The Price of Specialisation

Tulang rusuk itu butuh waktu sehari.

Bukan hari istirahat dalam arti tidak melakukan apa-apa. Sehari untuk tidak memasuki Rift, tidak membawa beban penuh, tidak meminta tubuh untuk bekerja pada tingkat yang dituntut oleh Babi Hutan Punggung Duri kemarin. Memar di sisi kiri tubuhnya tidak serius. Sistem menandainya sebagai ketegangan tingkat sedang. Namun, ketegangan sedang yang diabaikan adalah jenis masalah yang berubah menjadi jauh lebih buruk di tengah pertarungan di mana kau tidak boleh berhenti.

Kai telah mempelajari pelajaran itu di ruangan-ruangan di mana mempelajarinya secara perlahan bukanlah sebuah pilihan.

Dia menghabiskan pagi hari untuk mengurus hal-hal yang ditawarkan kota di luar Rift.

Pertemuan mingguan Mira dengan sang direktur diadakan pada jam kesembilan.

Dia berdandan dengan rapi dan pergi tanpa upacara, seperti caranya selalu pergi untuk urusan-urusan yang telah diputuskannya untuk ditangani sendiri. Garis-garis di bawah kulitnya berada dalam susunan istirahat—pola stabil yang dimikannya ketika dia tidak sedang aktif mendengarkan jaringan jalan. Dia tidak memberitahu siapa pun tentang apa yang didiskusikan oleh direktur dengannya dalam pertemuan-pertemuan ini, dan tidak ada yang mendesaknya. Kesepakatan yang telah dibuatnya dengan pria itu adalah urusannya sendiri. Kesepakatan itu berjalan. Itu sudah cukup.

Kai melihatnya pergi dari ambang pintu rumah singgah dan kemudian berjalan ke timur menuju tempat pertukaran material Guild.

Tempat pertukaran itu berjarak tiga jalan dari gerbang utama, di sebuah bangunan luas dengan lambang Guild di atas pintu dan tanda sekunder di bawahnya—dua lingkaran yang saling bertindih yang ternyata, jika diamati lebih dekat, adalah simbol perdagangan terdaftar untuk perdagangan material jalur berlisensi.

Di dalam, ruangan itu dibagi menjadi dua bagian yang jelas oleh pembatas rendah yang membentang di tengah. Sisi kiri: divisi material Guild sendiri, diawasi oleh para petugas berjas abu-abu yang menimbang, menilai, dan membeli inti jalur dengan harga yang dipasang di papan di belakang konter. Sisi kanan: pembeli swasta berlisensi, masing-masing dengan stan terdaftar, kredensial dan lisensi tingkat mereka dipajang di plakat di tepi stan.

Perbedaan atmosfer antara kedua sisi tersebut sangat terasa.

Sisi Guild bergerak secara efisien dan tanpa perasaan. Inti masuk, kredit keluar, dokumen dicap. Tanpa tawar-menawar. Hanya harga yang tertera. Seorang pemburu dengan inti tingkat Umum akan menerima jumlah yang sama hari ini, kemarin, dan besok.

Sisi swasta jauh lebih hidup. Para pemburu di stan mereka berinteraksi dengan para pemburu di depan mereka dengan perhatian terfokus yang khas dari orang-orang yang kualitas barang yang mereka beli lebih penting daripada kecepatan. Seorang wanita di satu stan memegang inti tingkat Sempurna hingga sejajar dengan lensa pengukur dan berbicara panjang lebar kepada pemburu yang membawanya. Pembeli lain menunjukkan grafik tingkat kepada seorang pemburu, menunjuk ke bagian yang berbeda.

Kai pergi ke sisi Guild terlebih dahulu.

Dia meletakkan inti-inti tingkat Umum dari dua misi pertamanya di atas konter. Petugas menimbangnya, memeriksa stempel tingkat dari misi pengumpulan, dan mentransfer jumlah kredit tanpa komentar. Langsung.

Kemudian dia meletakkan inti Babi Hutan Punggung Duri.

Petugas itu mengambilnya, menimbangnya, memeriksa tingkat sistem dari stempel catatan pertempuran di formulir misinya. Dia melihat stempel itu. Lalu melihat intinya. Lalu melihat lencananya.

Lencana Peringkat-D. Izin zona Peringkat-D. Inti perbatasan Sempurna-ke-Elit. Formulir misi yang menunjukkan pembunuhan solo.

Dia memanggil atasannya.

Pengawasnya adalah seorang pria bertubuh gempal yang memiliki pembawaan santai khas seseorang yang pernah menangani material tidak biasa sebelumnya dan menganggapnya cukup menarik alih-alih mengkhawatirkan. Dia memeriksa inti tersebut dengan alat ukur yang lebih panjang daripada yang digunakan oleh petugas konter. Dia memeriksa formulirnya. Dia memasukkan sesuatu ke dalam catatan di sisi mejanya.

"Tingkat perbatasan memerlukan konfirmasi tingkat sebelum pertukaran," katanya. "Kami menahan material ini selama dua puluh empat jam sementara Divisi mengonfirmasi catatan pembunuhan. Prosedur standar untuk apa pun di atas tingkat Sempurna."

Kai mengangguk. Dia sudah menduga hal seperti ini.

Pengawas itu melihat tanda Kategori Dua pada berkas izin Kai, yang muncul secara otomatis ketika catatan pertempuran ditarik. Dia membuat catatan tentang hal itu tanpa berkomentar.

"Anda dapat mengambil nilai pertukaran besok, atau mengizinkan pelepasan kepada pembeli swasta hari ini jika Anda lebih menyukai transaksi yang lebih cepat." Dia menunjuk ke sisi kanan bangunan. "Pembeli swasta dapat memproses material perbatasan segera di bawah lisensi mereka sendiri. Mereka membayar lebih rendah dari tingkat Elit yang dikonfirmasi, tetapi mereka membayar hari ini."

Kai melihat ke sisi swasta. Ke stan tempat wanita itu masih mendiskusikan inti tingkat Sempurna dengan pelanggannya.

Dia mengizinkan pelepasan tersebut dan berjalan ke sisi swasta.

Pembeli yang menangani material perbatasan berada di stan ujung. Seorang pria berusia sekitar lima puluh tahun dengan plakat lisensi material yang menunjukkan spesialisasi Jalur Buas dan dukungan sekunder untuk inti ekspresi campuran. Dia memeriksa inti Babi Hutan tersebut dengan perhatian terfokus dari seseorang yang menganggap material jalur benar-benar menarik daripada sekadar bernilai komersial.

"Campuran Batu-Buas," katanya, hampir pada dirinya sendiri. "Kau jarang melihat ini di zona Peringkat-D. Mereka biasanya menstabilkan diri menjadi satu ekspresi atau lainnya pada saat mereka mencapai ukuran ini." Dia meletakkan inti itu. "Di mana tempatnya?"

"Zona delapan."

Dia melihat formulir itu. "Hari pertama di zona delapan."

"Ya."

Pembeli itu melihat inti itu lagi. Dia menyebutkan harga. Harganya lebih rendah daripada tingkat Elit yang dikonfirmasi sekitar dua puluh persen.

Kai menerimanya.

Saat transaksi sedang diproses, pembeli itu berbicara dengan gaya bicara para spesialis ketika mereka berpikir dengan bersuara alih-alih memamerkan keahlian.

"Ekspresi campuran itulah sebabnya nilainya berada di atas tingkat Sempurna. Komponen batu memadatkan struktur inti. Komponen buas menjaga energi jalur dalam bentuk yang dapat diserap. Bersamaan, keduanya menghasilkan sesuatu yang lebih bernutrisi lengkap daripada jika berdiri sendiri." Dia melakukan transfer kredit. "Para pemburu yang melahap cenderung menghargai inti ekspresi campuran karena alasan itu. Hasil integrasi yang lebih baik."

Dia mengatakannya dengan santai. Seperti cara seseorang menyebutkan sesuatu yang sudah menjadi pengetahuan publik.

Kai menjaga wajahnya tetap netral. "Dan pemburu yang tidak melahap?"

"Menjualnya kepadaku," kata pria itu dengan santai pula. "Aku mengekstrak komponen ekspresi secara terpisah dan menjualnya kepada pemburu jalur spesifik yang tidak dapat menggunakan bentuk campuran secara langsung."

Dia menyerahkan tanda terima yang sudah dicap.

"Secara hukum," tambahnya, seolah-olah perbedaan itu sudah jelas dan dia Cs menyebutkannya hanya karena itu adalah jenis hal yang perlu dikonfirmasi dengan seseorang yang belum pernah dia lihat sebelumnya. "Segala sesuatu di atas tingkat Sempurna memerlukan lisensi tingkat untuk penjualan independen. Segala sesuatu di atas tingkat Raja memerlukan persetujuan Divisi. Di bawah itu, pertukaran bersifat terbuka." Dia berhenti sejenak. "Pasar gelap memang ada, tentu saja. Harga lebih tinggi, tanpa pengawasan, dan Guild mengeksekusi orang karena memperdagangkan tingkat Raja atau di atasnya tanpa izin. Tidak sering. Tapi bukan berarti tidak pernah."

Kai memasukkan tanda terima itu ke dalam mantelnya.

"Berguna untuk diketahui," katanya.

Pembeli itu sudah berbalik melayani pelanggan berikutnya.

Pertemuan dengan para pemburu garis keturunan terjadi di jalan di luar.

Ada tiga orang dari mereka, bergerak dalam formasi rapat khas tim yang telah bekerja sama cukup lama hingga berhenti memikirkan tentang formasinya. Lencana mereka adalah Peringkat-Perak, ketiganya. Mantel mereka memiliki kualitas yang lebih baik daripada kebanyakan—jenis kualitas yang berasal dari kekayaan atau akses ke penjahit rumah garis keturunan, yang pada dasarnya sama saja di tempat ini. Dua dari mereka memiliki tanda jalur di punggung sarung tangan mereka yang dikenali Kai sebagai indikator garis keturunan—tato kecil berwarna jalur yang menunjukkan kedalaman generasi dari garis darah tersebut. Satu orang memiliki dua tanda. Satu orang memiliki tiga tanda.

Mereka keluar dari tempat pertukaran swasta saat Kai hendak pergi. Salah satu dari mereka melirik lencananya. Tatapan itu berlangsung sepersekian detik. Peringkat-D. Tidak ada tanda garis keturunan di sarung tangannya. Wajah yang asing. Tatapan itu berlalu tanpa orang tersebut mengubah langkah atau ekspresinya.

Itu bukan penghinaan. Itu adalah sesuatu yang lebih halus dan dalam beberapa hal lebih sulit untuk dihadapi.

Ketidaktampakan.

Seorang pemburu Peringkat-D tanpa garis keturunan dan tanpa nama yang dikenal sama sekali tidak menarik. Tidak bermusuhan, tidak mengancam, tidak layak untuk diinvestasikan perhatiannya. Dunia bergerak di sekitar orang-orang semacam itu seperti air bergerak di sekitar batu kecil—tanpa permusuhan, tanpa pengakuan, tanpa perasaan khusus bahwa batu itu benar-benar ada.

Kai melihat mereka pergi. Tiga tanda pada sarung tangan salah satu pemburu itu. Peringkat-Perak pada usia yang dia perkirakan masih muda, berdasarkan postur tubuh mereka dan cara mereka mengenakan otoritas mereka—belum sepenuhnya terbiasa dengannya, yang berarti baru saja diperoleh. Tiga generasi kedalaman jalur di belakang yang lebih muda. Dua di belakang yang lain.

Mereka mulai dari titik yang jauh lebih maju daripada tempatnya berdiri saat ini.

Itulah harga dari ketiadaan garis keturunan. Bukan hukuman. Bukan permusuhan.

Hanya titik awal yang harus kau bangun sendiri.

Dia berbalik dan berjalan kembali menuju rumah singgah.

Mira kembali sebelum waktu makan malam.

Dia meletakkan mantelnya dan duduk di dekat jendela seperti kebiasaannya, satu tangan dekat kaca, tidak menyentuhnya, mendengarkan jaringan jalan pada tingkat rendah yang dipertahankannya sebagai latar belakang. Ekspresinya adalah jenis ketenangan khusus yang tidak sama dengan ketiadaan peristiwa.

Sesuatu telah terjadi.

Kai tidak bertanya. Dia duduk di sisi lain ruangan dan makan serta membiarkan keheningan menjadi apa adanya. Pria paruh baya itu sedang keluar. Liora sedang membaca. Neral sedang melakukan apa pun yang dilakukan Neral pada jam-jam ketika tidak ada orang yang butuh diurus.

Beberapa saat kemudian Mira berkata: "Dia menunjukkan bagian terlarang padaku."

Kai mendongak.

Wanita itu masih menatap ke arah jendela. "Insiden Kursi Kael. Apa sebenarnya peristiwa itu." Dia berhenti sejenak. "Dia ingin aku memahami apa yang sedang kita bawa sebelum hal itu menjadi relevan."

"Apa isinya?"

Dia terdiam cukup lama.

"Jangan malam ini," katanya akhirnya. Bukan pengelakan. Kejujuran khusus dari seseorang yang membutuhkan lebih banyak waktu untuk menemukan bentuk dari apa yang telah mereka pelajari sebelum memberikannya kepada orang lain.

Dia mengangguk. Itu adil.

Dia kembali makan.

Sistem diperbarui pada jam kesembilan, tanpa dia memaksanya.

Pemuatan kerangka: 80%

Saran penahanan: berkurang — fusi keterampilan tersedia untuk kandidat yang kompatibel

Poin Evolusi: 316

Kandidat fusi teridentifikasi: 3 pasang

Pergelangan tangan kirinya langsung terasa hangat. Bukan denyut samar dari sebelumnya. Kehangatan berkelanjutan yang menyebar ke lengan bawah bagian tengah, mantap dan bertujuan, perangkat di bawah kulit merespons pembaruan yang sama.

Dia mendorong sistem ke arah daftar kandidat fusi.

Tiga pasang. Sistem telah memantau keterampilannya dan material yang telah dia lahap sejak kerangka dunia baru mulai dimuat, dan sistem telah menemukan tiga kombinasi yang kompatibel pada tingkat integrasi saat ini.

Dia membacanya.

Kandidat fusi 1: Akselerasi Feral + [Sifat tipe Badai] — TIDAK LENGKAP

Komponen yang hilang: Keterampilan jalur tipe Badai. Kompatibilitas: tinggi. Hasil: Langkah Letupan Pemangsa.

Kandidat fusi 2: Kulit Batu + Cengkeraman Besi — TERSEDIA

Material: ada. Kompatibilitas: stabil. Hasil: Kerangka Dampak.

Kandidat fusi 3: Regenerasi Minor + Napas Pemulihan — TERSEDIA

Material: ada. Kompatibilitas: stabil. Hasil: Pemulihan Adaptif.

Dia memandangi ketiga kandidat tersebut untuk waktu yang lama.

Dua di antaranya tersedia segera. Sistem telah menemukan komponen-komponen yang sudah ada di dalam kolam material terintegrasinya dari periode Helios—Kulit Batu dari Serigala Kristal, Cengkeraman Besi dari pekerjaan rute, sifat-sifat regeneratif kecil yang diserap selama bertahun-tahun bertahan hidup dari hal-hal yang seharusnya membunuhnya.

Yang ketiga belum tersedia. Akselerasi Feral ada di sana—tulang punggung dari gerakan Letupan Cepatnya, bentuk evolusi dari insting kecepatan gen Pemburu. Tetapi sistem memerlukan keterampilan jalur tipe Badai untuk menyelesaikannya. Sesuatu dari makhluk atau pemburu Jalur Badai. Sebuah katalis yang akan mengalihkan pola gerakan dari kecepatan tubuh murni menjadi sesuatu yang membawa resonansi jalur.

Dia belum memilikinya.

Zona Peringkat-D di sekitar Kursi Kael akan memiliki makhluk tipe Badai. Dia mengetahuinya dari papan misi—ada kontrak yang memerlukan material jalur tipe Badai di tiga zona Peringkat-D yang aktif. Dia belum mengambilnya karena dia sedang membangun catatan pertempuran dan mempelajari sistem zona.

Besok dia akan melihat papan itu secara berbeda.

Dia mengesampingkan sistem dan melihat kehangatan di pergelangan tangan kirinya, yang sudah memudar kembali ke keadaan istirahatnya.

Dua fusi tersedia sekarang. Satu memerlukan perburuan khusus.

Yang tersedia bukanlah yang paling dia inginkan.

Kerangka Dampak akan membuat tubuhnya lebih tahan lama. Pemulihan Adaptif akan membuatnya lebih mampu bertahan dalam pertarungan panjang. Keduanya berguna. Keduanya adalah jenis hal yang dibangun oleh pemburu yang berhati-hati ke dalam perlengkapan mereka ketika mereka memikirkan sepuluh misi berikutnya alih-alih hanya misi berikutnya.

Langkah Letupan Pemangsa adalah sesuatu yang berbeda. Sistem telah memberinya nama dan dia memahami bentuknya tanpa memerlukan penjelasan. Gerakan letupan yang ada pada dirinya, dikombinasikan dengan resonansi jalur tipe Badai, akan menjadi sesuatu yang bergerak seperti cara seekor pemangsa menerkam—bukan hanya cepat, tetapi cepat dan terarah serta membawa kekuatan dalam pengertian jalur alih-alih sekadar fisik.

Itulah fusi yang penting.

Dia menambahkan material tipe Badai ke dalam daftar mental tentang hal-hal yang menjadi utang zona delapan kepadanya.

Di luar jendela, Kursi Kael bersiap menyambut malam. Pendar dalam dari kerangka Rift bersinar stabil di langit timur. Di suatu tempat di kota ini, catatan terlarang mengatakan sesuatu tentang siapa Kai yang belum diizinkan untuk dibacanya.

Di suatu tempat di zona Peringkat-D, makhluk tipe Badai sedang bergerak melewati wilayah yang belum tahu bahwa dia akan datang.

Dia membiarkan kedua hal itu berlalu dan pergi tidur.