The Broken Road

Kai Ren menyusuri rute barat dengan peringatan Talea yang terngiang di benak, bagai serpihan kerikil yang enggan bergeming. Celah Dalam tidak menjadi lebih tenang saat ia menjauh dari medan perang. Tempat itu justru terasa semakin kuno. Daratan merata menjadi hamparan lempengan batu hitam panjang yang terbelah oleh parit-parit berisi kristal mati dan urat mineral pucat, berkilau samar di bawah langit violet. Semakin jauh ia melangkah, dunia ini semakin kehilangan wujudnya sebagai alam liar yang dibentuk oleh para buas semata, dan mulai menyerupai sisa-sisa peradaban yang dibangun, digunakan, ditinggalkan, lalu ditelan oleh waktu.

Sistem tetap sebagian besar tenang, hanya muncul ke permukaan ketika indra-simpul barunya bersentuhan dengan sesuatu yang layak diberi nama.

Stres transit sisa terdeteksi
Klasifikasi: struktur rute terdegradasi mungkin terjadi
Jalan rusak.

Talea tidak sedang menggunakan metafora.

Kai memperlambat langkahnya saat kontur tanah melandai di antara dua punggung bukit dan dataran barat terbentang di hadapannya. Awalnya ia hanya melihat batu-batu berserakan dan akar-akar kristal kerangka yang mencuat dari tanah seperti tulang rusuk. Kemudian geometri itu mulai terlihat jelas. Garis-garis lurus memotong garis-garis alami. Lempengan gelap terbaring setengah terkubur di dataran, tepiannya terlalu rapi untuk ukuran geologis. Bagian-bagian jalan layang muncul dan lenyap di balik debu serta reruntuhan. Sesuatu di masa lalu telah melintasi wilayah ini melalui jalur-jalur yang disengaja.

Jalan itu bukanlah jalan raya dalam pengertian manusia yang terbuat dari aspal, cat, dan pembatas. Itu adalah tulang punggung transit yang dibangun dari logam hitam dan batu, cukup lebar untuk menopang pergerakan berat dan diperkuat pada interval tertentu oleh tiang-tiang penyangga vertikal yang kini patah, miring, atau terkubur. Garis-garis samar energi lama masih berdenyut melalui beberapa bagian, tidak cukup terang untuk menerangi seluruh struktur, hanya cukup untuk mengumumkan bahwa sistem yang telah mati tidak pernah benar-benar mati seperti yang diharapkan orang.

Kai berhenti di atas punggung bukit dan mengamati bentangan di bawahnya.

Tempat itu tampak seperti koridor pasokan kuno.
Atau rute militer.
Atau keduanya.

Indra-simpulnya menajam ketika ia memfokuskan perhatian pada tiang-tiang penyangga itu. Beberapa tidak aktif. Beberapa menyimpan simpul-simpul kecil tekanan yang dorman. Beberapa tiang yang berada lebih jauh ke bawah memancarkan keanehan yang lebih aktif daripada yang lain, seperti perintah-perintah lama yang berputar-putar di dalam mesin yang terlalu rusak untuk menyelesaikannya dengan benar.

Sistem menjawab perhatiannya.

Infrastruktur rute kuno dikonfirmasi
Status operasional: terfragmentasi
Respons otonom mungkin terjadi
Otoritas yang mati terbangkitkan.

Bagian dari peringatan Talea itu ternyata akurat juga.

Ia menuruni bukit dengan hati-hati.

Bagian pertama dari jalan itu terpecah menjadi lempengan-lempengan berselang-seling yang dipisahkan oleh celah-celah lebar tempat penyangga di bawahnya telah runtuh. Kai menyeberanginya satu per satu, menguji setiap pijakan sebelum menumpukan seluruh berat badannya. Permukaan logam hitam itu tampak aus dan halus di beberapa tempat, tergores dalam di tempat lain oleh torehan-torehan yang tampak terlalu besar untuk dibuat oleh alat biasa. Bukan kerusakan akibat pertempuran persisnya. Itu adalah bekas lintasan berulang dari benda-benda berat. Konvoi. Mesin pelintas. Kendaraan pengangkut para Penguasa. Segala kemungkinan itu sama-sama buruk dengan caranya sendiri.

Angin yang berembus di sepanjang jalan itu hampir tidak membawa aroma makhluk hidup sama sekali.

Hal itu lebih mengganggunya daripada jika ia menemukan tanda-tanda predator.

Ketika sebuah jalur masih memiliki struktur yang cukup untuk menggoda mereka yang lengah dan kesunyian yang cukup untuk menyembunyikan apa pun yang bergerak di dalamnya, bahaya biasanya lebih menyukai tempat seperti itu.

Sebuah denyut menjalar melalui tiang penyangga terdekat di sebelah kirinya.

Ia langsung membeku.

Tiang itu retak dari atas hingga ke dasarnya, satu sisinya mengelupas untuk memperlihatkan lapisan-lapisan bahan gelap yang dialiri oleh filamen biru-putih samar. Filamen-filamen itu sempat bersinar terang sekali, lalu meredup. Bukan serangan. Belum. Itu lebih mirip pengenalan tanpa penguncian target.

Sistem itu berkedip.

Pemindaian infrastruktur pasif terdeteksi
Tanda tangan inang tercatat oleh sisa-sisa lokal

Bagus sekali.

Ia terus bergerak.

Jalan itu menikung ke arah barat mengelilingi ladang penyangga yang runtuh dan berlanjut ke sebuah cekungan rendah yang luas, tempat infrastruktur mati itu tumbuh semakin padat. Di sini, rute tersebut melebar menjadi semacam halaman transit. Jalur paralel. Peron bongkar muat yang rusak. Titik-titik penjangkar melingkar besar tertanam di tanah. Di bagian tengahnya berdiri sebuah menara yang separuh rubuh menimpa dasarnya sendiri, cincin atasnya terkubur di dalam reruntuhan sementara bagian bawahnya masih memancarkan denyut merah redup secara berkala.

Kai berhenti di balik kerangka struktur kargo yang terbelah dan mengamati cekungan tersebut.

Tidak ada pergerakan.
Terlalu sedikit pergerakan.

Indra-simpulnya menjangkau lebih jauh sebelum menangkap sesuatu yang jelas: kantong-kantong tekanan di bawah menara yang runtuh, satu sinyal aktif di bawah peron yang jauh, dan pola tipis yang bergerak di sepanjang sisi bawah jalan layang di atasnya. Tanda tangan mesin, namun sudah cukup terdegradasi hingga sistem kesulitan mengklasifikasikannya dengan bersih.

Beberapa konstruk dorman atau semi-aktif terdeteksi
Probabilitas ancaman: sedang hingga tinggi

Ia hampir tersenyum.

Sedang hingga tinggi adalah cara sistem untuk mengatakan, "Kamu bisa selamat dari ini kalau tidak bertindak bodoh."

Berguna.

Ia mengalihkan rutenya menjauh dari bagian tengah dan menyusuri tepi halaman, menjaga agar dinding penyangga yang rusak tetap berada di antara dirinya dan menara yang separuh runtuh itu. Tubuhnya telah cukup pulih untuk bergerak dengan lancar kembali, namun ia tidak berniat menguji tingkat pemulihannya dengan bertarung melawan mesin-mesin kuno di medan terbuka.

Pergerakan di sisi bawah jalan layang di atasnya berhenti.

Kai terdiam.

Kemudian sebuah wujud terbebas dari struktur jalan layang dan jatuh tanpa suara ke tanah sepuluh meter di depannya.

Mesin itu tampak hampir seperti kerangka. Empat tungkai sempit, terlalu banyak persendian, tubuh yang dibangun di sekitar kluster lensa pusat, dan dua lengan depan bersendi yang berakhir pada bilah lipat atau alat tergantung pada seberapa optimis seseorang melihatnya. Cangkang luarnya dulunya berwarna hitam logam seperti jalanan tersebut, namun korosi dan kerusakan akibat benturan lama telah menggerogoti sebagian sisinya. Cahaya biru-putih berpendar lemah melalui retakan-retakan. Satu tungkai belakang sedikit terseret. Satu lengan berkedut tidak sinkron dengan yang lain.

Tidak segar.
Tidak juga tak berbahaya.

Lensa pusatnya bersinar terang saat fokus menatapnya.

Sistem mengidentifikasinya sedetik kemudian.

Sentinel Rute terdeteksi
Kondisi: terdegradasi
Perilaku: tidak pasti

Konstruk itu memiringkan tubuh bagian atasnya seolah-olah sedang mencocokkannya dengan daftar registrasi yang sudah kedaluwarsa. Satu lengan-bilah terbentang setengah jalan, berhenti, lalu melipat kembali ke dalam. Benda yang rusak itu mengeluarkan bunyi klik, tidak cukup mekanis untuk disebut murni mesin dan tidak cukup hidup untuk disebut hewan.

Kai menjaga agar tangannya tetap terlihat dan posturnya netral.

Jangan melakukan gerakan tiba-tiba.

Sentinel itu melangkah maju dengan pincang.
Kluster lensa itu berdenyut merah.
Lalu biru.
Lalu merah lagi.

Siklus pengenalan yang rusak.

Sistem menyetujuinya.

Ketidakcocokan otoritas dalam logika target

Bentuk kedua bergerak di bawah peron yang jauh.
Lalu bentuk ketiga di bawah menara yang runtuh.

Ia tidak punya waktu untuk membiarkan benda ini membulatkan tekadnya.

Kai bergerak lebih dulu.
Bukan ke arahnya.
Ke samping.
Hanya cukup untuk memutuskan garis langsung dari posisinya saat ini ke peron yang jauh. Sentinel itu bereaksi seketika, melemparkan satu lengan-bilahnya ke luar. Sebaris energi pucat menyambar udara di tempat dadanya berada sesaat sebelumnya dan menggoreskan alur yang bersih pada struktur di belakangnya.

Cukup sekian untuk bersikap pasif.

Ia menerjang maju sebelum benda itu sempat menembak lagi.

Kekuatan Titan melonjak dalam denyut terkontrol melalui kaki dan bahunya. Ia menghantam sentinel itu dari posisi tidak seimbang, mendorongnya ke samping hingga membentur tepi penyangga jalan layang. Tungkai mesin yang rusak itu terlipat dengan salah akibat benturan tersebut. Kluster lensanya menyala merah terang.

Lengan-bilah itu mengarah kepadanya dengan cepat.

Ia menangkap lengan depan itu dengan kedua tangan, memutarnya, dan merasakan gir-gir tua menjerit di dalam persendiannya. Lengan itu terlepas dalam semburan bunga api dan benang-benang biru-putih yang redup.

Sentinel itu tidak berhenti.

Lengan keduanya membentangkan bilah pengait yang lebih pendek dan mengarahkannya ke tenggorokannya. Kai berputar, membiarkan sisi tajam itu menggores kerahnya alih-alih lehernya, dan menghantamkan sisa lengan-bilah yang patah langsung ke kluster lensa dengan seluruh tenaga yang tersisa dari gerakannya.

Mata pusat itu pecah.
Konstruk tersebut kejang-kejang lalu ambruk.

Sistem memperbarui informasinya seketika.

Sentinel Rute dinetralkan
Risiko respons lokal meningkat

Tentu saja begitu.

Mesin kedua di bawah peron yang jauh terbangun sepenuhnya kali ini, menyeret dirinya ke tempat terbuka di atas enam tungkai tipis dengan tubuh yang dibangun di sekitar inti persegi panjang yang dipasang rendah di antara tungkai-tungkai tersebut. Bukan petarung utama. Unit pendukung atau unit pencari, mungkin. Tetapi garis merah yang kini melintasi dadanya menandakan bahwa mesin itu masih memiliki otoritas senjata yang cukup untuk berimprovisasi.

Kai merunduk di balik dinding penyangga yang rusak saat sinar itu ditembakkan. Bagian di atas kepalanya meledak menjadi serbuk logam hitam dan debu kristal.

Konstruk ketiga memanjat keluar dari reruntuhan di bawah menara—lebih besar dari yang pertama, tubuhnya lebih lebar, satu lengan telah diganti dengan alat benturan bersendi dan lengan lainnya berupa rangka penahan yang patah dan memercikan busur listrik biru yang terputus-putus.

Sistem tidak terdengar antusias.

Pengaman rute berat terdeteksi
Kondisi: rusak namun mampu bertarung

Buruk.
Tidak sampai tingkat bencana.
Tapi buruk.

Kai menilai situasi dengan cepat.

Unit pendukung berkaki enam itu memiliki serangan garis pandang dan kemungkinan besar dukungan penargetan. Pengaman berat itu memiliki daya tahan untuk menjebaknya dalam sudut yang buruk. Lebih banyak konstruk mungkin masih dorman di sekitar sini.

Saksikan dulu, ia mengingatkan dirinya sendiri. Bertahan hidup dulu, tulang rusuknya membalas.

Ia bergerak ke kiri dalam lari cepat rendah, memanfaatkan reruntuhan rumah kargo dan sisa tiang penyangga sebagai perlindungan. Unit pendukung itu melacaknya, menembak, dan mengukir lubang-lubang rapi menembus perlindungan yang telah bertahan selama berabad-abad hanya untuk kalah berdebat dengan satu balok yang tidak stabil. Pengaman berat itu melaju lebih lambat tetapi bergerak lurus menuju garis perlindungannya yang terakhir. Benda itu tidak berusaha mengecohnya. Ia sedang mempersempit ruang geraknya.

Logika otoritas lama. Sangat efisien. Sangat mati. Tetap saja menyebalkan.

Indra-simpulnya tertarik ke arah menara pusat.

Cincin yang separuh runtuh itu masih berdenyut merah dalam siklus berkala. Suatu suar kendali? Pusat komando yang terdegradasi? Apa pun itu, konstruk-konstruk yang aktif sedang mengorientasikan diri ke arah sana.

Ia langsung mengubah arah dan berlari menuju menara alih-alih menjauh darinya.

Unit pendukung bereaksi lebih dulu, merayap ke samping untuk mempertahankan sudut pandangnya. Pengaman berat itu meningkatkan kecepatan hingga cukup untuk memecahkan lempengan jalan lama di bawahnya. Denyut tekanan keempat terbangun di suatu tempat di bawah jalur jauh tetapi belum sepenuhnya dikerahkan.

Tidak ada waktu.

Kai melompati segmen jalan yang rusak dan menaiki lereng reruntuhan yang menuju ke cincin menara yang runtuh. Denyut merah melintas di bidang penglihatannya setiap kali pusat kendali itu berputar siklusnya. Sistem memunculkan hamparan data di atasnya.

Kemungkinan simpul otoritas lokal

Cukup bagus.

Sinar dari unit pendukung itu melintas melewati bahunya dan membakar alur di sepanjang lereng. Panasnya menjilat kulitnya. Ia mengabaikannya dan melesat ke atas melalui reruntuhan hingga mencapai perumahan bawah yang terbuka di bawah cincin tersebut. Sebuah celah telah terbuka di sana sejak lama, menampakkan kolom bagian dalam dari kisi-kisi kristal yang dialiri residu merah-hitam dan biru-putih.

Pertanda buruk.

Ia tetap menghantamkan tangannya ke perumahan itu.

Sistem bereaksi terhadap kontak tersebut bahkan sebelum pikirannya sempat memproses.

Otoritas rute yang rusak dapat diakses
Gangguan manual dimungkinkan

Ia hampir tertawa.

Tentu saja bisa.

Unit pendukung itu mencapai dasar lereng dan menembak lagi. Kai mengelak ke samping, lalu menyalurkan Tekanan Penguasa dalam denyut terfokus yang pendek langsung ke kisi-kisi yang terpapar.

Hasilnya seketika.

Denyut merah di menara itu tersendat.
Sinar unit pendukung itu terpotong di tengah jalan.
Pengaman berat itu berhenti begitu mendadak hingga merobek salah satu kakinya sendiri dari lempengan jalan. Busur biru-putih melintas di dalam rangka penahan pada lengannya.

Seluruh halaman itu terdiam selama satu embusan napas.

Kemudian setiap tiang penyangga yang masih terlihat menyala serentak.

Sistem memunculkan peringatan berupa teks bersih berwarna merah marah.

Kaskade otoritas terpicu

Kai melemparkan dirinya ke belakang menjauhi perumahan menara tersebut.

Jaringan cahaya pucat dan merah terbentang di antara tiang-tiang penyangga, melintasi cincin yang runtuh, dan melengkung turun ke setiap konstruk aktif di dalam cekungan itu. Untuk sedetik yang mengerikan, ia berpikir bahwa ia baru saja menghidupkan kembali seluruh jalan mati tersebut.

Sebaliknya, hal yang sebaliknya terjadi.

Unit pendukung berkaki enam itu kejang-kejang, mengeluarkan jeritan kumparan yang gagal, dan meledak dari intinya ke luar. Lengan penahan pengaman berat itu mengalami kelebihan beban, meledakkan separuh bagian torso mesin itu berkeping-keping. Konstruk keempat yang baru terbangun di bawah jalur jauh mati sebelum sempat terbuka sepenuhnya, ambruk menjadi kekacauan anggota tubuh yang berkedut dan percikan api yang redup.

Jaringan tiang penyangga itu berdenyut sekali lagi untuk terakhir kalinya.

Kemudian kegelapan turun menutupi halaman tersebut.

Kai terbaring di lereng reruntuhan dan menunggu sesuatu yang lain untuk bangkit.

Tidak ada apa pun yang bergerak.

Sistem meredup dari mode peringatan ke mode analisis.

Runtuhnya otoritas rute lokal selesai
Konstruk aktif: tidak ada yang terdeteksi

Ia tetap berada di posisinya selama tiga embusan napas panjang.
Lalu empat.
Tetap tidak ada apa-apa.

Perlahan, dengan hati-hati, ia mendorong tubuhnya bangkit.

Cekungan itu telah berubah. Denyut merah berkala telah lenyap dari menara. Tiang-tiang penyangga yang selamat berdiri dalam kegelapan. Struktur kuno itu tidak lagi terasa setengah sadar dan bimbang. Tempat itu terasa mati dengan cara yang wajar.

Seharusnya itu melegakan.
Dan memang sebagian besar terasa begitu.

Ia memanjat kembali ke perumahan otoritas yang terpapar dan mengamatinya lebih dekat sekarang setelah tidak ada apa pun di halaman itu yang menembaknya. Kisi-kisi kristal di dalamnya retak menembus banyak lapisan. Beberapa tambalan penulisan ulang atau pendudukan lama telah diselipkan ke dalam otoritas rute tersebut sejak lama, mungkin selama era yang sama yang telah membangun atau menyalin logika takhta ke dalam segala hal lainnya. Tekanan Penguasa miliknya tidak bisa dibilang "meretas" sistem itu. Kekuatannya memaksa otoritas yang tidak kompatibel masuk melalui struktur yang sudah berada di ambang kehancuran diri, dan sistem melakukan sisanya dengan menerjemahkan niatnya ke dalam jenis penolakan yang tidak dapat bertahan dari putaran perintah lama.

Bagus untuk diketahui.
Sangat berguna.
Berpotensi berbahaya.

Sistem, seolah mendengar pikiran tersebut, menambahkan catatannya sendiri.

Kemampuan gangguan otoritas terlokalisasi dikonfirmasi
Gunakan dengan hati-hati

Tidak ada sanggahan untuk itu.

Ia menggeledah cekungan itu dengan cepat setelahnya, bukan karena ia menginginkan barang rongsokan, tetapi karena rute yang mati selalu meninggalkan jejak, dan dari jejak-jejak sanalah orang-orang akhirnya mengira bahwa sistem lama menjadi jauh lebih tidak aktif daripada yang sebenarnya. Ia menemukan tiga hal yang layak disimpan. Pertama, sebuah wafer kristal tipis dari inti unit pendukung yang masih menyimpan pola lemah pemetaan rute sebelum akhirnya memudar. Kedua, sebuah tanda pengenal logam yang tertanam di torso pengaman berat yang hancur, memuat simbol yang tidak dikenalnya—dua garis vertikal yang saling mengunci disilangkan oleh kurva yang patah. Bukan hukum Prime. Bukan rancangan Pengawas turunan. Sesuatu yang lain. Ketiga, sebuah kompartemen terkunci yang setengah terpapar di bawah perumahan menara yang diidentifikasi oleh sistem sebagai tahan data tetapi utuh.

Tidak ada waktu untuk membukanya secara paksa sekarang.

Ia menandai lokasi itu di dalam ingatannya dan melalui indra-simpul, lalu berdiri kembali dan menatap ke arah barat.

Jalan yang rusak itu berlanjut melampaui cekungan tersebut, kini menyempit, menanjak di antara dua punggung bukit yang panjang sebelum lenyap ke dalam bayangan yang lebih dalam. Helios masih berada di arah itu. Rupanya, begitu pula para pemburu, mesin-mesin, dan otoritas mati yang terbangun di rute-rute lama.

Talea tidak melebih-lebihkan.

Ia menyelipkan wafer kristal dan tanda pengenal tak dikenal itu ke dalam kantong lalu melangkah meninggalkan lereng reruntuhan.

Sistem menyimpan pertemuan itu dalam baris-baris yang tenang.

Sektor jalan rusak tercatat
Sigil rute tak dikenal terekam
Lokasi kompartemen data diawetkan

Bagus.

Ia akan membutuhkan catatan-catatan ini sekarang lebih dari sebelumnya. Bukan hanya arsip steril dari hukum yang terkubur. Catatannya sendiri. Rantainya sendiri sebagai saksi.

Saat ia meninggalkan cekungan itu di belakang, langit di atas Celah Dalam kembali bergeser. Kali ini bukan menuju bahaya. Melainkan menuju malam, atau apa pun yang dianggap sebagai malam di tempat ini. Langit-langit awan violet menggelap menjadi rona yang lebih pekat dan ladang-ladang kristal yang jauh mulai memantulkan pendar cahaya rendah dari urat-urat mineral di bawah daratan. Dunia terasa lebih dingin. Lebih tajam. Kurang kenal ampun.

Ia menyesuaikan rutenya untuk mengikuti jalan tersebut sambil tetap menjaga jarak aman agar setiap sistem tersembunyi yang selamat harus menjangkaunya alih-alih tersandung padanya secara tidak sengaja. Tubuhnya menginginkan istirahat. Pikirannya menginginkan peta. Indra-simpulnya ingin mengejar setiap keanehan terburuk yang terkubur di tanah ini. Ia memaksa ketiganya mencapai kompromi.

Terus bergerak sampai menemukan tempat berlindung.
Lalu berhenti.
Lalu berpikir.

Untuk saat ini, itu sudah cukup.

Karena Helios sedang menunggu.
Karena bentembongan dinding itu masih belum tahu dunia seperti apa yang ada di dalamnya.
Dan karena jawaban pertama yang diberikan kota itu terhadap kebenaran akan menentukan apakah ia kembali hanya sebagai saksi lain yang membawa berita buruk, atau sebagai awal dari sesuatu yang jauh lebih berbahaya.