The Challenge

Dia mengajukan tantangan Peringkat-B pada pagi hari.

Meja tantangan di aula pendaftaran adalah meja yang sama yang digunakannya untuk tantangan Peringkat-C empat bulan lalu. Pegawai yang sama, yang kini telah mengenikannya dan langsung meraih formulir yang benar tanpa perlu diminta. Formulir tantangan Peringkat-B lebih panjang daripada versi Peringkat-C—lebih banyak kategori bukti, ambang batas dokumentasi yang lebih tinggi, serta persyaratan untuk penilaian keluaran pada tingkat yang mendekati Peringkat-B, bukan sekadar di atas peringkat saat ini.

Dia mengisi formulir itu langsung di meja alih-alih membawanya ke meja duduk. Dia tahu persis apa saja isinya.

Bukti: catatan pertempuran dari pekerjaan Peringkat-C, data batas zona empat belas dan zona lima belas selama tiga bulan, catatan pemantauan Divisi dari insiden distrik timur, catatan dewan penilai Peringkat-C mengenai profil keluarannya. Penilaian formal dari Assessor Lindh. Laporan akhir evaluasi Otoritas Lapangan.

Jenis penilaian yang diminta: evaluasi diperpanjang. Diperlukan akses zona-B. Pembacaan spektrum keluaran penuh lebih diutamakan.

Dia menyerahkan formulir tersebut.

Pegawai itu mengecapnya, melihat bobot dokumentasinya, lalu melihat lencananya yang masih Peringkat-C dengan ekspresi yang sama seperti dua kesempatan sebelumnya: ekspresi seseorang yang sedang memproses pengajuan yang tidak biasa.

"Dewan memiliki waktu tujuh hari untuk menjadwalkannya," kata pegawai itu. "Anda akan menerima pemberitahuan ketika asesor dan tanggalnya telah dikonfirmasi."

Dia mengucapkan terima kasih dan pergi ke kantor Divisi.

Direktur berada di ruangannya tetapi tidak duduk di meja kerjanya.

Pria itu sedang berdiri di dekat jendela dengan tangan di belakang punggung dan memancarkan aura khas seseorang yang baru saja mempelajari sesuatu dan masih mencari tahu apa arti hal tersebut. Ketika Kai masuk, pria itu berbalik, dan ekspresinya memancarkan sesuatu yang belum pernah dilihat Kai sebelumnya—bukan kepanikan, bukan keterkejutan, melainkan sesuatu seperti ketidakpastian yang berlandaskan informasi. Keadaan khas seseorang yang telah menerima data baru yang belum menemukan tempat yang pas dalam model pemikiran mereka yang sudah ada.

"Dia datang ke sini pagi ini," kata sang direktur.

"Arsiparis Agung?"

"Ya." Direktur menatap ke arah jendela. "Gedung arsip berjarak tiga jalan dari sini. Dia tidak pernah meninggalkannya selama sebelas tahun. Pagi tadi dia berjalan kaki ke Divisi, duduk di ruang arsip selama empat jam bersama Berkas 11-CC dan seluruh catatan pergerakan otonom selama enam bulan, lalu pergi tanpa berbicara kepadaku."

Direktur itu berbalik.

"Dia tidak perlu menjelaskan dirinya sendiri. Hak kustodian bersama memberinya akses." Ia berhenti sejenak. "Tetapi dia datang secara langsung. Dia bisa saja membaca semuanya dari jarak jauh melalui protokol akses bersama arsip. Dia memilih untuk datang ke sini."

Ia menatap Kai.

"Kurasa dia ingin membacanya di ruangan yang sama tempat aku mempelajarinya." Ia mengatakannya tanpa penjelasan, sebagai sebuah pengamatan yang signifikansinya masih ia coba cerna. "Aku tidak tahu apa yang dia temukan. Aku telah menelaah data yang sama dan aku memiliki pemahaman kerja tentang pola osilasi tersebut. Apa pun yang dia temukan, dia menemukannya dalam waktu empat jam."

Ia duduk di kursinya.

"Dia sedang bergerak menuju sesuatu."

Dia menemukan Mira dan Liora bersama-sama di ruang bersama pada sore hari itu.

Liora meletakkan dua cangkang kristal pasangan brankas di atas meja di depannya dan mengamatinya dengan perhatian penuh, seperti cara dia meneliti hal-hal yang ingin ia pahami sepenuhnya. Bukan perhatian yang penuh permusuhan—melainkan operasional. Dia ingin tahu apa fungsi perangkat itu dan bagaimana cara kerjanya agar dia dapat memperhitungkannya dengan tepat ke dalam penilaian apa pun yang sedang ia jalankan.

Mira sedang menjelaskan.

"Benda-benda ini terlihat seperti tidak ada apa-apanya," kata Mira, dan itu memang benar. Dua cangkang kristal halus yang masing-masing sebesar koin besar, terasa hangat saat disentuh dan agak tembus cahaya. Jenis benda yang mungkin dibawa seseorang karena alasan sentimental tanpa ada yang mengajukan pertanyaan. "Sepanjang sebagian besar waktu aku membawanya, itulah anggapan orang-orang yang melihatnya. Artefak dari kota lama. Sesuatu yang menyertai kita melewati penyeberangan."

Mira mengambil salah satunya dan mengangkatnya agar cahaya ruangan menembusnya.

"Benda-benda ini dibuat untuk menekan tanda tangan keluaran seorang carrier—itulah fungsi yang dipikirkan oleh Divisi, dan mereka tidak sepenuhnya salah. Benda ini memang mengurangi seberapa jelas keluaran jalur Kai terlihat oleh sensor eksternal. Tapi itu hanya fungsi permukaannya saja." Mira meletakkan kembali cangkang itu. "Fungsi yang sebenarnya lebih dalam. Ketika Kai menghasilkan peristiwa tekanan penguasa—ketika energi tersebut memancar keluar—pasangan brankas ini membaca keluaran tersebut dan menghubungkannya ke jaringan jalan. Alih-alih terpencar, energi itu mengalir melalui saluran-saluran jalan. Energi itu pergi ke mana saluran-saluran tersebut mengarah."

Liora menatap cangkang-cangkang tersebut.

"Dan tanpa benda-benda ini?"

"Energinya akan terpencar secara acak melalui struktur apa pun di sekitarnya. Jalan raya, fondasi bangunan, saluran air, tanah. Insiden itu telah merenggut nyawa tiga belas orang karena jaringan jalan di bawah distrik timur bergerak saat hantaman energi itu mengenainya, dan bangunan-bangunan di atasnya tidak didirikan untuk mengakomodasi pergerakan." Mira memegang cangkang itu dengan mantap. "Pasangan brankas ini berusia enam ratus tahun. Benda ini dibuat oleh orang yang sama yang membangun struktur jalan tersebut. Benda itu diciptakan untuk mencegah Insiden terulang kembali ketika carrier berikutnya tiba."

Liora menatap Kai.

"Ke mana energi itu pergi?" tanya Liora. "Saat energi itu mengalir melalui saluran-saluran tersebut."

Kai menatap Mira.

Mira meletakkan cangkang itu.

"Ke kedalaman," jawab Mira. "Ke dalam sesuatu yang kuno dan membutuhkannya. Jalan-jalan itu menerimanya dan menyalurkannya ke bawah." Ia berhenti sejenak. "Aku tidak punya deskripsi yang lebih baik dari itu."

Liora mengangguk sekali. Dia telah mendapatkan jawaban yang dibutuhkannya untuk melengkapi modelnya, meskipun jawaban itu menyisakan ketidaktahuan di bagian dasarnya. Dia kembali melanjutkan apa yang sedang dikerjakannya.

Izin zona-B terbit pada sore hari itu.

Zona tujuh belas ke atas memerlukan proses pendaftaran yang terpisah, seperti yang dikatakan oleh meja pendaftaran saat dia pertama kali menerima lencana Peringkat-C. Prosesnya adalah: tantangan Peringkat-B diajukan, catatan pekerjaan zona menunjukkan keluaran yang mendekati Peringkat-B, dan persetujuan dewan. Catatannya mencakup ketiganya. Izin tersebut disetujui dalam waktu enam jam, alih-alih rentang waktu pemrosesan standar selama tiga hari.

Dia semula memperkirakan jangka waktu standar. Persetujuan dalam enam jam berarti dewan telah meninjau berkasnya dan memutuskan bahwa masa tunggu standar adalah sebuah formalitas yang bersedia mereka lewati.

Berkasnya bukan lagi berkas biasa.

Dia mengajukan izin zona-B untuk keseluruhan interior zona lima belas dan menerima kartu izin tersebut di meja resepsionis pada jam ketujuh.

Pemberitahuan penilaian tantangan Peringkat-B tiba keesokan paginya.

Penilaian dijadwalkan: lima hari dari sekarang. Format evaluasi diperpanjang. Pembacaan spektrum keluaran penuh diperlukan. Dua asesor ditugaskan.

Asesor pertama: Assessor Maret Lindh. Peringkat-A, Jalur Pikiran. Dia sudah menduganya.

Asesor kedua: gelar tidak tercantum. Nama: Arsiparis Agung.

Dia membaca nama kedua itu dan merenungkannya sejenak.

Arsiparis Agung tidak pernah menjadi bagian dari dewan penilai. Posisinya bersifat kearsipan, bukan operasional. Dia bukan seorang pemburu. Dia tidak memiliki catatan peringkat dalam sistem Guild karena posisi Arsiparis Agung mendahului sistem pencatatan peringkat—jabatan itu sudah ada sebelum Guild meresmikan cara mereka mengukur kemampuan seseorang.

Wanita itu telah meminta sendiri peran sebagai asesor.

Dewan telah menerimanya.

Dia menunjukkan pemberitahuan itu kepada direktur pada sore hari itu.

Direktur membaca surat tersebut. Pria itu terdiam sejenak.

"Dia menghabiskan waktu empat jam dengan data osilasi pagi ini," kata direktur. "Dia tahu semua hal yang kutahu tentang apa yang kaulakukan di distrik timur. Dia tahu pola antisipasi Rift selama enam tahun. Dia tahu pergerakan otonom. Dia tahu peristiwa Kelas 1 dan integrasi jalan serta penurunan amplitudo osilasi." Ia meletakkan pemberitahuan itu. "Dan dia meminta untuk menilaimu."

Ia menatap Kai.

"Aku tidak tahu apa yang sedang dicarinya," ujar direktur. "Tapi dia tahu apa yang akan ditemukannya. Dia pergi untuk membaca data itu terlebih dahulu agar dia sudah mengetahuinya sebelum melangkah masuk ke ruangan itu."

Ia berhenti sejenak.

"Dia telah menunggu carrier ini sejak sangat lama. Dewan penilaian ini akan menjadi momen pertama kalinya dia berada di ruangan yang sama dengan sang carrier sejak dia tiba." Direktur melipat tangannya di atas meja. "Kurasa dia ingin melihat sendiri apa yang telah dibangun oleh jalan-jalan itu."