What Stage 3 Tells Him

Ia menghabiskan hari pertama setelah aktivasi Tahap 3 di markas, membiarkan pusat energi itu pulih.

Perbaikan selama tiga hari telah menguras tenaga lebih banyak daripada proses aktivasinya sendiri. Menjalankan Sovereign Dominion dan Disruption Pulse secara bersamaan pada tingkat substrat selama lima belas menit—terus-menerus alih-alih dalam bentuk ledakan singkat—telah menghasilkan defisit energi yang diatasi oleh Adaptive Recovery secara stabil sepanjang sore hingga malam hari. Keesokan paginya, ia sudah kembali dalam kapasitas kerja penuh.

Ia pergi ke zona 5.

Zona 5 terasa berbeda.

Medan penekanan itu masih ada—koneksi Tahap 3 ke Tahap 2 dan Tahap 1 telah mengurangi entitas sekitar sebesar tiga puluh persen, bukan menghilangkannya. Zona 5 masih membawa lebih banyak entitas sekitar daripada zona mana pun tempat Kai pernah bekerja, kecuali bagian dalam zona 19 pada puncak krisis Kael's Seat. Namun, kualitasnya telah berubah. Urgensi mendesak yang ia rasakan dari entitas tersebut sejak kedatangannya—dorongan tak berstruktur dari sesuatu yang bekerja melawan pintu tertutup—kini berbeda. Masih mendesak, tetapi dengan urgensi yang berbeda. Sebuah pintu telah terbuka. Entitas itu telah menemukan celahnya. Dorongannya tidak lagi ke segala arah. Dorongan itu terarah.

Ia memulai Dragon Mode pada integrasi penuh dan membaca energi sekitar zona tersebut. Populasi makhluk di zona 5 telah menurunkan karakteristik di atas batas normal di sebagian besar wilayah zona tersebut dalam dua hari sejak aktivasi Tahap 3. Entitas sekitar yang menopang kedalaman di atas batas normal telah berkurang cukup banyak sehingga sebagian besar makhluk kembali ke klasifikasi zona alami mereka. Zona 5 tetaplah zona S. Makhluk di dalamnya tetaplah makhluk zona S. Mereka beroperasi pada kedalaman zona S, alih-alih kedalaman zona A yang diperkuat entitas di wilayah zona S.

Zona 5 berfungsi seperti sebuah zona normal kembali.

Ia bergerak lebih dalam ke zona tersebut, menuju posisi substrat Tahap 3, dan membiarkan benih kedaulatan membaca koneksi tersebut.

Respons entitas melalui Tahap 3 bukanlah bobot stabil dari entitas Kael's Seat yang menerima rantai yang telah selesai setelah enam abad menunggu. Itu bukan komunikasi penuh kesabaran dari sesuatu yang telah belajar mengukur waktu dalam hitungan geologis. Entitas Vael's Crossing berkomunikasi dengan kualitas sesuatu yang telah bangkit dan aktif selama empat bulan, menekan secara terus-menerus, dan baru saja menemukan bahwa tekanan itu membuahkan hasil.

Entitas itu menginginkan Tahap 4 dan Tahap 5 segera.

Bukan dalam bentuk kata-kata. Bahkan bukan dalam penunjukan geometris yang digunakan oleh entitas Kael's Seat untuk menunjukkan lokasi. Melainkan dalam bobot: tekanan spesifik benih kedaulatan yang diterjemahkan, melalui koneksi jalur, sebagai arahan mutlak tanpa ambiguitas. Tahap 4. Tahap 5. Rantai itu harus diselesaikan. Entitas tersebut memiliki empat dari lima tahap yang terbuka, dan tahap kelima—koneksi kota—adalah tahap yang akan memungkinkannya mulai mengelola Rift di Vael's Crossing seperti entitas Kael's Seat mengelola Rift-nya. Osilasi terkonduksi, stabilitas zona, manajemen populasi makhluk, akhir dari krisis yang telah terbangun selama empat belas bulan.

Tahap 5.

Yang tidak pernah dibangun oleh para pembangun.

Yang harus dibangun dari ketiadaan, oleh seseorang yang bukan seorang pembangun.

Ia berdiri di tengah entitas sekitar zona 5, mempertahankan koneksi, dan membiarkan urgensi itu mengalir melalui benih kedaulatan tanpa melawan. Urgensi itu nyata. Korban jiwa selama empat bulan adalah nyata. Garis waktu keruntuhan empat hingga enam bulan adalah nyata. Entitas itu sama sekali tidak memahami hal ini secara spesifik—ia tidak memiliki konsep tentang korban jiwa, garis waktu, atau sistem klasifikasi Guild. Namun, ia memahami bahwa rantai itu tidak lengkap, dan tidak lengkap berarti Rift tidak terkelola, serta ketidaktergelolaan itu menghasilkan efek yang dibaca oleh benih kedaulatan di dalam tubuh pembawa sebagai sebuah krisis.

Entitas itu memintanya untuk menyelesaikannya.

Ia akan melakukannya.

Ia keluar dari zona 5 dan berdiri di batas zona sejenak.

Persimpangan keempat. Saluran pintas yang mengarah ke timur.

Ia telah menyimpan hal itu di dalam benaknya sejak menemukannya. Perbaikan menjadi prioritas—tidak ada waktu atau kapasitas untuk menyelidiki koneksi substrat lateral selama tiga hari bekerja dengan output berkelanjutan. Namun, hal itu masih ada. Masih mengarah ke timur. Masih aktif.

Ia menghentikan pembacaan energi sekitar Dragon Mode dan mengarahkan benih kedaulatan secara khusus ke lapisan substrat, mengikuti jalur lateral persimpangan keempat ke timur alih-alih saluran vertikal dari arsitektur utama Tahap 3.

Saluran pintas tersebut membentang sekitar dua belas kilometer ke timur melalui substrat sebelum—koneksi jalur benih kedaulatan kehilangan jejaknya pada jarak tersebut, sinyalnya melemah di bawah batas yang bisa ia pertahankan dari posisinya saat itu.

Dua belas kilometer di sebelah timur sistem zona Vael's Crossing berada di luar wilayah terklasifikasi. Guild tidak pernah memetakan struktur substrat pada jarak sejauh itu dari kota. Ia harus pergi ke sana secara fisik, atau mengirim benih kedaulatan melalui rantai Tahap 5 yang telah selesai dengan cakupan yang lebih baik, untuk memahami apa yang dihubungkan oleh jalur pintas tersebut.

Ia mencatat pengamatan itu ke dalam catatannya dan kembali ke markas.

Mira berada di meja bersama sepasang wadah brankas dan peralatan pemantau direktur. Wanita itu mendongak ketika ia masuk.

"Sepasang wadah brankas ini telah merespons sesuatu sejak kemarin," kata Mira. "Bukan entitas Vael's Crossing—kualitas sinyal itu sudah kukenal sekarang, itulah yang telah dibaca oleh cangkang-cangkang ini sejak kita tiba. Sesuatu yang berbeda." Mira memegang cangkang-cangkang itu. "Ke timur. Dua belas, mungkin lima belas kilometer menembus substrat. Bukan lapisan entitas—lebih dalam dari tempat lapisan entitas ini berada, tetapi pada kedalaman substrat yang sama dengan konstruksi jaringan jalan."

Mira menatapnya.

"Sepasang wadah brankas ini dibuat untuk membaca arsitektur jaringan jalan," katanya dengan hati-hati. "Benda ini membaca sesuatu di substrat sebelah timur dari sini yang memiliki arsitektur jaringan jalan. Bukan jaringan jalan Vael's Crossing. Sesuatu yang berada lebih jauh ke luar."

Ia menceritakan tentang persimpangan keempat dan ke mana arah tujuannya.

Mira memegang cangkang-cangkang itu dan terdiam cukup lama.

"Itulah yang sedang dibacanya," kata Mira. "Jalur pintas itu terhubung ke sesuatu di timur. Sepasang wadah brankas ini bisa merasakannya."

Wanita itu menatap pendar putih yang stabil dari cangkang-cangkang tersebut.

"Para pembangun menempatkannya di sana," katanya. "Lalu menyegelnya. Dan meninggalkan catatan yang mengatakan bahwa sang pembawa akan menentukan tujuannya."

Mira meletakkan sepasang wadah brankas itu di atas meja.

"Kapan pun kau siap memahami apa artinya itu, aku akan berada di sini."

Ia mengalihkan perhatiannya ke Tahap 5.

Dokumentasi para pembangun Vael's Crossing berisi rancangan Tahap 5 yang lengkap: spesifikasi titik koneksi kota, kedalaman substrat yang diperlukan, urutan konstruksi, toleransi output kedaulatan. Rancangan itu sudah tepat untuk kondisi geologis Vael's Crossing seperti yang disurvei oleh para pembangun enam ratus tahun lalu.

Masalahnya adalah kondisi geologis Vael's Crossing telah berubah dalam waktu enam ratus tahun.

Tidak secara dramatis. Lapisan substrat tidak berubah secara dramatis dalam enam abad. Namun, konstruksi fondasi kota selama abad-abad tersebut telah memasukkan material baru ke dalam substrat pada kedalaman-kedalaman kunci, dan perluasan jalan kota telah menggeser distribusi tekanan geologis di area-area tempat Tahap 5 harus ditempatkan. Membangun Tahap 5 secara langsung berdasarkan spesifikasi para pembangun akan menempatkan struktur tersebut pada kondisi substrat yang tidak lagi cocok dengan rancangan awal spesifikasi tersebut.

Ia membutuhkan rancangan yang disesuaikan. Yang mengharuskannya untuk mengetahui kondisi substrat Vael's Crossing saat ini secara aktual.

Ia membutuhkan arsip cabang Cait dan data pemantauan Varn.

Status:

Tahap 3: aktif

Zona 1–5: energi sekitar menurun, kejadian di atas batas normal berkurang

Tahap 4: lokasi terkonfirmasi (data Varn), tidak rusak

Tahap 5: rancangan ada, memerlukan adaptasi geologis

Persimpangan keempat: mengarah ke timur, 12 km, terhubung ke arsitektur jalan yang tidak diketahui

Poin Evolusi: 2.175