No More Helios

Pintu lengkung itu terbuka menuju koridor yang bukan milik Helios.

Kai merasakannya sebelum ia benar-benar memahaminya. Batunya adalah material gelap yang sama seperti ruangan-ruangan di bawah kota, namun jalur ini tidak lagi membawa kesan tambalan dan barang curian dari sistem bawah Helios. Tempat ini terasa utuh. Dindingnya memancarkan garis-garis emas samar di bawah permukaannya bagaikan pembuluh darah yang sedang tidur. Lantainya melengkung lembut ke depan tanpa sambungan yang terlihat, tanpa celah pemeliharaan, tanpa tanda-tanda kota. Bahkan udaranya pun berbeda. Tidak ada karat. Tidak ada minyak. Tidak ada kelembapan yang terjebak. Hanya batu dingin dan keheningan kering dari sebuah tempat yang telah bertahan lebih lama daripada kota yang dibangun di atasnya.

Mira berhenti setelah melangkah masuk.

Liora tetap berada dekat dengannya, satu tangan terangkat setengah di dekat punggung Mira tanpa menyentuhnya. Pria paruh baya itu berbalik dan mengamati pintu lengkung dari bagian dalam. Neral melangkah keluar paling akhir, bergumam pada dirinya sendiri dengan nada seorang pria yang sangat tidak menyukai tempat apa pun yang memaksakan makna padanya tanpa persetujuan.

Kai menoleh ke belakang.

Ruangan kenangan di balik permukaan gelap itu sudah mulai meredup. Pilar-pilar yang rusak masih berdiri, tetapi logam Helios yang tertanam di dinding tua mulai kehilangan cahayanya. Untuk pertama kalinya sejak mereka turun ke bawah, pekerjaan kota itu tampak bersifat sementara.

Seharusnya itu terasa memuaskan.

Sebaliknya, itu terasa berbahaya.

Regulator inti-cangkang menekan dengan kuat di dalam sepasang vault modifikasi di balik mantelnya. Ruang tersembunyi di sekelilingnya telah menjadi begitu teratur hingga ia hampir dapat merasakan keteraturan itu tanpa harus meraba: pecahan rute yang terdekat, lalu alat-alat tempur darurat, kemudian hal-hal lainnya dalam urutan urgensi yang menurun. Adaptive Load Evolution tidak membuatnya menjadi kebal. Sistem itu membuat tubuhnya berhenti menyia-nyiakan tenaga untuk berdebat dengan rasa sakit, beban, dan ketegangan satu per satu masalah.

Sistem berkedip.

Adaptive Load Evolution menstabilkan
Dampak susulan tertunda di bawah kondisi ancaman aktif
Tekanan persimpangan meningkat

Mira menatap lurus ke koridor di depan. "Jalur ini mengarah keluar."

Liora menoleh padanya. "Keluar dari Helios?"

Mira mengangguk sekali. "Ya."

Neral mengembuskan napas lewat hidungnya. "Untuk pertama kalinya hari ini, jalanan dan aku menginginkan hal yang sama."

Pria paruh baya itu berjongkok di dekat sambungan bagian dalam pintu lengkung dan menyapukan sebelah tangannya ke permukaan batu. "Itu tidak akan tetap terbuka."

Hal itu langsung menjadi masalah penting.

Kai mendorong sistem ke luar menyusuri koridor di depan.

Koridor transit aktif
Kontinuitas rute dalam terkonfirmasi
Jalur keluar melampaui yurisdiksi Helios

Kemudian pintu lengkung di belakang mereka menyala terang.

Semua orang langsung menoleh secara bersamaan.

Ruangan yang tadinya memudar justru semakin tajam alih-alih meredup. Permukaan gelap di dalam pintu lengkung tidak lagi memperlihatkan ruangan kenangan yang lama. Ruangan itu menampilkan pergerakan di lorong atas di baliknya—cahaya senjata, jarak yang terkontrol, formasi masuk yang terlatih. Helios telah menemukan jalur ini dengan cukup cepat untuk memberikan satu jawaban terakhir.

Neral memejamkan matanya selama sedetik. "Aku ingin kota ini menjadi sedikit kurang kompeten tepat pada saat aku sangat membutuhkan mereka untuk tidak kompeten."

Pria paruh baya itu bangkit. "Berapa banyak?"

Kai mendorong sistem menembus bukaan tersebut.

Beberapa tanda musuh terdeteksi
2x Badan respons teregulasi Tingkat 4
1x Tanda otoritas penekanan Tingkat 5
Dukungan tambahan dimungkinkan

Liora mengalihkan pandangannya dari pintu lengkung ke koridor di depan. "Jika kita berlari sekarang, mereka akan menjatuhkan kita di persimpangan."

Pria paruh baya itu mengangguk sekali. "Kalau begitu, kita bertahan."

Mira tetap berdiri sangat tenang, matanya terpaku pada pintu lengkung. "Jika mereka memasuki jalur ini, mereka akan mencoba menangkapku hidup-hidup."

Kai menatapnya. "Tidak kali ini."

Jawaban itu keluar lebih dingin dari yang ia maksudkan, namun ia tidak menyesalinya.

Ia menarik pecahan rute. Sepasang vault mengalirkannya ke dalam genggamannya dengan kecepatan sempurna. Tanpa hambatan. Tanpa pergulatan internal. Senjata itu terasa seperti perpanjangan dari niat alih-alih sesuatu yang sekadar dibawa.

Liora mencabut bilah pedang dan senjata apinya secara bersamaan. Pria paruh baya itu mengeluarkan sebuah pisau pendek yang tampak brutal dari balik mantelnya. Neral mengeluarkan pistolnya dengan kesedihan mendalam seorang pria yang terpaksa menjadi pahlawan akibat perencanaan yang buruk dan keberuntungan yang lebih buruk lagi.

Tingkat 4 pertama menerobos masuk melalui pintu lengkung.

Perlengkapan gelap. Senapan kompak. Rig jaring penekan di lengan bawah. Yang kedua masuk dari arah sebaliknya dengan senjata jarak dekat yang lebih berat dan postur ruangan yang lebih rapat. Di belakang mereka berdiri Tingkat 5.

Bukan Sel Vey.

Seorang pria.

Tinggi, kurus, dan sangat tenang, mengenakan mantel gelap di atas armor teregulasi yang pas di badan. Ia masuk dengan ketenangan seseorang yang telah mengakhiri situasi seperti ini berkali-kali sebelumnya dan mengharapkan koridor itu menjadi miliknya begitu tekanan mereda pada posisinya.

Sistem menjawab.

Otoritas Penekanan Teregulasi Tingkat 5
Pembangunan peran: penolakan koridor / penegakan penangkapan / pengendalian beban

Sebuah jawaban akhir Helios yang sesungguhnya.

Tatapan pria itu tertuju pertama kali pada Mira, lalu pada Kai. Ketika ia berbicara, suaranya terdengar datar dan jernih, seolah ini bukanlah jalan tersembunyi di luar kota, melainkan sekadar ruangan lain yang menunggu untuk direbut kembali.

"Kalian telah melampaui batas penahanan yang diizinkan."

Neral mengeluarkan satu tawa pendek. "Cara yang sangat indah untuk menyebut penculikan."

Tingkat 5 itu mengabaikannya.

"Kembalikan subjeknya," ujarnya. "Pembawa masih dapat dikurangi tanpa kehilangan penuh."

Kai hampir tersenyum.

Begitulah tabiat Helios hingga detik terakhir—orang-orang diubah menjadi peran, kehidupan direduksi menjadi kerusakan yang dapat diterima.

"Tidak," kata Kai.

Tingkat 5 itu memberi anggukan kecil, lalu menggerakkan satu tangannya.

Koridor itu langsung berubah menjadi ajang kekerasan.

Tingkat 4 yang pertama menyebarkan jaring penekan rendah di atas lantai. Yang kedua melepaskan tembakan pendek ke atas untuk memaksa kepala mereka menunduk dan mendesak kelompok itu masuk ke dalam. Itu adalah kerja yang bagus, presisi dan disiplin, dirancang untuk memadatkan ruangan menjadi satu jalur evakuasi yang bersih.

Kai tidak membalasnya dengan pistol.

Ia membalasnya dengan pergerakan.

Short-Burst Acceleration melesat melalui kakinya sebelum para Tingkat 4 itu selesai menguasai koridor. Dunia tersentak maju. Ia melintasi sudut pertama dengan begitu cepat hingga garis jaring tersebut hanya menangkap batu kosong di tempat seharusnya kakinya berada. Penembak senapan pertama langsung menyesuaikan diri, namun Kai sudah berada di dalam jangkauan mereka.

Pecahan rute mengibas ke atas menembus lengan pemancar sebelum gelombang penekan sempat menyebar sepenuhnya. Percikan api meletup di sepanjang dinding koridor.

Tingkat 4 yang kedua bergeser ke sisi Mira.

Liora melangkah maju untuk memotong sudut tersebut, bilah pedangnya berkelebat rendah di pergelangan tangan sementara senjata apinya meletup sekali di dekat jahitan bahu. Pria paruh baya itu menghantam petarung teregulasi tersebut dari sisi buta dengan serangan pendek dan ganas yang bertujuan merusak struktur, bukan keindahan. Neral menembak lampu koridor di atas pintu lengkung dan melemparkan sisi Helios ke dalam bayangan yang tidak merata.

Bagus.

Ruangan yang rusak kini menguntungkan Kai.

Tingkat 4 pertama mendatanginya dengan tongkat kejut dan popor senapan secara bersamaan, berusaha menggunakan pola pengendalian ruangan terlatih pada jarak dekat. Kai menyambutnya dengan Titan Strength melalui bahu dan garis tengah tubuh. Dampak benturan tersebut mendorong pria itu mundur cukup keras hingga membenturnya ke bingkai pintu lengkung. Badan teregulasi itu memulihkan diri lebih baik daripada kebanyakan petarung berperingkat sama, namun tidak cukup baik. Kai menepis ayunan tongkat berikutnya, mengunci sikunya, dan menancapkan pecahan rute menembus celah tenggorokan sebelum petarung itu sempat mengatur ulang posisinya.

Sistem berkedip.

Badan respons teregulasi Tingkat 4 dieliminasi
Poin Evolusi +10
Total Saat Ini: 237

Tingkat 4 kedua berada di posisi yang lebih baik.

Ia telah melewati gangguan pertama Liora dan berusaha menguasai jalur antara Mira dan persimpangan. Ia tidak perlu membunuh siapa pun. Ia hanya perlu menahan jalurnya cukup lama agar Tingkat 5 dapat masuk dengan bersih.

Mira melihatnya terlebih dahulu.

Bukan sang pria.

Melainkan ruangannya.

"Lantainya," ucapnya tajam. "Sambungan sebelah kanan."

Kai mengerti.

Garis-garis rute di bawah koridor bereaksi buruk terhadap tekanan teregulasi dan inti-cangkang secara bersamaan. Jalan tua itu tidak ingin Helios mengklaim jalur ini. Tingkat 4 kedua menginjak sambungan yang salah pada saat yang tidak tepat. Peringatan Mira memberi Kai waktu yang dibutuhkannya.

Ia meluncur dengan Short-Burst Acceleration, menghantam dinding samping, memantul darinya, dan menghujam tepat ke pusat pertahanan Tingkat 4 tersebut dengan kekuatan cukup untuk mendorong mereka berdua menembus sudut koridor. Senjata petarung teregulasi itu menembak ke lantai. Sambungan itu merespons. Batu retak di bawah kaki depan pria tersebut.

Kai menggunakan detik itu untuk merenggut senjatanya dan menancapkan pecahan rute menembus sambungan samping di bawah armor. Pria itu terlipat keras dan ambruk ke lantai.

Sistem berkedip.

Badan respons teregulasi Tingkat 4 dieliminasi
Poin Evolusi +10
Total Saat Ini: 247

Kemudian Tingkat 5 itu masuk sepenuhnya.

Koridor berubah di sekelilingnya.

Ia tidak membutuhkan kecepatan untuk mendominasi ruangan. Ia menggunakan kepastian. Tongkat penekannya terangkat di satu tangan sementara tangan yang lain tetap bebas untuk kuncian, pengalihan, atau pengendalian tawanan. Seluruh tubuhnya dibangun untuk penguasaan koridor. Ia tidak sedang mencoba memburu Kai. Ia sedang mencoba menciutkan ruangan hingga hanya tersisa satu jawaban.

Kai bergerak lebih dulu.

Tingkat 5 itu menyambutnya dengan bersih.

Tongkat itu mengarah rendah ke kakinya yang cedera, naik ke arah tulang rusuk, lalu menyambar ke arah rahang. Kai meliuk menghindari serangan pertama, menerima serangan kedua hampir sepenuhnya di sepanjang balutan sisi tubuhnya, dan nyaris menghindari yang ketiga. Rasa sakit meledak terang di seluruh sisi kiri tubuhnya. Otoritas penekanan itu melangkah maju seketika dan mengunci pergelangan tangan pembawa pecahan rute sebelum garis balasan dapat terbentuk.

Sangat bagus.

Terlalu bagus.

Kai membalasnya dengan Titan Strength melalui lengan yang terkunci dan garis tengah tubuh. Tingkat 5 itu menyerah setengah langkah ke belakang, lalu membalasnya dengan menghantamkan lutut secara langsung ke betis yang terluka. Kai hampir terjatuh. Tongkat itu menghantam lengan bawahnya dan melemparkan jalur pecahan rute ke samping.

Tingkat 5 itu bergeser mulus ke dalam kuncian kendali.

Bukan pembunuhan.

Sebuah penangkapan.

Ia berusaha mematahkan struktur tubuh Kai, menggunakan tubuhnya untuk memblokir koridor, lalu membawa Mira melaluinya dengan bersih. Tepat seperti yang dituntut oleh perannya.

Kai merasakan luka di sisinya terbuka kembali.

Kehangatan menyebar di balik mantelnya. Kakinya yang cedera terancam melemah. Tubuh otoritas penekanan itu tetap tenang, efisien, dan stabil tanpa ampun. Ini bukan petarung yang mencolok. Ini adalah pria yang dirancang untuk mengakhiri perlawanan di ruang sempit dan menyebutnya sebagai keteraturan.

Untuk satu detik yang mengerikan, Kai memahami persis bagaimana ia bisa kalah di sini.

Mira akan direnggut.

Persimpangan itu akan menutup.

Helios akan menyeret mereka kembali melalui pintu terakhir yang mungkin ada.

Regulator inti-cangkang melonjak di dalam sepasang vault begitu keras hingga terasa seperti jantung lain yang mencoba meninju tulang rusuknya.

Koridor itu merespons.

Garis-garis rute di dinding menjadi lebih terang. Lantai di bawah mereka bergeser. Belum cukup untuk melemparkan siapa pun. Cukup untuk membuat ruangan menjadi tidak stabil di bawah kendali kota yang dipaksakan.

Tingkat 5 itu juga merasakannya, namun tidak seperti para Tingkat 4, ia tidak menunjukkan kejut yang buruk.

Ia menyesuaikan diri.

Hal itu membuatnya semakin berbahaya.

Liora menembak ke arah sambungan bahunya. Pria itu berputar dan menerima tembakan tersebut di atas armor. Pria paruh baya itu mencoba menerobos garis dari samping. Otoritas penekanan itu memukulnya mundur dengan tongkat dengan keras hingga membuatnya terhuyung ke dinding koridor. Neral menembak sekali dan nyaris mengenai Kai karena Tingkat 5 itu telah mendorongnya ke jalur tersebut.

Ruangan itu runtuh ke dalam.

Perlahan.

Tidak cukup cepat untuk menyelamatkan mereka.

Mira melihat jalurnya sebelum siapa pun sempat menyadarinya.

Bukan sang pria.

Melainkan sambungan persimpangan.

"Sisi kiri terbuka," ujarnya, suaranya tajam dan jernih. "Sekarang, Kai."

Ia mempercayainya.

Itulah perbedaannya.

Kai berhenti melawan garis kendali Tingkat 5 seperti yang diharapkan oleh pria itu. Sebaliknya, ia membiarkan kuncian itu bertahan sedetik lebih lama, lalu memicu Short-Burst Acceleration melalui kakinya yang cedera.

Rasa sakit merobek tubuhnya.

Pergerakan itu tetap terjadi.

Ia mendorong dirinya menyamping, bukan ke belakang, menghantamkan mereka berdua ke sambungan kiri yang bercahaya di mana jalan dan koridor terbelah di bawah tekanan. Batu menggeser ke luar. Tingkat 5 itu nyaris mempertahankan keseimbangannya. Nyaris.

Sangat nyaris.

Kai menghantamkan Titan Strength melalui satu pukulan tubuh pendek ke pusat tubuh pria itu sambil merenggut tangan yang memegang pecahan rute hingga bebas. Otoritas penekanan itu membalas dengan hantaman tongkat ke wajah Kai yang hampir merenggut kesadarannya.

Koridor itu berubah menjadi putih menyilaukan.

Garis persimpangan itu merobek lebih lebar.

Liora tidak menunggu. Ia menyambar Mira dan memaksa wanita itu masuk melalui bukaan menuju jalan yang melebar di baliknya. Pria paruh baya itu menarik Neral mengikuti mereka.

Kai dan Tingkat 5 itu ambruk setengah ke dalam persimpangan dan setengah melawan sisi koridor Helios yang runtuh di sambungan tersebut. Otoritas penekanan itu masih memiliki sisa kendali untuk meraih—bukan Kai, melainkan Mira.

Tentu saja.

Bahkan sekarang, perannya tetap dipegang.

Kai melihat hal itu dan memilih jawaban paling brutal yang tersedia.

Ia menarik Devour.

Tidak sepenuhnya.

Bukan konsumsi utuh.

Sebuah tarikan kasar atas kehidupan dan struktur melalui garis luka di mana pecahan rute telah memotongnya sebelumnya. Efeknya tidak elegan dan tidak bersih. Tubuh Tingkat 5 itu bergetar, kendalinya patah untuk satu detik yang krusial, dan koridor itu sendiri memberontak menentang tindakan tersebut bagaikan jalan yang menolak tangan terakhir kota.

Detik itu adalah satu-satunya kesempatan yang Kai miliki.

Ia menancapkan pecahan rute di bawah tulang rusuk dan menembus garis jantung.

Sistem berkedip.

Otoritas penekanan teregulasi Tingkat 5 dieliminasi
Poin Evolusi +15
Total Saat Ini: 262

Namun hal itu tidak terasa seperti sebuah kemenangan.

Hal itu terasa seperti satu detik yang dicuri di ambang kematian.

Koridor sisi Helios runtuh.

Tidak perlahan. Tidak bersih.

Batu meledak. Garis-garis rute menyala terang, lalu mati. Pintu lengkung di belakang mereka terlipat ke dalam dengan suara berat dari sebuah kota yang kehilangan jangkauan terakhirnya.

Kai berbalik menuju persimpangan.

Terlambat.

Lantai di bawah kakinya yang cedera lenyap.

Untuk satu detak jantung yang brutal, ia tidak yakin apakah dirinya sedang jatuh ke jalan yang baru atau kembali ke Helios. Tangan kosongnya menghantam batu yang rusak. Dunia miring. Pecahan rute hampir lepas dari genggamannya.

Kemudian Mira berbalik.

Ia melihatnya.

Dan alih-alih mundur mencari keselamatan, ia melangkah kembali menuju ambang batas yang tidak stabil dan meraih lengan bawah Kai dengan kedua tangannya.

Ia tidak cukup kuat untuk menariknya melewati ambang itu sendirian.

Namun ia bertahan.

Liora mengunci posisinya pada Mira dari belakang. Pria paruh baya itu menangkap pinggang Liora. Neral, mengumpat bagaikan seorang pria yang dikhianati secara pribadi oleh kepahlawanan, mencengkeram bagian belakang mantel Kai dengan kedua tangannya.

Persimpangan itu menyempit.

Batu patah di belakangnya.

Ujung terakhir Helios menggapai kaki yang terluka, luka yang terbuka, jahitan mantel, regulator yang tertanam, segala hal yang pernah dicoba oleh kota untuk diklasifikasikan, diberi harga, atau dimiliki.

Kemudian rantai tubuh di sisi seberang menarik bersamaan.

Kai meronta bebas.

Ia menghantam batu hitam cukup keras untuk kehilangan napas dan hampir kehilangan kesadaran sebelum persimpangan itu tertutup rapat di belakangnya dengan suara brutal bagaikan vonis yang disegel.

Satu detik koridor menuju Helios masih wujud.

Detik berikutnya hanya ada bekas luka hitam di atas batu, meredup perlahan hingga menjadi tidak aktif.

Tidak ada pintu lengkung.

Tidak ada kota.

Tidak ada jalan kembali melalui jalur tersebut.

Selama beberapa detik, tidak ada yang bergerak.

Kai berbaring di atas batu dan merasakan semuanya sekaligus—luka sisi tubuh yang terbuka kembali, kaki yang bergetar, tarikan tersembunyi yang dalam dari regulator di dalam sepasang vault modifikasi, serta dampak susulan dari Adaptive Load Evolution yang berkumpul di otot-ototnya bagaikan badai yang dengan sopan menunggu sampai ia selesai berlari.

Ia masih hidup.

Hanya cukup untuk mempercayai pikiran itu.

Ketika ia memaksa dirinya bangkit, langit di atas mereka terbentang luas dan asing, biru keabu-abuan dan terbuka dengan cara yang tidak pernah dimiliki oleh Helios. Tidak ada tudung asap di sini, tidak ada langit-langit kota yang memerangkap cahaya. Batu dataran tinggi yang rusak terbentang ke luar. Jauh di ufuk, kerlipan Rift bergerak bagaikan udara panas di balik kaca.

Mira berdiri paling dekat dengannya.

Ia tampak kelelahan, pucat, dan jauh terlalu muda untuk ruangan-ruangan yang telah ia lewati, namun ia berdiri di atas kekuatannya sendiri. Liora tetap berada di sisinya. Pria paruh baya itu akhirnya melepaskan Neral, yang tampak sangat tersinggung karena telah selamat dari sesuatu yang begitu dramatis.

Kai menatap kembali ke arah bekas luka yang tersegel di atas batu.

Helios telah tiada.

Tidak dihancurkan.

Tidak diampuni.

Berada di belakang mereka.

Mira mengikuti tatapannya, kemudian berbicara dengan suara yang sama tenang dan mantap yang ia bawa sepanjang perjalanan turun tadi.

"Tidak ada lagi Helios."

Kali ini kata-kata itu terasa begitu layak didapatkan.

Helios tidak menyerahkan mereka. Kota itu kehilangan mereka inci demi inci, oleh darah, oleh satu detik mustahil di mana jalanan, Mira, dan Kai semuanya menolak kota itu bersama-sama.

Kai menatap tanah terbuka di hadapannya, langit asing, dan regulator inti-cangkang yang bersemayam jauh di dalam sepasang vault modifikasi di balik mantelnya.

Helios telah mencoba menetapkan harga padanya, mereduksinya, dan menyeretnya kembali ke dalam logikannya. Kota itu telah merobek Mira dan membangun cangkang dari apa yang dicurinya. Kota itu telah mengirimkan jawaban terakhirnya ke persimpangan dan tetap gagal mempertahankan mereka.

Kota itu telah kehabisan ruangan.

Dan apa yang datang berikutnya akhirnya cukup besar untuk menyamai judul dari kisahnya.