Night Raid in the Nexus

Kai Ren tidak jatuh tertidur sepenuhnya.

Kasur tipis di bawahnya cukup nyata, dinding tempat perlindungan itu cukup tebal, dan lampu biru redup di sudut cukup stabil untuk membiarkan tubuhnya melayang menuju istirahat, namun Celah Dalam itu tidak memberinya keheningan dan nexus tersebut tidak berniat mempercayainya sejauh itu. Ia berbaring telentang dengan satu lengan menutupi matanya dan mendengarkan situasi di sekitarnya. Saluran sinyal berdenyut samar menembus dinding. Seseorang melewati ambang pintu dua kali dengan langkah terukur. Sekali, di suatu tempat yang lebih dalam di bawah cincin tengah, logam rute tua mengerang seolah-olah raksasa mati telah membalikkan badan dalam tidurnya. Setiap suara membawa tujuan. Tidak ada yang kebetulan di tempat ini.

Sistem tetap redup namun aktif.

Tempat perlindungan sementara dipastikan aman
Status ancaman: berkurang, bukan hilang

Tentu saja.

Kai menurunkan lengannya dan menatap langit-langit. Ruangan itu masih sedikit berbau logam tua, panas mineral, dan debu tajam dari jalan yang rusak. Tubuhnya telah berhenti gemetar, tetapi hanya karena kelelahan telah menjadi lebih berat daripada rasa sakit. Ia seharusnya tidur. Perlu tidur. Pada fajar nanti Veya akan membuanya memilih antara menerima panduan rute atau pergi ke barat dengan buta. Setiap versi dirinya yang cerdas tahu satu siklus istirahat sangat berarti.

Kemudian lampu-lampu nexus berubah.

Bukan lampu di dalam kamarnya.

Struktur di luar.

Sebuah denyut menjalar melalui cincin tengah dan seluruh cahaya rute rendah di dinding ruangan meredup seketika.

Lalu berkedip merah.

Kai sudah bergerak sebelum sistem sepenuhnya terjaga.

Peringatan
Alarm rute seluruh nexus terdeteksi

Ia berguling dari kasur tipis dan mendarat di lantai dengan posisi berjongkok tepat saat hantaman logam keras terdengar di suatu tempat di atas, diikuti oleh ledakan pendek suara-suara teriakan. Bukan bahasa rute kali ini. Bukan intonasi Veya. Suara-suara ini lebih tajam. Lebih keras. Kurang disiplin.

Manusia.
Manusia permukaan.

Dinding di sebelah kanannya berkedip dengan kisi-kisi tipis cahaya biru saat ambang tempat perlindungan mengaktifkan sistem keamanannya. Di luar, keteraturan tenang nexus itu hancur. Langkah kaki berlari. Peluit sinyal. Dentuman jauh seperti bahan peledak berbentuk yang menghantam logam tua. Kemudian jeritan pertama—yang terpotong hampir seketika, yang membuatnya terdengar semakin buruk.

Sistem diperbarui.

Beberapa tanda tangan manusia bermusuhan terdeteksi
Kemungkinan klasifikasi: pasukan pemburu permukaan

Helios telah tiba.

Atau salah satu taringnya.

Kai melintasi ruangan dalam tiga langkah lebar dan mencapai ambang pintu tepat saat seseorang menabrak dinding luar di sampingnya. Seluruh ruangan bergetar. Debu berjatuhan dari sambungan atas. Sedetik kemudian Veya muncul di celah pintu, satu lengan merangkul bahu seorang pria yang terluka yang kain rutenya telah robek dari leher hingga tulang rusuk. Ia setengah melemparkannya melewati ambang batas dan kisi-kisi biru ruangan itu bersinar terang di sekitar pintu.

"Bangkit," bentaknya.

Tidak perlu terjemahan untuk nada suara itu.

Kai menyambar pria yang terluka itu sebelum ia jatuh ke lantai dan membantu menyeretnya lebih jauh ke dalam. Darah langsung membasahi tangannya. Bukan luka sayatan pisau yang bersih. Serpihan atau anak panah kecil. Jenis cedera yang berasal dari senjata kota yang digunakan oleh orang-orang yang suka menjaga jarak.

Veya berputar kembali ke arah pintu, mengangkat satu tangan ke panel dinding di sampingnya, dan menekan telapak tangannya ke sambungan kontak tersembunyi. Medan ambang batas menebal dari biru menjadi putih pekat.

Rentetan tembakan mengenainya dari luar.

Bukan tombak rute.
Bukan lembing prisma.
Peluru balistik.

Tiga tembakan memercikkan api dari penghalang itu dan memantul sia-sia tanpa hasil.

Kemudian sebuah suara dari suatu tempat di balik kabut berteriak dalam bahasa yang sangat dikenal Kai.

"Pergerakan di dek bawah! Dorong pembobolannya!"

Helios.

Tidak ada keraguan lagi.

Kai menatap Veya. "Berapa banyak?"

"Terlalu banyak untuk tidur," katanya.

Itu bukan sebuah jawaban.

Sistem memberikan jawaban yang lebih baik.

Perkiraan kekuatan musuh: 12–18
Campuran balistik dan tanda tangan perlengkapan Celah yang disesuaikan

Pria yang terluka di lantai itu mencoba mendorong dirinya tegak dan gagal. Kai berjongkok, merobek sisa kain di sekitar luka tersebut, dan langsung melihat masalahnya. Pecahan seperti jarum telah menembus dalam dan menyebar dangkal. Amunisi penyebar area. Dirancang untuk mengubah tempat perlindungan menjadi daging cincang.

Pemburu permukaan yang bermodal.
Luar biasa.

Veya menunjuk ke arahnya tanpa mengalihkan pandangannya dari pintu. "Kau tahu senjata kota."

Bukan sebuah pertanyaan.

Kai mendongak. "Cukup."

"Kalau begitu biarkan dia tetap hidup jika kau bisa. Jika tidak, buat dia diam."

Juga bukan sebuah pertanyaan.

Ia sudah pergi sebelum Kai sempat menjawab.

Ruangan itu bergetar lagi saat sesuatu yang lebih berat menghantam ambang luar, bukan peluru kali ini melainkan bilah gaya atau alat pembobol yang mencoba membaca kunci rute lama. Suara-suara bangkit di luar dalam pola yang saling tumpang tindih—pemberontak nexus menggunakan panggilan pendek yang tegas, para pemburu menggunakan perintah yang lebih keras dan langsung dari orang-orang yang menganggap volume suara berarti kendali.

Kai menatap pria yang terluka itu. Usia pertengahan tiga puluhan mungkin. Wajah keras. Kepala dicukur. Kain rute abu-abu di bawah baju zirah tambal lama. Masih sadar melalui apa yang seharusnya membuatnya pingsan. Bagus.

"Kau bisa mendengarku?" tanya Kai.

Pria itu memamerkan giginya. "Cukup jelas."

Cukup bagus.

Kai menggeledah ruangan dengan cepat dan menemukan sebuah kotak hitam kecil yang dibaut di bawah bingkai tempat tidur. Ia merobeknya hingga lepas, membukanya dengan entakan, dan menemukan persis seperti yang ia harapkan: perlengkapan medis rute. Tidak elegan. Fungsional. Jaring koagulan, benang penutup, tabung penekan mineral, dan dua ampul kristal tanpa label yang bisa ia baca.

Sistem langsung membantu.

Barang medis dikenali: sebagian
Urutan yang disarankan tersedia

Bagus.

Ia bekerja cepat.
Tekanan pertama. Jaring kedua. Garis penutup di atas robekan terluas. Pria yang terluka itu mendesis sekali tetapi tidak berteriak. Pertanda bagus. Disiplin yang lebih baik daripada kebanyakan pejuang Helios yang pernah ia temui di atas. Kai menyelesaikan dengan salah satu tabung penekan dan menatap kedua ampul itu.

Satu bersinar biru pucat.
Satu lagi amber.

Sistem menandai yang biru.

Kemungkinan pereda nyeri / pengurangan syok

Ia memecahkannya di tepi kotak medis dan memberikan separuhnya kepada pria yang terluka itu. "Jangan pingsan dulu."

Pria itu menelan ludah, batuk sekali, lalu mengangguk dengan kejernihan yang mengejutkan. "Teren."

"Kai."

Mata Teren sedikit tajam meskipun kehilangan banyak darah. "Bukan salah satu dari kami."

"Bukan."

"Tapi masih membantu."

Kai melirik ke arah pintu di mana rentetan tembakan lain menghantam ambang batas. "Kau ingin aku berhenti?"

Teren hampir tersenyum. "Nanti mungkin."

Bagus. Ia sudah menyukai pria itu.

Kemudian dinding di seberang pintu meledak ke dalam.

Bahan peledak berbentuk telah dipasang di sambungan penyangga eksterior. Tidak cukup untuk menghancurkan ambang batas dari depan, tetapi cukup untuk melubangi jalur sekunder melalui logam rute lama yang tidak disangka oleh siapa pun akan mereka ketahui.

Tiga pemburu melangkah menerobos asap.

Zirah keras. Helm dengan pelindung muka terpasang. Perlengkapan dada bergaya perusahaan di atas sepatu bot Celah adaptasi pemulung. Dua orang membawa senapan kompak. Yang ketiga memiliki alat pemotong berkait dan peluncur penahan yang terpasang di satu lengan bawah. Kesalahan mereka adalah mengira ruang medis akan menjadi tempat yang lunak.

Kai bergerak sebelum mereka selesai masuk.

Persenjata senapan pertama mengayun ke arahnya. Kai menabrak dinding yang rusak dengan lari diagonal, menjejakkan satu kaki di tepi logam yang miring, dan meluncurkan dirinya melewati garis tengah ruangan. Senapan itu menyalak sekali. Peluru merobek kasur tempat ia berada sedetik sebelumnya.

Ia mendarat di dada penembak itu dan menghantamkan kedua tangannya ke senapan tersebut, mendorong larasnya ke samping sementara lututnya menghantam pelindung tenggorokan pria itu. Hantaman itu melemparkan sang pemburu ke belakang membentur bingkai ruangan.

Kai merampas senapan itu dan menggunakan gerakan tersebut untuk mengayunkan popornya ke pelindung muka penembak kedua. Plastik itu retak ke dalam. Pemburu itu tersandung dan menembak secara refleks, peluru mengoyak langit-langit.

Yang ketiga menerjang dengan pemotong berkait.

Kai menjatuhkan senapan itu, menangkap pergelangan tangan penyerang dengan kedua tangan, dan membiarkan indra-simpul yang baru itu melakukan satu hal yang berguna tanpa membiarkannya mengambil alih. Ia tidak melihat seseorang terlebih dahulu. Ia melihat garis momentum, kelemahan sendi, sudut ambang batas. Kemudian ia mendorong persepsi itu kembali ke bawah prioritas manusia dan menggunakannya.

Ia memutar.

Lengan pemotong itu patah ke arah yang salah.

Pemburu itu menjerit.

Teren, yang masih setengah berdarah di lantai, menyambar batang logam lepas dari samping kotak medis dan menancapkannya ke sendi lutut penembak kedua dengan seluruh kekuatan praktis yang buruk dari seseorang yang telah terlalu lama hidup di negeri rute untuk melewatkan kesempatan itu.

Pemburu itu jatuh.

Kai merobek pemotong yang rusak dari lengan penyerang pertama dan membenamkannya di bawah rahang penembak kedua sebelum pria itu sempat pulih.

Penembak senapan pertama mencoba bangkit.

Teren menghantamkan batang besi itu ke sisi kepalanya dengan cukup keras untuk membungkam upaya tersebut.

Ruangan itu menjadi sunyi senyap kecuali suara dengung bernada tinggi di telinga Kai dan kebisingan pertempuran yang lebih besar di luar.

Sistem berkedip bersih.

Tiga unit musuh dinetralkan

Teren menatap mayat-mayat itu sekilas, lalu menatap Kai. "Kau benar-benar bukan salah satu dari kami."

"Bukan."

"Sayang sekali."

Sebelum Kai sempat menjawab, Veya berteriak dari koridor di luar.

"Mereka menguasai jembatan utara!"

Ruangan itu berubah di sekitar kalimat tersebut. Seorang pejuang rute muncul di ambang pintu dan melihat terobosan, mayat-mayat, Kai, dan Teren dalam satu sapuan pandangan. Ia tidak menyia-siakan sedetik pun untuk rasa terkejut.

"Kau bisa bergerak?" bentaknya pada Teren.

"Cukup."

Ia mengarahkan dua jari ke arah Kai. "Kalau begitu kau juga."

Tidak ada seorang pun di sini yang membuang waktu membuat kategori asing dan sekutu menjadi rapi di tengah serangan mendadak. Bagus.

Kai menyambar senapan yang terjatuh, memeriksa magazen secara insting, lalu hampir membuangnya saat ia melihat pelurunya telah dimodifikasi dengan siklus berbantuan kristal. Pemburu permukaan telah mulai mengadaptasi senjata kota untuk kinerja Celah. Informasi yang juga bagus untuk diketahui. Ia tetap membawanya.

Koridor di luar ruangan itu adalah kekacauan.

Nexus telah berubah dari tempat perlindungan rute tersembunyi menjadi medan pertempuran sepenuhnya. Saluran sinyal di sepanjang dinding berkedip merah dan biru dalam pola bergantian. Para pemburu rute bergerak dalam ledakan pendek yang disiplin menembus asap dan kabut tua yang kini diaduk oleh bahan peledak pembobol dan tembakan senjata. Di suatu tempat di atas, senjata berat menghantam penyangga cincin tengah. Arsitektur rute lama membalas dengan rana cahaya-keras intermiten yang terbanting menutup dan terbuka kembali saat sistem otoritas yang rusak berjuang untuk memutuskan siapa yang diizinkan berada di mana.

Sistem hanya memetakan pecahan.

Pola pertahanan nexus: terdesentralisasi
Pola serangan musuh: dorongan terobosan berlapis

Pemburu permukaan dengan sebuah rencana rupanya. Berbagai titik masuk, tembakan penekan, yang mungkin mengincar arsip rute, kendali penyelamatan, atau penangkapan tahanan. Logika Helix di sekujur tempat itu, bahkan jika lencananya telah dilepas.

Kai mengikuti pejuang rute dan Teren melalui dua belokan tajam dan menuju ke jembatan servis setengah terbuka yang menghadap ke cekungan tengah. Pemandangan itu menghantam dengan telak.

Nexus itu sepenuhnya terbangun sekarang.

Lampu sinyal biru menyala di sepanjang penyangga tersembunyi. Para pembela bergerak menyeberangi tali, kerangka gantung, dan dek rute yang rusak seperti orang-orang yang telah berlatih bertahan dari malam-malam buruk selama bergenerasi-generasi. Para pemburu maju dari tiga titik terobosan—jembatan utara, tumpuan pemuatan luar, dan satu sudut mustahil di mana mereka pasti memanjat melalui poros saluran mati dari bawah. Kilatan moncong senjata menembus kabut. Lembing prisma dari para pembela rute membalas dalam lengkungan pucat. Setiap struktur tua di cekungan itu digunakan sebagai penutup, perangkap, atau sudut tembak.

Dan di tengah-tengah semuanya, tergantung di bawah cincin tua, garis-garis rute berdenyut lebih keras.

Nexus itu sendiri sedang bereaksi.

Veya berdiri di atas anjungan komando yang rusak sepuluh meter jauhnya, menembakkan peluncur prisma terbelah ke arah jembatan utara. Satu tembakan meledak menjadi benang-benang bercabang yang melilit kaki seorang pemburu dan mengirimkannya jatuh melewati tepi. Pembela lain di sampingnya jatuh dengan separuh bahunya robek oleh hantaman balistik.

Ia melihat Kai dan menunjuk dengan laras peluncur.

"Kunci utara!" teriaknya.

Ia mengikuti arah garis tersebut.

Di ujung jauh jembatan, tiga pemburu dalam perlengkapan lebih berat telah menyebarkan bingkai pengunci portabel melawan soket kendali rute lama. Tidak mencoba meledakkan. Mencoba merebut otoritas jembatan lokal. Jika mereka mendapatkannya, jembatan utara akan berhenti menjadi jalur yang diperebutkan dan mulai menjadi koridor pembantaian di bawah kendali mereka.

Sistem mengonfirmasi bahaya itu seketika.

Perebutan otoritas jembatan utara sedang berlangsung
Kemungkinan kegagalan bagi pembela lokal meningkat

Kai menatap Veya. "Berapa lama?"

"Terlalu singkat!"

Bagus. Jelas.

Ia berlari.

Jembatan di bawahnya bergoyang dengan setiap hantaman dari pertempuran yang lebih luas. Tembakan prisma melintas di atas kepala. Tembakan balistik membalas dari bawah. Seorang pemburu di kerangka samping melihatnya dan melepaskan tembakan rentetan karabin pendek. Kai merunduk di bawah garis tembakan dan terus bergerak, mempercayai momentum dan nasib buruk untuk menyelesaikannya sendiri nanti.

Teren, terluka dan marah, entah bagaimana telah mengikuti ke jembatan di belakangnya dengan dua pembela lainnya. Orang yang bagus.

Setengah jalan menuju kunci utara, seorang pemburu dalam zirah kota yang dilucuti melangkah keluar dari balik iga penyangga dan mengayunkan kait penahan seperti golok ke arah kepala Kai. Kai menangkap lengan bawah pria itu dengan badan senapan, membiarkan hantaman itu meluncur, dan menghujamkan laras senapan ke pelindung muka pemburu itu dengan kecepatan penuh. Pelindung muka itu retak. Hantaman kedua meremyeksikannya ke dalam. Kai mendorong tubuh itu melewati tepi jembatan tanpa melihat ke bawah.

Tidak ada waktu.

Tiga orang di kunci itu hampir selesai. Bingkai portabel kini telah ditambatkan ke soket rute, garis merah dan biru saling bertarung secara terlihat di permukaannya. Salah satu pemburu berat berlutut dengan kedua sarung tangan terhubung ke bingkai. Dua lainnya mengawal.

Kai menjatuhkan senapan itu dan bergeser.

Indra-simpul berkobar.

Ini tidak sama dengan menara jalan mati. Lebih kecil. Lebih bersih. Pertesuran langsung antara pengambilalihan asing dan logika rute lama.

Bagus.

Ia tahu bentuk ini sekarang.

Pemburu pengawal menembak.

Kai meluncur dengan satu lutut di belakang pelat penyangga yang runtuh saat peluru-peluru memercik di seberang jembatan. Teren dan dua pembela menghantam dari belakang dengan tembakan prisma, memaksa satu orang pengawal untuk berbalik. Pemburu pengawal kedua meluncurkan kait penahan ke posisi Kai.

Kai melesat ke atas alih-alih tetap merunduk.

Kait itu menyambar menembus udara kosong.

Ia melintasi beberapa meter terakhir dengan cepat, menghantam pemburu pengawal terdekat dengan posisi rendah, dan mendorongnya menyamping ke dalam bingkai pengunci. Seluruh struktur itu tersentak. Operator yang berlutut mengutuk dalam bahasa dagang Helios dan mencoba menjaga kestabilan tautan tersebut.

Di sana.

Itu adalah suara asli pertama dari bumi yang ia dengar dalam penyerbuan ini.

Helix atau tentara bayaran. Tidak peduli.

Kai menghantamkan telapak tangannya ke soket rute itu sendiri.

Sistem menyala bagaikan bilah pedang.

Kontak otoritas rute yang diperebutkan
Mediasi darurat tersedia

Ia hampir tertawa di tengah baku tembak.

Tentu saja ada.

Ia tidak mendorong kekuatan mentah, melainkan logika yang sama yang telah menyelamatkannya sebelumnya: partisi, penolakan, memecah kursi antara perintah dan kepatuhan.

Soket rute membalas dengan hantaman balik kejam yang mengunci lengannya hingga siku dalam rasa sakit. Bingkai pengunci portabel melonjak merah. Pemburu yang berlutut itu menjerit meminta lebih banyak waktu.

Kai tidak memberikannya.

Ia mendorong Tekanan Penguasa melalui titik kontak dalam lonjakan sempit dan memaksa rute itu untuk memilih.

Ia memilih kekerasan.

Soket itu terbelah.

Logika rute biru-putih menolak bingkai asing itu.

Operator pengambilalihan itu kejang-kejang saat umpan balik menghantam melalui sarung tangan tempurnya. Satu pemburu pengawal meledak mundur dalam hujan perlengkapan yang rusak ketika bingkai itu melepaskan muatan secara menyamping. Jembatan itu sendiri menyala dari ujung ke ujung dalam denyut keras yang bergulir melalui setiap jalur penyangga lama.

Sistem mengonfirmasikannya dalam teks yang brutal.

Perebutan otoritas jembatan utara ditolak
Kendali rute lokal dikembalikan

Jembatan itu segera merespons.

Rana cahaya-keras terbanting naik dari saluran tersembunyi di sepanjang tepi bawah, memotong dua sarang tembak pemburu di bawah. Medan rute lama diaktifkan kembali dalam bagian-bagian bergerigi, memaksa para penyerang yang tersisa di jalur utara ke sudut-sudut terbuka. Orang-orang Veya melihatnya dan menghantam dengan keras.

Tembakan prisma melintasi kabut.

Tiga pemburu jatuh dalam hitungan detik.

Yang lain mencoba mundur dan tertangkap di tengah putaran oleh ledakan panah rute dari suatu tempat tersembunyi di bawah jembatan. Ia terjatuh sambil menjerit.

Kai merobek tangannya lepas dari soket yang terbelah dan tersandung mundur satu langkah, penglihatannya berkedip-kedip akibat hantaman balik tersebut.

Teren meraihnya terlebih dahulu dan menyeretnya menjauh dari titik kendali yang masih memercikkan api sebelum lonjakan kedua bisa menggorengnya di tempat ia berdiri. "Kau sering melakukan itu?"

"Terlalu sering."

"Bagus," kata Teren. "Lakukan lagi nanti."

Kemudian seluruh nexus bergetar.

Bukan dari jembatan utara.
Dari atas.

Kai mendongak.

Di tingkat tertinggi cincin tengah, tempat tulang punggung rute lama bertemu dengan menara penyangga gantung, terobosan baru meledak ke luar dalam percikan merah dan logam yang rusak. Lebih banyak pemburu turun melalui tali selancar dan garis keras, lebih cepat, lebih bersih, dan dilengkapi dengan lebih baik daripada gelombang pertama.

Tim penyerang kedua.
Mungkin yang sebenarnya.

Sistem bereaksi seketika.

Gelombang bala bantuan musuh terdeteksi

Salah satu sosok yang turun menghantam cincin itu, memotong tali pengaman, dan naik ke hadapan penuh di bawah kabut merah-biru dari nexus yang sedang bertempur.

Zirah berat. Pelat putih-abu-abu di atas pakaian dalam hitam. Pelindung muka setengah topeng. Perlengkapan komando kompak di tulang punggung. Tidak ada lencana yang ditampilkan, tetapi kearoganan Helix menggantung dari postur itu bagaikan bau.

Dan di satu tangan yang bersarung tangan, pendatang baru itu membawa perangkat yang langsung dikenali Kai bahkan sebelum sistem menyebutkannya sangkar artefak portabel.

Sistem menyala terang.

Barang ancaman prioritas tinggi terdeteksi
Arsitektur penangkapan mungkin terjadi

Bukan penggerebekan untuk barang selundupan rupanya.
Bukan sekadar penekanan.
Operasi pengambilan.

Dan sekarang malam ini menjadi semakin menarik.