Red Bloom

Denyut merah itu menghantam indra Kai Ren bagaikan bilah pisau yang diseret di atas saraf yang terkelupas.

Satu detak jantung sebelumnya, ia setengah tertidur di dalam relung pemeliharaan yang runtuh, tubuhnya terasa berat karena kelelahan, dan pikirannya melayang antara Helios, Talea, dan jalan mati di dasar Celah Dalam (Deep Rift). Detik berikutnya, setiap insting di dalam dirinya tersadar seketika. Pasak peringatan yang ia tinggalkan di jalur itu telah berubah. Biru menjadi merah. Dari waspada pasif menjadi bahaya nyata.

Sistem tersebut langsung berkedip liar di hadapannya.

Perubahan status pasak peringatan terdeteksi
Pergeseran warna: merah
Kemungkinan konvergensi ancaman tinggi

Kai sudah bergerak.

Ia mendorong tubuhnya menjauh dari dinding, menyambar kantungnya, merampas wafer kristal dan tanda jalur yang tak dikenal itu tanpa benar-benar melihatnya, lalu meluncur melintasi lantai tempat perlindungan menuju celah keluar. Rasa sakit merobek tulang rusuk, bahu, dan sisi tubuhnya, tetapi adrenalin bereaksi jauh lebih kuat. Di luar, malam di Celah Dalam telah berubah. Pendar biru-keperakan samar dari vena mineral masih melukis lanskap itu dengan cahaya hantu, namun kini warna lain bergerak di dalamnya—singkat, terputus-putus, dan salah.

Merah.

Tidak di mana-mana.

Mendekat.

Kai berjongkok di tepi tebing batu yang menjorok dan menatap ke barat menyusuri jalan yang hancur.

Selama beberapa detik, ia tidak melihat apa pun.

Kemudian ufuk berkedip.

Sebuah pilar (pylon) jauh di sepanjang jalur menyala merah dari dalam bagaikan mata mati yang tiba-tiba teringat cara membenci. Pilar lain menyala beberapa detik kemudian lebih jauh di sana. Lalu satu lagi. Bukan acak. Berurutan. Sesuatu sedang bergerak menuruni jalan itu dan membangunkan setiap penanda otoritas dorman yang dilewatinya.

Sistem langsung bereaksi.

Pola aktivasi seluruh jalur terdeteksi
Banyak node otoritas mati yang terbangkitkan kembali

Denyut nadi Kai justru melambat dan bukannya melonjak. Pertanda buruk. Ketika rasa takut mereda begitu bersih, itu berarti bahayanya begitu nyata hingga kepanikan telah menjadi buang-buang waktu saja.

Ia keluar dari relung tersebut dan memanjat taji batu yang patah di atasnya untuk mendapatkan garis pandang yang lebih baik. Jalan di bawah tetap sebagian besar kosong, pita hitam bergerigi yang membelah Celah Dalam di bawah langit yang mati. Namun kini pilar-pilar tua itu bangkit dalam satu rantai. Denyut merah merambat melalui pilar-pilar itu satu demi satu bagaikan darah yang mengalir di dalam pembuluh di balik batu.

Bukan satu mesin kalau begitu.

Bukan satu patroli pemburu.

Sesuatu yang lebih besar.

Ia mencapai puncak taji batu itu tepat saat suara pertama terdengar.

Bukan raungan.

Bukan pekikan mesin.

Guruh metalik berat yang berulang pada interval terukur, setiap hantaman bergemuruh menembus tanah sebelum memantul di punggungan-punggungan bukit. Gerakan berat. Gerakan yang disiplin. Terlalu beraturan untuk ukuran binatang buas. Terlalu berat untuk patroli jalan kaki.

Kai meratakan tubuhnya ke lempengan batu hitam dan memfokuskan pandangannya ke barat.

Kegelapan di sana berubah bentuk.

Barisan bayangan yang bergerak perlahan muncul melintasi jalan.

Awalnya ia mengira itu adalah konvoi mesin.

Kemudian sosok terdepan melewati pendar pilar merah dan ia melihat cukup untuk mengerti mengapa Talea menyuruhnya berlari.

Benda di depan itu berwujud humanoid hanya dalam artian senjata pengepungan yang bisa disebut manusia jika seseorang melas kaki di bawah kerangka logamnya. Tingginya tiga meter, dibangun dari lapisan zirah logam hitam yang menyatu langsung di atas kerangka tulang dari penyangga berpendar merah yang terekspos. Kepalanya berupa baji sempit tanpa wajah kecuali celah merah vertikal yang menyala di bagian tengah. Satu lengannya berakhir pada bilah panjang beruas. Lengan yang satunya membawa semacam meriam berkait atau peluncur penahan yang dililit dengan cahaya otoritas kuno.

Di belakangnya muncul lebih banyak lagi.

Lima.

Tidak—tujuh.

Masing-masing sedikit berbeda dalam siluet, namun dibangun dari logika desain yang sama.

Otoritas yang mati bangkit.

Talea tidak bermaksud merujuk pada drone pemeliharaan lama.

Ia memaksudkan mesin perang.

Sistem mengonfirmasinya dengan sedikit petunjuk urgensi yang jarang terjadi.

Kelompok unit penegak otonom ancaman tinggi terdeteksi
Penetapan: belum terpecahkan
Perkiraan perilaku: reklamasi jalur / sapuan musuh

Kai tetap diam tak bergerak.

Mesin-mesin itu berhenti.

Semuanya.

Sekaligus.

Unit terdepan memutar kepalanya yang berbentuk baji secara perlahan, dan celah merah vertikal itu semakin terang.

Jalan di sekitar mereka berdenyut.

Setiap pilar yang terbangkitkan menyala merah secara serempak.

Kemudian sistem menyampaikan kalimat yang paling tidak ingin ia baca.

Inang kemungkinan terdeteksi

Tidak ada waktu untuk bersikap waspada sekarang.

Kai bergerak.

Ia melompat meninggalkan punggungan bukit dan menjatuhkan diri ke sisi sebaliknya tepat saat tombak kekuatan merah mengiris batu tempat ia tadinya berbaring. Seluruh tepi atas punggungan itu meledak menjadi serpihan hitam dan debu kristal. Ia mendarat dengan buruk, berguling menuruni lereng, dan memaksa dirinya bangkit berdiri ke posisi lari sebelum rasa sakitnya sempat terasa sepenuhnya.

Ledakan kedua menghantam punggungan di atas.

Ledakan ketiga menghantam jalan rusak di bawah dan membelah jalur tersebut dalam hujan puing yang meleleh.

Mereka tidak sedang menebak.

Mereka sedang mengoreksi.

Unit-unit otoritas lama itu menyebar di sepanjang jalan dengan kedisiplinan yang mengerikan. Dua tetap di tengah. Dua memotong melebar ke sisi. Tiga melaju kencang langsung menuju posisi terakhirnya dengan kecepatan tanpa henti layaknya algojo yang telah bersabar selama berabad-abad dan tidak berniat untuk mulai terburu-buru sekarang.

Kai berlari ke timur terlebih dahulu.

Bukan karena itu arah yang benar.

Karena itu adalah arah yang salah yang mereka harapkan akan ia hindari.

Lantai Celah Dalam merosot di bawah kakinya dalam serangkaian tebing yang retak dan jalur penyangga yang setengah terkubur. Ia menggunakan semuanya, memotong tajam melewati akar-akar kristal mati, melompati lempengan jalan yang runtuh, memaksa tubuhnya masuk ke sudut-sudut yang sangat dihindarinya. Indra-node yang baru memberinya jalan pintas struktural lebih cepat daripada pikiran sadar. Rak tak stabil di sebelah kiri. Saluran kosong di depan. Retakan panas di bawah lempengan kedua. Ia mengikuti insting dan bertahan hidup dalam jarak sentimeter saja.

Sebar kasat mata dari sinar merah melintas di dekat pinggulnya.

Satu lagi menghantam tanah tepat di depan.

Ledakan itu mengangkat tubuhnya dan melemparkannya ke samping ke arah tumpukan batu hitam. Napasnya lenyap. Penglihatannya berkelebat putih. Ia mendorong tubuhnya bangkit atas refleks murni tepat saat lengan-bilah menembus tempat di mana dadanya seharusnya berada jika ia tetap berbaring.

Salah satu dari mereka telah berhasil menyusulnya.

Terlalu cepat.

Kai berputar di bawah anggota tubuh mesin yang sedang turun itu dan menyalurkan Kekuatan Titan melalui bahunya ke torso bagian bawah unit tersebut. Hantaman itu membuat konstruksi tersebut terdorong setengah langkah ke samping, cukup untuk mengungkap sambungan berlapis di balik zirah kakinya. Ia menghantamkan serpihan lempengan jalan patah yang secara refleks ia ambil dari tanah ke celah tersebut dengan seluruh tenaga yang tersisa.

Kaki itu menekuk.

Mesin itu miring.

Kepala-bajinya berputar ke bawah untuk menjaganya tetap berada dalam celah penglihatan merah itu.

Kai tidak menunggu pertukaran serangan kedua. Ia merenggut serpihan jalur itu hingga lepas, berputar, dan menghujbkkannya ke atas tepat ke celah tengah.

Mesin itu membeku.

Kemudian kepalanya meledak keluar dalam hamburan percikan merah dan serpihan hitam.

Sistem hampir tidak punya waktu untuk mengenalinya.

Unit otoritas dinonaktifkan

Enam sisanya merespons seketika.

Setiap pilar di wilayah itu berkelebat merah bersamaan.

Sebuah denyut merambat menembus jaringan jalan dan tanah di bawah kaki Kai menyala dengan garis-garis merah tipis, membuat sketsa geometri otoritas lama yang sebelumnya tidak ia perhatikan. Jalur itu hidup kembali di sekitar mereka.

Luar biasa.

Sistem meningkat.

Sektor jalur lokal memasuki status reklamasi aktif

Kai mendongak sekali dan melihat bentuk dari masalah ini.

Ini bukan sekadar patroli.

Ini adalah protokol penyapuan.

Jalan yang mati itu telah mengenali intrusi, mengaktifkan status perang lokal, dan kini menggunakan segala hal yang masih mampu mengalirkan daya untuk melenyapkannya.

Ia berlari lagi, namun kali ini tidak dengan buta. Ia memanjat.

Ada tulang punggung jalur yang ditinggikan lebih jauh di depan, setengah runtuh dan patah di tiga tempat, mengarah ke menara transit tua yang bagian atasnya telah jatuh ke jurang di seberangnya. Jika ia bisa mencapai punggungan itu, ia mungkin bisa memutus garis tembak dan naik cukup tinggi untuk membaca seluruh pola aktivasi.

Jika ia hidup cukup lama untuk itu.

Enam konstruksi itu kembali berpencar.

Dua mengambil jalan.

Dua mendaki lereng untuk memotong jalurnya.

Dua tertinggal di dekat pilar-pilar yang berdenyut dan mengangkat kedua lengan mereka ke langit.

Sistem memunculkan bahaya baru.

Urutan penguncian jalur jarak jauh terdeteksi

Mata Kai sedikit melebar.

Tidak.

Ia meluncurkan dirinya melewati celah di atas batu tepat saat jaring kekuatan merah menghantam medan di belakangnya. Penguncian jalur itu tidak meledak. Ia menyegel. Segala sesuatu di dalamnya berkelebat dengan geometri komando lama dan mengeras menjadi zona pembunuhan.

Penyekatan pertama.

Pelenyapan kedua.

Mesin-mesin ini sudah tua, namun doktrin mereka masih buruk dan cerdas.

Kai menghantam punggungan yang ditinggikan itu dengan berlari dan nyaris terpeleset ketika puing-puing longgar bergeser di bawah kaki. Strukturnya lebih sempit daripada yang terlihat dari bawah, nyaris tidak cukup lebar untuk dua orang berdampingan, dan terputus pada interval tertentu oleh bagian yang hilang yang langsung jatuh ke dalam kegelapan. Angin bertiup kencang di atasnya hingga membuat keseimbangan menjadi masalah bahkan sebelum seseorang mulai menembak.

Yang mana, tentu saja, mereka lakukan.

Kekuatan merah melesat di sepanjang punggungan dari bawah dan memotong salah satu sirip penyangga dari bawahnya. Seluruh segmen jalur itu tersentak ke samping. Kai melompati celah di depan tepat saat bagian di belakangnya runtuh ke dalam jurang diiringi pekikan logam yang robek.

Ia mendarat, berguling, dan bangkit ke posisi setengah berjongkok.

Dari ketinggian ini, jalan yang hancur itu akhirnya menampakkan wujud aslinya.

Jalur itu bukan sekadar garis yang melintasi Celah Dalam.

Itu adalah sebuah jaring.

Pilar-pilar, tunggul menara, lempengan yang terkubur, dan titik jangkar lama semuanya membentuk jaring otoritas lokal. Mesin-mesin mati itu tidak sekadar berpatroli di atasnya. Mereka adalah bagian darinya. Setiap gerakan yang mereka buat membangunkan lapisan lain dari jalur tersebut, memperketat jaring dan mengurangi pilihannya.

Kecuali jika jaring itu memiliki pusat.

Indra-node itu membara.

Di sana.

Menara transit yang runtuh di depan. Bukan bagian atasnya. Dasarnya. Di bawah cangkang yang rusak tempat punggungan yang ditinggikan terhubung ke batang utama. Sebuah simpul tekanan. Lebih kuat daripada rumah otoritas jalur sederhana yang telah ia hancurkan sebelumnya. Yang ini adalah inti komando lokal sejati, masih setengah aktif dan kini memakan protokol penyapuan.

Jika ia bisa mematahkannya—

Punggungan itu bergetar.

Salah satu unit yang lebih besar telah mulai mendaki langsung ke sisi struktur yang patah, membenamkan anggota tubuh berkait ke dalam logam dan menyeret dirinya ke atas dengan kecepatan yang mengerikan. Unit lain melompat dari platform pilar yang lebih jauh di bawah dan mendarat di punggungan di belakangnya, lengan-bilahnya terbentang menjadi tepi merah darah sepenuhnya.

Tidak ada waktu lagi.

Kai berlari kencang menuju inti menara yang runtuh.

Angin menjerit di sekitarnya. Sinar merah menyilang di udara. Punggungan itu menekuk dua kali di bawah tekanan lama dan hantaman langsung. Ia melompati satu bagian yang hilang, mendarat, nyaris kehilangan pijakannya, memulihkan diri, lalu merunduk di bawah garis gaya yang mencukur rambut dan panas dari bagian belakang lehernya.

Unit di belakangnya menerjang.

Kai berputar, menangkap lengan-bilah pada tepi serpihan jalur yang masih dibawanya, dan membiarkan hantaman itu memutarnya ke samping alih-alih membelahnya menjadi dua. Percikan api meletus di antara kedua permukaan itu. Ia menghantamkan lututnya ke penyangga inti bawah mesin itu dan kemudian menendang keras menjauh dari tubuhnya, menggunakan daya dorong mundur untuk meluncurkan dirinya menuju titik sambungan menara di depan.

Mesin itu pulih terlalu cepat.

Ia mengejarnya dalam satu gerakan melompat tepat saat unit pemanjat mencapai punggungan dari bawah.

Dua di depan dan di belakang.

Peluang yang bagus untuk mati.

Ia menghantam dasar menara dan langsung melihat inti komando yang terekspos: soket melingkar yang terkubur di bawah lapisan logam hitam yang robek, di mana di dalamnya kolom cahaya merah dan biru berputar melingkari spindel pusat yang gelap.

Sistem menjawab sebelum ia sempat bertanya.

Inti komando lokal teridentifikasi
Status: aktif yang rusak
Penolakan darurat dimungkinkan

Penolakan darurat.

Ia menyukai kata-kata itu melebihi yang seharusnya.

Mesin di belakangnya menyerang lebih dulu.

Bilahnya menghantam cangkang menara beberapa inci dari bahunya dan mengukir garis merah-panas menembus logam. Unit kedua melompati tepi punggungan dan menembakkan ledakan anak panah beruas yang meledak menjadi benang penahan setipis silet di tanah tempat ia berada setengah detik sebelumnya.

Kai menghujamkan satu tangan langsung ke inti komando yang terekspos.

Rasa sakit meledak ke seluruh lengannya.

Node ini lebih kuat daripada wadah cekungan sebelumnya. Lebih pintar juga. Node ini tidak sekadar terbuka untuk kontak yang tidak sah. Node ini menggigit balik dengan logika jalur berlapis, tantangan otoritas, dan kaskade pengenalan yang mencoba mengklasifikasikannya sebagai target, admin, penyusup, dan anomali sekaligus.

Sistem membara di bawah tekanan tersebut.

Penolakan darurat tersedia
Biaya: kemungkinan umpan balik yang parah

"Lakukan," desis Kai.

Inti komando itu melawannya.

Ia tetap memaksakan Tekanan Penguasa (Sovereign Pressure) menembus inti tersebut.

Belum cukup.

Mesin di belakangnya merenggut bilahnya hingga lepas dan mengangkatnya lagi.

Unit di depan menembakkan sebaran lain.

Kai mengubah taktik seketika.

Bukan sekadar penolakan.

Pemisahan (Partisi).

Ia mendorong logika sistem dan insting-simpul yang dipulihkan ke dalam inti, bukan untuk menguasai otoritas jalur, tetapi untuk memisahkan komando dari ketaatan dengan cara yang sama seperti yang ia lakukan saat merobek struktur turunan dari hukum lama di bawah tadi.

Untuk satu detik yang mustahil, inti komando itu ragu-ragu.

Kemudian benda itu hancur.

Spindel di pusatnya retak.

Cahaya merah dan biru merobek satu sama lain dalam spiral yang ganas.

Sistem meledak dalam peringatan.

Partisi inti berhasil
Konflik otoritas seluruh jalur terpicu

Menara itu menjerit.

Setiap pilar di sepanjang jalan yang hancur itu menyala serentak. Enam mesin yang tersisa membeku di tempat. Tubuh mereka kejang saat perintah yang saling bertentangan meluncur menembus mereka. Sebagian berbalik ke arahnya. Sebagian ke arah satu sama lain. Sebagian ke arah jalan itu sendiri seolah-olah seluruh struktur lama itu telah lupa era mana ia berasal.

Kai merenggut tangannya lepas dari inti dan melompat turun dari dasar menara tepat saat tempat itu meledak.

Ledakan itu bukan api.

Itu adalah keruntuhan komando.

Cincin gaya merah-biru bergulir ke luar melalui jaringan jalan dan menghantam setiap konstruksi yang aktif secara bersamaan. Dua unit hancur berkeping-keping di tempat mereka berdiri. Yang lain mengarahkan bilahnya ke penegak terdekat dan memotongnya nyaris menjadi dua sebelum keduanya roboh. Punggungan di bawah unit pemanjat itu menekuk dan melemparkannya ke dalam jurang. Pilar-pilar kelebihan beban dalam kilatan kaskade di sepanjang jalur tersebut.

Jaringan itu mati.

Jalan itu menjadi gelap.

Kai menghantam lereng di bawah menara, berguling menembus kristal yang hancur dan debu hitam, serta berbaring diam sementara serpihan otoritas yang mati menghujani sekitarnya.

Selama tiga embusan napas, tidak ada yang bergerak.

Kemudian sistem kembali, lebih tenang dari sebelumnya.

Sapuan reklamasi jalur berakhir
Otoritas sektor jalan rusak hancur

Ia menatap ke langit lembayung yang lebam dan melepaskan satu embusan napas gemetar melalui giginya.

Itu tadi terlalu dekat.

Lagi.

Ia mendorong tubuhnya bangkit perlahan. Menara itu membara dengan cahaya redup yang tidak stabil di belakangnya. Punggungan yang ditinggikan telah runtuh di dua tempat lagi. Cekungan jalan di luar sana telah menjadi gelap. Perintah mati apa pun yang telah mencoba merebut kembali koridor itu kini telah berakhir di sini.

Masalahnya, tentu saja, adalah mengapa sebuah koridor harus direbut kembali sejak awal.

Celah Dalam penuh dengan sistem-sistem lama yang menunggu sinyal salah yang tepat.

Ia berdiri sepenuhnya, memeriksa apakah kantungnya masih terpasang, dan mendapati tanda jalur tak dikenal itu masih ada di sana. Bagus. Wafer kristal itu juga. Lebih baik. Ia menengok kembali ke barat menyusuri jalan yang kini gelap dan memahami satu hal dengan jelas.

Jalur itu tidak rusak karena waktu telah menghancurkannya.

Jalur itu rusak karena hal-hal seperti ini telah terlalu lama terus terbangkitkan.

Helios, pikirnya, sama sekali tidak tahu jenis jalan apa saja yang ada di bawah masa depannya.

Sistem berkedip menampilkan satu catatan terakhir saat ia mulai berjalan lagi.

Kekhawatiran utama baru ditambahkan: ancaman jaringan jalur dorman

"Ya," gumam Kai pada jalan yang mati itu. "Masuklah ke dalam antrean."

Kemudian ia terus melangkah ke barat.