasi tungku, yang mana di Helios hal itu tidak cukup mencurigakan untuk dipermasalahkan. Pakaian baru Kai masih melekat dengan baik. Mantel yang lebih gelap, jalur bawaan tersembunyi, dan siluet yang lebih bersih melakukan apa yang seharusnya mereka lakukan. Ia tampak seperti masalah mahal alih-alih mangsa yang jelas. Itu sangat berguna. Kota tahu cara berburu mangsa. Masalah membuat kota ragu-ragu.

Mereka mencapai bagian bawah jembatan trem mati yang menghadap ke tiga jalur pasar bawah dan berhenti cukup lama untuk mengamati. Di bawah mereka, sapuan kontraktor sudah bergerak melalui pusat distrik. Bukan satu tim. Empat. Dua gang mengapit. Satu kekuatan blok jalan. Satu unit cadangan dekat titik medis yang disegel, mungkin menunggu seseorang yang penting mencoba kabur. Sebagian besar dari mereka adalah otot kelas bawah, tapi formasi itu sendiri jauh lebih penting daripada individu-individunya. Ini bukanlah razia penangkapan. Ini adalah panen informasi. Menangkap pelari. Memutus saluran broker. Mengguncang para pemulung sampai rumor berubah menjadi nama.

Neral mengutuk pelan di dalam napasnya.

"Mereka akan mulai dari warung-warung lemah," katanya. "Lalu broker menengah. Kemudian setiap lot dengan inventaris yang berdekatan dengan rute. Mereka bahkan tidak perlu tahu apa yang mereka cari. Hanya siapa yang ketakutan."

Kai melihat sepasang penegak hukum menyeret seorang anak laki-laki keluar dari warung kimia yang tertutup dan membenturkan wajahnya ke dinding sementara yang lain menggeledah lubang register untuk mencari serpihan tersembunyi dan data tab hitam. Anak itu terlihat berusia enam belas tahun, mungkin, dan terlalu kurang gizi untuk dianggap penting bagi siapa pun yang layak disakiti. Itulah mengapa tim mulai darinya.

Tekanan murahan.

Tekanan yang buruk.

Tekanan biasa ala Helios.

Bagus.

Itu membuat keputusan berikutnya menjadi sederhana.

Ia menatap Neral. "Kau tahu ke mana mereka akan membawa tangkapan hidup-hidup terlebih dahulu?"

Neral langsung menjawab. "Van tahanan jika mereka sedang terburu-buru. Lubang penyortiran sementara jika mereka pura-pura ini legal. Ruang hitam yang lebih dalam jika mereka benar-benar tahu apa yang mereka buru."

"Yang mana ini?"

Broker tua itu mengamati tim di bawah selama tiga detik terlalu lama, lalu memberinya jawaban dengan ketidaksukaan yang jelas. "Di antaranya. Berarti seseorang yang lebih tinggi dari para kontraktor masih memutuskan."

Menarik.

Itu membuat razia semakin berbahaya, bukan sebaliknya. Ketidakpastian di tingkat atas biasanya berarti orang-orang di lapangan menjadi lebih kejam untuk membuktikan kegunaan.

Kai melihat ke bawah lagi.

Ada masalah lain. Distrik ini tidak bisa begitu saja diamati begitu saja. Razia telah memutus terlalu banyak rute. Ia dan Neral masih harus bergerak, harus menjaga rantai undangan tetap utuh, dan membutuhkan Pengecoran Dua Belas besok malam untuk tetap menjadi tujuan utama. Terjebak dalam pengetatan keamanan pagi hari adalah tindakan bodoh.

Namun Helios juga membutuhkan sebuah pesan.

Bukan dibisikkan kali ini.

Dilihat.

Sistem tidak menawarkan apa pun. Bagus. Itu tidak perlu. Kai sudah tahu apa yang ia inginkan. Jeda yang singkat dan tajam dalam razia tersebut. Cukup banyak kerusakan untuk menyebarkan rumor yang tepat melalui pasar. Cukup banyak darah untuk membuat kota mengerti bahwa apa yang kembali dari jalanan bukan sekadar target lain yang dipindahkan menaiki tangga kontraktor.

Ia menyempitkan fokusnya ke arah tim di bawah dan memilih pasukan pusat terlebih dahulu. Dua penegak hukum Level 2 yang menekan jalur. Satu pemimpin tangkapan Level 3 dengan pentungan dan pengekang cerdas. Satu penembak jitu Level 3 yang menutupi mulut gang. Empat lainnya berada di cadangan di belakang van berlapis baja. Tidak sulit. Bukan itu intinya. Intinya adalah visibilitas.

"Tinggal di sini," katanya pada Neral.

Broker tua itu menyeringai. "Aku benci perintah itu setiap saat."

"Bagus."

Kai bergerak sebelum keluhan itu sempat menjadi percakapan.

Ia menjatuhkan diri dari bagian bawah trem ke braket tanda berkarat di tengah jalan, menendang ke luar, dan menghantam dinding distrik di atas jalur dalam keheningan. Pemimpin tangkapan di bawah tidak pernah mendongak. Dia terlalu fokus pada bocah di dinding dan dua penjaga warung yang sekarang diseret ke tempat terbuka oleh tim jalur. Kai membiarkan ritmenya mereda, lalu menyelipkan pecahan rute dari Kotak Vault Terbelah ke tangannya dan jatuh langsung ke tengah-tengah mereka.

Ia mendarat di belakang penembak jitu terlebih dahulu dan merobek tenggorokan pria itu sebelum jalur tersebut memahami ada yang berubah. Darah menghantam beton dalam satu garis. Tubuh itu terlipat. Sistem membayar poin dengan bersih, tapi ia mengabaikannya untuk saat ini. Salah satu penegak hukum Level 2 berbalik dan mengangkat senjata samping. Kai melangkah masuk ke sudut dan menghantamkan bahunya ke dada pria itu cukup keras untuk membuatnya menabrak van berlapis baja. Penegak hukum kedua meraih bocah itu sebagai perisai.

Naluri yang buruk.

Kai membenamkan pecahan rute melalui lengan bawah pria itu dan masuk ke panel van di belakangnya. Senjata sampingnya terjatuh. Jeritan itu melakukan apa yang ia inginkan—itu membuat seluruh jalur melihat.

Bagus.

Sekarang distrik sedang menonton.

Pemimpin tangkapan bereaksi dengan benar. Lebih baik dari yang lain. Dia tidak membeku dan dia tidak membuang waktu berteriak. Sebaliknya, dia memicu pengekang cerdas, menembakkan kipas garis tangkapan berbobot biru di seberang jalur dalam upaya untuk memaksa Kai masuk ke ruang sempit antara van dan dinding pasar. Pelatihan kota yang bagus. Jenis yang bekerja melawan mangsa yang bergerak karena ketakutan biasa.

Kai tidak lagi biasa.

Ia membiarkan garis pertama datang, membaca sebaran, lalu menggunakan akselerasi ledakan pendek untuk memotong langsung melalui celah antara dua kurva yang menyatu sebelum bidang pengekang itu benar-benar mengeras. Pemimpin tangkapan melihat itu terjadi dan, untuk pertama kalinya, tampak salah di dalam tubuhnya sendiri.

Bagus.

Kai menyeberangi jalur dan mematahkan rahangnya dengan satu sikuan pendek sebelum pentungan itu terangkat sepenuhnya.

Sistem memunculkan penghitungan yang tertunda.

Penembak jitu Level 3 dieliminasi
Penegak hukum permukaan Level 2 dieliminasi
Penegak hukum permukaan Level 2 dinetralkan
Pemimpin tangkapan Level 3 dieliminasi
Poin Evolusi +20
Total Saat Ini: 77

Tim cadangan di dekat van berlapis baja akhirnya melepaskan tembakan.

Itulah yang telah ia tunggu-tunggu.

Bukan orang-orangnya sendiri. Reaksinya. Distrik mendengar tembakan itu dan seketika pasar bawah berhenti berpura-pura ini adalah pencarian. Jeritan nyata pertama datang dari gang-gang. Pintu-pintu rana terbanting menutup sepenuhnya. Pelari atap bergerak. Berita menyebar. Darah di distrik pasar. Para kontraktor melepaskan tembakan langsung. Seseorang melawan cukup keras hingga membuat mereka kehilangan kendali.

Sempurna.

Kai menggunakan van berlapis baja sebagai perlindungan selama satu detak jantung, lalu memanjatnya.

Bukan mengitari. Melewati.

Tim cadangan mengharapkan pecahan lateral. Sebaliknya, ia menghantam atap dalam satu gerakan mulus, berlari melintasi bagian atas, dan jatuh ke arah mereka dari atas bagaikan perkakas yang dilupakan kota cara pembuatannya. Pria pertama menerima lutut di wajah dan ambruk tanpa suara kedua. Pria kedua mencoba membawa senapan kompak melintasi garis. Kai menjebak senjata itu, memutarnya keluar jalur, dan menembakkan letupan melalui pria ketiga yang berdiri di belakangnya. Pria keempat mendapatkan hal yang paling mendekati pertukaran yang adil. Dia benar-benar berhasil menghantam Kai dua kali di bagian samping dan punggung bawah sebelum Kai mendekat dan mematahkan lehernya di pintu belakang van yang terbuka.

Sistem diperbarui lagi.

Penegak hukum permukaan Level 2 dieliminasi
Penegak hukum permukaan Level 2 dieliminasi
Penegak hukum permukaan Level 2 dieliminasi
Poin Evolusi +12
Total Saat Ini: 89

Ia tidak melahap satupun dari mereka.

Itu juga penting.

Mangsa yang lemah tetap sederhana sekarang. Berguna. Brutal. Tidak setiap pembunuhan membutuhkan imbalan selain momentum.

Masalah tiba dari jalur utara tiga puluh detik kemudian.

Tim yang lebih berat mendesak masuk melalui titik-titik penyempitan pasar dengan jarak yang jauh lebih bersih daripada unit sapuan pertama. Dua pembawa perisai. Satu penembak jitu memegang penutup panjang. Satu operator drone kompak. Di tengah bergerak seorang wanita berbahu bidang dalam balutan armor taktis gelap tanpa tanda kota dan kendali yang cukup dalam langkahnya untuk langsung memberi tahu Kai bahwa ini adalah respons distrik yang sebenarnya—jenis yang dikirim setelah gelombang pertama berhenti menjawab.

Dia tidak membiarkan sistem mengidentifikasinya secara instan. Dia mengamati terlebih dahulu. Cara yang lain memberinya ruang. Cara dia tidak pernah melihat mayat terlebih dahulu, hanya pada garis di antara mereka. Cara distrik itu sendiri tampaknya menegang di sekitar kedatangannya. Lebih baik dari kelas kontraktor. Kemungkinan jalur yang sama dengan koordinator perburuan yang telah ia bunuh sebelumnya. Mungkin lebih bersih.

Kemudian ia memfokuskan diri dan memberi sistem target untuk diurai.

1x Kapten Respons Permukaan Level 4
2x Penegak Perisai Level 3
1x Penembak Jitu Level 3
1x Penangan Drone Level 2

Bagus.

Tingkat yang sama lagi.

Ia lebih menyukai kota ini ketika kota itu mengiriminya perbandingan yang layak.

Kapten itu melihatnya berdiri di tepi belakang van berlapis baja dengan darah di mantelnya dan pasar bawah akhirnya belajar bagaimana memandangnya, dan dia tidak berpose. Itu saja sudah membuatnya lebih baik daripada kebanyakan. Dia menjentikkan satu tangan saja. Pasangan perisai melebar. Penangan drone melepaskan unit pelacak kompak ke udara. Penembak jitu mencari elevasi. Bukan kekerasan acak kalau begitu. Tekanan terkendali. Cerdas.

Suara kapten itu terdengar cukup jelas melalui jalur tersebut untuk didengar Kai. Dia menyuruhnya turun dan dia akan membiarkan warga sipil hidup.

Pembukaan yang masuk akal.

Juga sebuah kebohongan.

Kai melihat bocah laki-laki dan penjaga warung yang masih meringkuk di balik lambung van yang hancur, lalu kembali menatap sang kapten.

Tidak ada jawaban.

Dia menerima itu dengan benar.

Drone datang lebih dulu, menukik rendah melalui jalur untuk menandainya dengan jejak aktif. Kai menarik pistol berat dari Kotak Vault Terbelah dan menembaknya jatuh dari udara sebelum kunci itu selesai. Kemudian ia bergerak sebelum bagian-bagian yang jatuh menghantam tanah.

Para penegak perisai maju bersama-sama, berusaha menekannya di antara panel balistik yang tumpang tindih sementara penembak jitu memotong sudut pelariannya dari rel atas. Kapten memegang bagian tengah, menunggunya memilih celah yang salah.

Bagus.

Itu berarti dia sudah memahami hal yang sudah jelas. Peringkat yang sama tidak berarti hasil yang sama. Dia mencoba menang dengan bentuk, bukan kekuatan.

Kai menghargai itu.

Lalu ia merusaknya.

Ia melaju lurus ke titik tumpang tindih antara dua garis perisai, menggunakan akselerasi ledakan pendek pada detik terakhir yang memungkinkan. Para penegak telah mengharapkannya untuk berbelok. Sebaliknya, ia menghantam mereka sebelum keduanya bisa bersiap sepenuhnya. Perisai kiri melipat ke dalam akibat benturan dan meremukkan pergelangan tangan pemiliknya. Penjaga kanan berhasil melakukan serangan pentungan yang layak ke arah kepala Kai, tapi sudutnya datang setengah ketukan terlalu terlambat. Kai menangkap lengan itu, memutar, dan menggunakan bingkai perisai pria itu sendiri untuk menghantam wajahnya.

Penegak pertama jatuh. Yang kedua terhuyung.

Penembak jitu menembak.

Kai merasakan garis tembakan sebelum itu pecah, bergeser sedikit saja, dan membiarkan peluru itu merobek jahitan mantel luarnya alih-alih paru-parunya. Kemudian ia menggunakan tubuh penegak kedua sebagai penutup parsial, melangkah melewati celah, dan menghantam sudut penembak jitu sebelum penembak dapat mengoreksi.

Kapten akhirnya bergerak.

Bagus.

Pertarungan terbaik dimulai ketika komando harus menyentuh tanah.

Dia datang dengan rendah, cepat, dan tanpa sandiwara sia-sia yang disukai pembunuh distrik murahan. Bilah kejut di satu tangan. Senjata samping yang berat di tangan yang lain. Dia menembak sekali ke lututnya, sekali ke dinding warung di belakangnya, mencoba mematahkan pendiriannya dan menyudutkan mundurnya dalam gerakan yang sama. Cerdas. Sangat cerdas.

Kai bergeser ke dalam tembakan pertama, membiarkan tiupan kedua menghamburkan debu bata dan plester pecah di atas jalur, dan menemuinya dari jarak dekat.

Dia bagus.

Kuat. Cepat. Bersih dalam transisi. Cukup bagus sehingga sebagian besar operator kota Level 4 mungkin akan mati dalam tiga pertukaran pertama.

Kai bukan rata-rata Level 4 apa pun.

Ia mengambil bilah kejut itu secara dangkal melintasi lengan bawah alih-alih dalam-dalam menembus tenggorokan, menjebak pergelangan tangan senjata samping, dan mendorong Kekuatan Titan melalui serangan telapak tangan pendek yang brutal ke jahitan pelindung di bawah pelat dadanya. Dia mundur setengah langkah. Bagus. Lebih baik daripada kebanyakan.

Ia menutup jarak lagi. Siku ke rahang. Lutut ke paha. Serangan kedua di bawah garis bahu.

Dia memblokir dua dan meleset satu.

Bagus.

Garis tingkat yang sama. Lebih baik dari rata-rata. Masih belum cukup.

Sistem tidak perlu memberitahunya itu secara langsung. Ia sudah tahu. Ketika ia akhirnya memfokuskan perbandingan melalui pertarungan tersebut, sistem itu menjawab dengan cara bersih yang ia inginkan.

Peringkat setara dikonfirmasi
Efisiensi tempur target: tinggi
Keterunggulan inang tetap tinggi karena integrasi gen berlapis, kepadatan kemajuan, and pemrosesan adaptif

Tepat.

Kapten itu melihat senyuman sebelum akhir dan mengerti apa artinya.

Bagus.

Kai melepaskan senjata samping itu, menangkapnya di rompi taktis, dan mendorongnya ke sisi van berlapis baja cukup keras untuk penyok panel di belakang tulang belakangnya. Dia mencoba merespons dengan bilah kejut dari sudut yang buruk.

Dia menerima sayatan di bagian luar tulang rusuk alih-alih organ vital, tersenyum lebih lebar, and membenamkan pecahan rute di bawah jahitan pelindung di bawah jantungnya.

Sistem berkedip.

Kapten Respons Permukaan Level 4 dieliminasi
Poin Evolusi +10
Total Saat Ini: 99

Sekarang yang satu itu layak untuk diambil.

Kai meletakkan tangannya di atas dadanya dan memicu Pelahapan (Devour).

Prosesnya berjalan lebih sulit daripada pembunuhan yang lemah tetapi lebih bersih daripada kustodian relai tadi. Dia membawa nilai tempur kota yang nyata—logika penahanan, pengurutan tekanan, agresi komando perkotaan, penyesuaian ulang yang cepat di bawah formasi yang runtuh. Tanpa ketegangan rute. Tanpa korupsi akses. Hanya predasi yang padat, berguna, dan profesional. Energi itu mengendap ke dalam dirinya dalam garis-garis tajam yang terkendali.

Pelahapan Penuh Berhasil
Fragmen Tempur Bernilai Tinggi Diperoleh
Fragmen Gen diperoleh: Rasa Penembusan Penahanan
Poin Evolusi tidak berubah
Total Saat Ini: 99

Bagus.

Sangat bagus.

Ia menegakkan tubuh di atas mayat itu dan melihat sekeliling.

Pasar bawah telah menjadi sunyi kembali, tetapi bukan dengan ketidakpastian kali ini. Dengan pengenalan. Orang-orang di balik tirai, di mulut gang, di rel atas dan atap yang setengah tersembunyi telah melihat cukup banyak sekarang. Tim pertama telah dipatahkan. Yang kedua telah dicincang berkeping-keping. Seorang kapten dengan tingkat yang sama telah mati di jalur setelah mencoba menutup distrik di sekelilingnya.

Itulah rumor yang ia inginkan.

Bukan hanya bahwa ia telah kembali.

Bahwa tingkat yang sama tidak lagi berarti kematian yang setara.

Sistem menandai pergeseran tersebut.

Penyebaran rumor lokal diintensifkan
Citra ancaman menguat

Bagus.

Neral muncul dari tempat persembunyian hanya ketika penembakan telah benar-benar berhenti. Dia melihat mayat kapten, reruntuhan perisai, para penegak yang mati, dan warga sipil yang masih hidup di belakang van, lalu menatap Kai dengan jenis persetujuan lelah yang hanya bisa dikelola oleh para veteran Helios.

"Kau membuat poinnya," katanya.

Kai melihat ke ujung jalur di mana kepanikan sekarang akan menyebar dengan benar melalui distrik.

"Belum."

Ia melangkah turun dari van, berjongkok di samping rig komunikasi kontraktor yang rusak di sabuk kapten, and merobek tulang punggung relai langsung secara bebas. Kemudian ia mendesaknya ke port siaran darurat van berlapis baja dan mengesampingkan saluran razia yang mati dengan kekuatan kasar dan sedikit struktur yang memungkinkan fragmen sistem yang lebih baru ia pahami lebih cepat daripada sebelumnya.

Tidak cukup untuk memalsukan otoritas.

Cukup untuk membajak perhatian.

Ia memicu sirene van dengan volume penuh dan membiarkan pintu belakang tergantung terbuka di atas mayat-mayat itu.

Pasar bawah akan mendengarnya selama beberapa blok.

Bagus.

Sekarang kota tidak hanya akan berbisik tentang darah di distrik pasar. Kota itu akan mendengarnya memanggil.

Ia berbalik kembali ke arah Neral.

Pengecoran Dua Belas adalah besok.

Malam ini, Helios butuh waktu untuk panik dengan benar.