Walk West

Hari ketiga.

Matahari muncul melewati punggung bukit dengan lambat. Kelompok itu sudah berjalan saat matahari mencapai dasar lembah.

Kai berjalan dengan perhatian tertuju ke bawah.

Earth Depth Sense miliknya belum mati. Pada pagi pertama perjalanan kembali, dia sempat mencoba mempersempitnya—seperti cara dia mempersempit bacaan fungsi pembawa ke area tertentu ketika presisi lebih penting daripada jangkauan. Keterampilan itu memang menyempit. Namun, ia tidak mati. Ia menetap pada titik dasarnya: pembacaan organisme berkelanjutan sejauh tiga puluh meter, tanpa biaya, selalu aktif.

Dia mulai menerima hal ini.

Dataran tinggi di sisi barat wilayah jurang itu memiliki medan yang sama dengan yang mereka lalui tiga minggu lalu — bebatuan mapad, tanah tipis, rumput yang jarang — tetapi cara dia membacanya telah berubah. Apa yang dulunya merupakan gambaran geologis dengan jejak organisme, kini berubah menjadi gambaran organisme dengan struktur geologis di bawahnya. Kehidupan berada di barisan depan. Batu berada di belakangnya.

Dia bisa melihat distribusinya.

Bukan saluran sumbernya secara langsung — itu terlalu dalam untuk jangkauan keterampilan pasifnya. Melainkan hasil keluaran dari apa yang disalurkan oleh saluran-saluran tersebut ke permukaan: organisme demi organisme membawa energi gen di dalam tubuh mereka. Jumlahnya kecil. Jauh lebih sedikit daripada apa pun di dalam arsip. Tapi itu nyata. Bergerak melintasi dataran tinggi dengan cara yang sama seperti kelembapan bergerak melalui tanah — tersebar, hadir dalam segalanya, mencapai setiap makhluk hidup yang menjejakkan akar atau kakinya ke tanah.

Jaringan distribusi gen tidak berhenti pada batu. Pengiriman itu telah selesai.

Dia mencatat hal ini. Belum mengucapkannya dengan lantang. Membiarkan bacaan itu terus berjalan.

Menjelang tengah hari, Soren menyerukan istirahat pertama.

Dia duduk di atas sebuah batu datar dan membuka buku catatan ketiganya tanpa diminta. Kotak instrumen tetap berada di punggungnya. Perubahan itu dilakukannya semalam — memindahkan kotak instrumen ke punggungnya saat berjalan, sementara buku catatan dipegang di tangan. Konfigurasi yang berbeda dari apa pun yang pernah Kai lihat darinya selama dua tahun ini.

"Aku butuh titik perbandingan dasar," kata Soren. "Sebelum kita meninggalkan situs arsip, saat kamu menjalankan fungsi pembawa di kedalaman — seperti apa pembacaan organisme pada kedalaman itu dibandingkan dengan apa yang kamu baca sekarang?"

"Di kedalaman, organisme tidak terlihat," kata Kai. "Earth Depth Sense membaca jangkauan kontak tanah. Di kedalaman, aku membaca saluran sumber dan pola arsip. Organisme tidak terdeteksi di sana."

"Jadi energi gen dalam organisme adalah fenomena lapisan permukaan."

"Pengirimannya ada di permukaan. Saluran-saluran itu membawanya naik."

Soren menulis tiga baris dan membuat tanda di samping baris ketiga.

Mira sedang membaca sepasang brankas itu dengan tenang beberapa meter jauhnya. Saat dia mendongak, tanpa mengalihkan pandangannya, dia berkata: "Pecahan Kedua terdengar lebih keras lagi pagi ini. Lebih dekat ke permukaan dalam sinyalnya."

"Bergerak menuju permukaan?" tanya Soren.

"Bukan. Sinyal itu sendiri menjangkau lebih jauh — seperti menyebar lebih luas. Atau seperti ada sesuatu yang mendengarkan sekarang yang tadinya tidak."

Soren mencatat hal ini juga.

Kai memandangi lembah yang mereka lewati pada dini hari tadi. Dari ketinggian ini, sungai di bagian bawah tampak seperti garis cahaya yang membelah bebatuan. Sesuatu telah minum di sana sebelum fajar — dia telah membaca tiga set tanda-tanda hewan yang berbeda di tepi air saat mereka lewat. Satu besar, dua kecil. Semuanya membawa tanda energi gen samar yang sama seperti makhluk lain di luar sini.

Dunia yang penuh dengan hal itu. Tak satupun terkonsentrasi cukup untuk dilihat tanpa keterampilan pasif yang berjalan.

Dia menyimpan pengamatan itu.

Rute sore hari membawa mereka ke utara dari jalur yang mereka gunakan saat menuju ke timur. Soren yang memilihnya — tanah yang lebih datar, jalur yang lebih panjang, tetapi perjalanan yang lebih mudah pada hari ketiga.

Satu jam perjalanan sore itu, Kai menyadari adanya perubahan.

Organisme di sini membawa lebih banyak.

Tidak terlalu banyak. Dia tidak memiliki angka untuk itu, tidak ada skala terukur. Namun perbedaannya nyata dan konsisten — hewan-hewan penggali di bagian ini lebih kaya daripada yang mereka lewati pagi ini. Akar rumput menahan lebih banyak. Bahkan serangga di atas batu menunjukkan pola yang sedikit lebih cerah melalui pembacaan keterampilan tersebut.

"Kita lebih dekat ke Zona Satu dari rute ini," katanya.

Soren mendongak dari buku catatannya. Dia telah menulis sambil berjalan. "Batas Zona Satu berjarak sekitar delapan hari ke arah timur laut dari posisi ini."

"Delapan. Mungkin sedikit kurang."

"Dan energi gen dalam organisme di sini meningkat karena saluran sumber berjalan lebih dekat ke permukaan di bagian ini."

"Saluran-saluran itu melayani seluruh jaringan, tetapi mereka berjalan pada kedalaman yang berbeda tergantung pada struktur batuan. Lebih dangkal di sini. Lebih banyak pengiriman ke organisme permukaan. Lebih dekat ke pengaruh Zona Satu."

Soren berhenti berjalan.

Dia berdiri di tengah jalur dan memandangi tanah di sekitarnya. Kemudian dia berjongkok dan mengambil segenggam tanah permukaan yang gembur. Dia memegangnya sejenak. Lalu membiarkannya jatuh.

"Organisme di tanah ini membawa energi gen yang jauh lebih banyak daripada organisme di tanah tiga puluh menit ke belakang," katanya.

"Ya."

Dia berdiri. Dia sudah menulis.

"Medan ini adalah indikator proksi," katanya. "Kepadatan energi gen organisme sebagai ukuran kedekatan dengan kedalaman saluran sumber dan pengaruh zona pembentukan." Dia menulis lebih cepat. "Sebuah instrumen yang mengukur energi gen organisme per satuan tanah dapat memetakan jaringan saluran tanpa kontak sumber secara langsung."

"Itu akan memberimu gambaran distribusi permukaan," kata Kai. "Bukan saluran itu sendiri."

"Itu adalah gambaran yang signifikan," kata Soren. Dia masih menulis. "Lebih banyak dari yang kumiliki saat ini. Jauh lebih banyak."

Dia mulai berjalan lagi tanpa menghentikan catatannya.

Mereka mendirikan kemah tepat di atas lembah dangkal pada akhir perjalanan hari itu. Lembah itu memiliki sungai di dalamnya. Hari mulai gelap dengan cepat.

Kai memeriksa cadangan gennya.

Delapan puluh satu persen. Tidak ada penarikan sejak pekerjaan arsip.

Dia muncul ke permukaan sebentar — tidak terlalu dalam, hanya cukup untuk membaca sinyal misi — dan mengonfirmasi arahnya. Timur-timur laut. Zona Pembentukan Satu. Fungsi pembawa melacaknya seperti kompas melacak arah utara.

Dia memeriksa sistem.

[ULTRA GENE EVOLUTION SYSTEM]

[Active Mission: Establish Gene Conduit — Formation Zone One]

[Mission Priority: HIGH]

[Zone One Status: Entity developing]

[Formation Threshold: 1.8–2.1 years (revised from 2.3 years — network acceleration active)]

[Carrier Location: 11 days travel from Zone One boundary]

[Recommendation: Proceed after Kael’s Seat resupply. Maximum delay: 4 months.]

Dia membacanya dua kali.

Sebelas hari kembali ke Kael’s Seat. Waktu untuk dokumentasi Neral, pembacaan sang direktur, pertanyaan Cole. Lalu ke timur lagi.

Jendela waktu itu nyata tetapi tidak mendesak. Empat bulan.

Dia menutup pembacaan sistem dan mengesampingkan misi tersebut.

Mira sedang berdiri di tepi teras, memandangi lembah di bawah. Dia telah menyimpan sepasang brankas itu setelah perjalanan sore. Dia hanya berdiri di sana.

Kai datang untuk berdiri di dekatnya. Satu langkah ke belakang dan ke kirinya. Tidak tepat di sebelah kanannya. Sudut itu berarti mereka berdua melihat ke arah yang kurang lebih sama.

Dia tadinya berniat mengatakan sesuatu tentang sungai di bawah. Tanda-tanda organisme di dalam air berbeda dari yang ada di daratan — air tersebut membawa energi gen dengan caranya sendiri — dan dia masih menyusun gambarannya tentang bagaimana pengiriman bekerja melalui saluran yang bukan batu.

Dia tidak mengatakan ini.

Perempuan itu berkata: "Aku melihatmu menulis di buku kecil itu. Buku yang berjilid."

Dia memikirkan buku yang mana. Buku catatan Soren sudah jelas wujudnya. Buku survei — milik ayahnya — adalah buku kecil berjilid yang dia maksud.

"Ya," jawabnya.

"Apakah itu catatan lapangan?"

"Semacam itu." Dia melihat ke arah lembah. "Itu milik ayahku. Dia adalah seorang surveyor jalan. Aku telah menambahkannya sejak aku bergabung dengan Guild."

Perempuan itu terdiam sejenak.

"Apa yang dicatatnya?"

Dia memikirkan hal ini. Jawaban jujurnya adalah: pengukuran. Tonggak kontak. Detail pembentukan. Peristiwa penting dari setiap tahun pekerjaan pembawa, dalam format cermat yang sama yang digunakan ayahnya untuk kemiringan jalan dan penyeberangan air. Metode yang sama — dia mempelajarinya dengan mengamati, sebelum dia mengerti apa yang sedang dipelajarinya.

"Hal-hal yang layak untuk disimpan," katanya.

Perempuan itu berbalik sedikit. Tidak langsung ke arahnya — masih menghadap lembah, tetapi sudut perhatiannya bergeser.

"Apakah arsip itu ada di dalamnya?" tanyanya.

Dia telah membuat tiga entri sejak aktivasi. Notifikasi sistem pertama — tanggal, kedalaman, teks persisnya. Sesi penyerapan: waktu mulai dan selesai, tiga tahap, keterampilan yang menjadi aktif. Titik dasar pasca-penyerapan dari Hari Pertama — organisme pertama yang dibaca oleh Earth Depth Sense, kedalaman fungsi pembawa saat istirahat, pembacaan cadangan.

"Sekarang ada," jawabnya.

Perempuan itu melihat kembali ke arah lembah. Sisa cahaya terakhir menyinari sungai di bawah.

Dia mencatat percakapan ini. Itu adalah hal kecil. Sepenuhnya biasa.

Dia tidak menyimpannya di mana pun.

Soren berada di dekat api perapian ketika mereka kembali. Dia telah berada di sana sejak meletakkan ranselnya, buku catatan ketiga terbuka di atas lututnya dan diagram rumah instrumen sudah lebih maju daripada pagi tadi. Api menyala merata — Soren telah menjaganya secara otomatis sambil menggambar, penyesuaian kecil tanpa disadari, cara orang-orang teliti melakukan sesuatu.

Mira duduk dan mengeluarkan sepasang brankas itu untuk bacaan malam yang singkat.

Kai duduk di tepi perapian dan membuka buku ayahnya.

Dia membuat entri untuk hari itu: jenis medan, kemiringan rute utara, gradien kepadatan energi gen organisme dari pagi hingga sore hari, bagian dengan kepadatan lebih tinggi di atas zona saluran yang lebih dangkal, tanda-tanda kontak sungai (pendahuluan — konfirmasi lebih dekat ke daerah berpenduduk). Pembaruan misi sistem. Jarak yang tersisa.

Dia tidak menambahkan hal lain.

Beberapa hal tidak masuk ke dalam buku.

Dia meletakkan pensilnya dan mengamati api sejenak.

Di sekeliling mereka, dataran tinggi itu gelap dan sunyi. Sungai di bawah teras menghasilkan suara yang konstan dan rendah. Sesuatu bergerak melalui rumput di tepi jangkauan cahaya api — kecil, cepat. Tanda energi gen hampir tidak ada.

Dia membacanya tanpa berpikir untuk membacanya.

Tiga puluh meter dari dunia, selalu hadir sekarang. Titik dasar jenis baru yang belum pernah dia miliki sebelumnya.

Dia menutup buku itu.

Api telah menjadi bara ketika seseorang bersuara.

Tidak ada yang bersuara.