Between

Jaringan itu menerima mereka dengan cara jurang itu melepaskan mereka — perlahan, dan dari bagian tepi terlebih dahulu.

Dua hari lagi berjalan santai di dataran tinggi. Zona Satu tertinggal di belakang mereka. Di depan terbentang sepasang zona yang saling berdekatan: zona punggung bukit dan zona lembah sungai, dua zona yang ia rantai berdekatan, dua zona yang cincin perubahannya telah tumbuh hingga bersentuhan.

Kai telah membaca penyatuan itu dari peta. Sekarang ia akan berjalan melewati bagian tengahnya.

Ia tetap membuka Peta Sekitar saat mereka berjalan. Sembilan zona itu tetap stabil di atasnya, satu ladang, semuanya berputar perlahan di bawah pembacaannya. Namun, dua zona yang berdekatan itu terbaca secara berbeda dari yang lain. Lebih terang di tempat keduanya bertemu. Bukan lebih bising — lebih padat. Seperti dua suara yang telah menemukan nada yang sama.

"Kita akan berkemah di jalur itu malam ini," katanya. "Tanah di antara punggung bukit dan lembah."

"Jalur yang bukan milik zona mana pun," kata Yara. Ia sudah meraih catatan-catatan miliknya.

"Yang itu."

Mereka mencapainya menjelang sore hari.

Perubahan di sini tidaklah samar. Tempat itu berhenti menjadi cincin di sekeliling satu zona tunggal dan berubah menjadi sebuah wilayah tersendiri. Rumput tumbuh tinggi dan hijau di kedua sisi jalur pendakian. Pepohonan sarat dengan dedaunan di luar musimnya. Kehidupan kecil bergerak di mana-mana — burung, makhluk tanah, serangga di udara hangat yang seharusnya sudah terasa dingin saat ini.

Soren berjalan dengan instrumen terbuka di dadanya, membaca sembari melangkah. Ia berhenti dua kali. Pada kesempatan kedua, ia berdiri mematung selama beberapa saat.

"Pembacaannya tidak turun di antara zona-zona itu," katanya. "Seharusnya begitu. Aku memiliki pembacaan zona punggung bukit dan pembacaan zona lembah. Di antara keduanya, angka itu seharusnya turun ke arah tengah lalu naik lagi." Ia mengarahkan instrumen itu ke arah Kai. "Angka itu tidak turun. Jalurnya terbaca setinggi kedua zona tersebut. Bahkan lebih tinggi, di bagian tengah."

"Dua instruksi di atas tanah yang sama," kata Kai. "Mereka saling menambahkan."

"Mereka saling menambahkan," ulang Soren. Ia mencatatnya. "Aku harus membuat baris baru di dalam tabel. 'Medan gabungan.' Aku tidak memiliki kategori untuk tanah yang dibagi oleh dua zona."

Malam itu Kai menyelam ke dalam.

Ia belum pernah turun ke dalam jaringan sejak terobosan itu. Pekerjaan di jurang kemarin adalah kontak sumber, sangat dalam, hingga ke Inti. Kali ini berbeda. Ini adalah zona berantai — sebuah saluran yang ia bangun sendiri, beberapa bulan lalu, di dalam tubuh yang lama. Ia ingin membacanya dengan tubuh yang baru.

Ia menemukan tempat datar di pusat jalur tersebut dan duduk. Mira meletakkan sepasang wadah di dekatnya, seperti yang selalu ia lakukan setiap kali Kai menyelam. Soren menandai waktunya.

Kemudian Kai membiarkan fungsi pembawa itu merosot turun.

Tubuh Asal turun seperti air yang menemukan permukaannya. Tanpa cengkeraman. Tanpa gesekan. Tubuh yang lama telah merangsek ke dalam batu bagaikan tangan yang menggenggam sesuatu yang tidak ingin dipegang — usaha yang terus-menerus, pengorbanan yang konstan. Tubuh ini tidak merangsek. Tubuh ini menetap. Batu itu menerimanya.

Ia melewati tatanan permukaan — rumput, tanah yang hangat, tatanan gen warisan yang mengalir melalui makhluk-makhluk kecil. Ia menembusnya, menuju ke arah dua saluran.

[SISTEM EVOLUSI GEN ULTRA]

[Penurunan: Tubuh Asal — Penurunan Jaringan Pertama]

[Pembacaan: Medan Saluran Gabungan]

[Pasangan Zona: Punggung Bukit / Lembah Sungai — Instruksi Tumpang Tindih]

[Biaya Cadangan: 9%]

Ia membaca angka itu ketika ia cukup muncul ke permukaan untuk melihatnya. Sembilan persen. Tubuh yang lama akan menghabiskan tiga puluh persen untuk penyelaman sedalam ini.

Ia melepaskan angka itu dan kembali menyelam ke bawah.

Di bawah, kedua saluran itu mengalir dengan jernih.

Energi zona punggung bukit naik seperti sedia kala — menembus batu permukaan, ringan dan tinggi, ke dalam tanah dan jaringan akar. Energi zona lembah mengalir di sepanjang lerengnya, miring mengikuti kemiringan lereng tersebut, hingga ke batas yang lebih tinggi. Ia telah membangun keduanya. Ia tahu bentuk masing-masing bagaikan ia mengenali kedua tangannya sendiri.

Yang baru adalah tempat di mana keduanya bertemu.

Di antara kedua saluran tersebut, di bawah jalur tersebut, kedua aliran itu mencapai tanah yang sama. Tidak bersentuhan — mengalir berdampingan, cukup dekat hingga instruksi di dalam masing-masing saluran merembes ke saluran yang lain. Ia menahan fungsi pembawa di sana dan membacanya perlahan.

Zona punggung bukit memberi tahu tanah di atasnya: tumbuhlah dengan cara ini, pegang ini, jadilah ini. Zona lembah mengatakan hal yang sama pada tanah yang sama: tumbuhlah dengan cara ini, pegang ini, jadilah ini. Dan kedua titah itu hampir sama. Hampir. Di mana keduanya tumpang tindih, tanah tersebut diberi perintah yang sama dua kali, dalam dua suara yang sebagian besar sependapat.

Sebagian besar.

Ia menemukan jahitannya. Sebuah garis tipis di bagian tengah jalur di mana kedua instruksi itu tidak sepenuhnya cocok — di mana punggung bukit mengatakan satu hal dan lembah mengatakan sesuatu yang berbeda setengah langkah. Bukan perkelahian. Bukan kerusakan. Tanah di jahitan itu bergerak lebih lambat. Tanah tersebut telah diberi dua versi yang sedikit berbeda dari kalimat yang sama, dan tanah itu meluangkan waktu untuk menyatukannya menjadi satu.

Ia mempertahankan jahitan itu untuk waktu yang lama. Kedua instruksi itu tidak saling menarik terpisah. Keduanya condong ke arah satu sama lain, seperti dua orang menceritakan kisah yang sama yang perlahan-lahan menceritakannya dengan cara yang sama. Diberikan waktu, jahitan itu akan menutup. Jalur tersebut akan menjadi satu hal yang berubah dengan satu suara.

Untuk saat ini, tempat itu sedang memutuskan.

Ia mencatatnya. Instruksi-instruksi itu sepakat. Di mana mereka tidak sepakat, tanah menyelesaikannya secara perlahan. Sejauh ini.

Kata terakhir adalah kata yang paling ia catat dalam-dalam.

Ia muncul ke permukaan setelah satu jam.

[Penurunan Jaringan Selesai]

[Medan Gabungan: Terkonfirmasi — Dua Instruksi, Satu Tanah]

[Perilaku Jahitan: Menyatu]

[Cadangan: 91%]

Soren telah mencatat waktunya sebelum Kai membuka matanya. "Satu jam, empat menit," katanya. "Kamu tidak bergerak. Instrumen membacamu sepanjang waktu — energi gen permukaan, stabil, persis seperti instrumen itu membacamu sekarang setiap kali kamu menyelam." Ia tampak hampir puas. "Aku sudah berhenti terkejut akan hal itu. Aku menganggapnya sebagai kemajuan."

"Kedua zona itu berbagi jalur," kata Kai. "Di bawah tempat aku membangunnya, energi itu mengalir berdekatan. Instruksi-instruksinya tumpang tindih. Sebagian besar mereka sepakat."

"Sebagian besar," kata Yara. Ia juga tidak melewatkannya.

"Ada jahitan di tengahnya. Sebuah garis tempat kedua zona itu menyampaikan hal yang sedikit berbeda kepada tanah. Tanah di sana bergerak lambat. Tanah itu sedang menyelesaikan perbedaannya." Ia meminum air. "Saat ini keduanya cukup sepakat sehingga jahitan itu menutup dengan sendirinya."

Yara condong ke depan. "Lalu bagaimana jika dua zona memberi tahu tanah hal-hal yang tidak sepakat?"

"Maka tanah di antara mereka akan diberi dua hal berbeda sekaligus," kata Kai. "Aku tidak tahu apa yang akan dilakukannya. Keduanya sepakat. Keduanya berasal dari arsip yang sama. Mungkin semuanya sepakat." Ia menatap api unggun. "Mungkin tidak semuanya."

Yara mencatatnya dengan kecepatan yang menandakan ia telah menantikan hal itu.

"Itulah pertanyaannya," katanya. "Mesinmu sekarang memiliki sembilan stasiun. Stasiun-stasiun itu dibangun berjauhan, sehingga medan mereka tidak pernah bersentuhan. Sekarang mereka bersentuhan. Jika semuanya mengatakan hal yang sama, kamu mendapatkan satu wilayah berubah yang lebih besar. Jika dua di antaranya tidak sepakat—" Ia berhenti. "Aku ingin berdiri di atas tanah itu saat hal itu terjadi. Dari jarak yang aman."

"Belum ada ketidaksepakatan," kata Kai.

"Belum," ucapnya, dan mereka terdiam, karena itu adalah kata-katanya sendiri dari jalur pendakian dua hari yang lalu, yang kini dikembalikan kepadanya.

Kemudian, ketika yang lain tertidur, Mira duduk di tepi cahaya api unggun dengan kerang-kerang yang terbungkus.

"Mereka merasakanmu turun," katanya. "Keempatnya. Mereka berputar menghadap ke arah jalur saat kamu berada di bawahnya." Ia memegang kerang-kerang itu sejenak. "Mereka menyukai tubuh ini. Tubuh yang kaugunakan untuk kembali. Aku tidak punya kata-kata yang lebih baik selain itu. Mereka membacanya sebagai — lebih mudah diajak bicara. Tidak seperti berteriak menembus batu."

"Biayanya lebih murah," kata Kai. "Sembilan persen untuk penyelaman yang tadinya memakan tiga puluh persen. Tubuh ini membawa koneksi tersebut. Tubuh yang lama berjuang untuk menahannya."

"Aku tahu. Aku bisa mendengar perbedaan dari apa yang kembali." Ia membungkus kerang-kerang itu. "Dulu kamu selalu naik ke permukaan dalam keadaan lelah. Sekarang tidak lagi."

Ia memikirkannya. Perempuan itu benar. Ia tidak menyadarinya sampai ia mendengarnya.

"Tidak," jawabnya. "Aku tidak lelah."

Api unggun berderak. Tak seorang pun dari mereka mengisi keheningan itu.

"Jahitan itu," kata Mira setelah beberapa saat. "Garis lambat di bagian tengah. Aku juga merasakannya, dari kerang-kerang ini. Dua suara yang tidak sepenuhnya sama." Ia menatap Kai. "Rasanya tidak seperti masalah. Rasanya seperti dua orang sedang mempelajari sebuah lagu yang sama-sama mereka hafal separuhnya."

"Itu hampir mirip dengan kenyataannya."

"Kalau begitu semuanya akan baik-baik saja," ujarnya. "Orang-orang mempelajari lagunya. Kamu hanya perlu memberi mereka bait-baitnya dalam urutan yang masuk akal." Ia mengatakannya dengan santai. Kemudian ia menyadari ucapannya sendiri dan terdiam, seperti yang ia lakukan ketika sebuah pembacaan muncul yang tidak dimaksudkannya untuk diambil.

Kai tidak mencatatnya di mana pun. Ia telah berhenti mencoba mencatat hal-hal yang diucapkannya. Ia membiarkan kata-kata itu menetap di tempatnya jatuh.

"Kita akan mencapai zona punggung bukit besok," katanya. "Lalu ke barat. Menuju ke arah tanah yang mulai menipis lagi."

"Menuju ke tempat orang-orang berada," kata Mira.

"Menuju ke tempat orang-orang berada."

Ia menatap melewati api unggun, ke arah rumput hijau tinggi yang tumbuh di tempat yang seharusnya berupa tanah dingin dan tandus. Jalur itu berdengung di bawahnya, dua suara yang berangsur menyatu menjadi satu. Di seberangnya, di suatu tempat di sebelah barat, wilayah yang berubah itu habis dan wilayah biasa pun dimulai, dan garis di antara keduanya bergerak sedikit lebih jauh setiap bulannya.

Ia memanggul pikiran itu seperti ia memanggul ranselnya di pagi hari.

Masih ada tanah yang harus dilewati sebelum ia harus memikulnya.