The Scavenger of Helios

Langit di atas Mega Kota Helios tidak pernah benar-benar gelap. Pendar merah suram terbentang di sepanjang cakrawala tempat Zona Retakan (Rift Zone) merembes ke dalam dunia. Dinding paduan logam yang menjulang tinggi mengelilingi kota seperti tulang rusuk kerangka raksasa, diperkuat dengan meriam plasma yang berdengung tanpa henti. Di balik dinding-dinding itu terbentang dunia yang berbeda—sebuah dunia mutasi di mana manusia bukan lagi berada di puncak rantai makanan.

Di dalam distrik luar Helios, daerah kumuh dipadati oleh rumah-rumah baja berkarat yang bertumpuk satu sama lain bagaikan menara rongsokan logam yang tidak stabil. Lampu-lampu neon berkedip lemah di jalan-jalan sempit yang dipenuhi oleh para pemulung, pemburu, dan penyintas putus asa yang mencoba bertahan hidup untuk hari esok. Di tempat ini, nyawa begitu murah. Banyak orang menghilang begitu saja dalam semalam, dan tidak ada seorang pun yang mengajukan pertanyaan.

Kai Ren bergerak dengan tenang melalui jalan-jalan kecil, ranselnya yang sudah aus tergantung longgar di salah satu bahunya. Pakaiannya bernoda debu dan darah kering yang sejak lama telah kehilangan warnanya. Tidak ada yang menatap. Di daerah kumuh, noda seperti itu adalah hal biasa. Matanya tetap tenang dan awas, terus-menerus memindai sekelilingnya. Setiap pemulung cepat atau lambat mempelajari pelajaran yang sama: yang lemah mati dengan cepat.

Kai berhenti di gerbang besi bertulang yang mengarah ke luar kota. Di baliknya terbentang tanah tandus berisi bangunan-bangunan hancur, jalan raya yang runtuh, dan menara-menara baja yang terpuntir. Ini adalah Zona Retakan Luar. Tempat yang berbahaya bagi warga biasa, tetapi bagi pemulung sepertinya, itu adalah cara untuk bertahan hidup. Seorang penjaga di dalam pos pemeriksaan melirik dengan malas saat Kai mendekat.

"Lagi-lagi berburu?"

Kai hanya mengangguk dan menggeser lencana logam usang melewati konter. Penjaga itu memindainya, dan bunyi bip elektronik pendek mengonfirmasi identitasnya. Gerbang perlahan terbuka. Tidak ada peringatan yang menyusul. Penjaga itu sudah terlalu sering melihat pemulung pergi dan tidak pernah kembali.

Dunia di luar dinding terasa lebih dingin. Angin membawa bau logam bercampur pembusukan. Di kejauhan, gedung-gedung pencakar langit yang runtuh miring dengan sudut yang tidak wajar sementara kabut ungu tipis bocor dari retensi dimensional tidak stabil yang tersebar di reruntuhan. Retakan-retakan ini disebut Rift (Retakan). Dua puluh tahun lalu, mereka muncul tanpa peringatan, merobek ruang itu sendiri. Dari sanalah monster-monster keluar—makhluk yang bukan hewan maupun alien, melainkan sesuatu yang menyimpang di antaranya.

Umat manusia hampir kehilangan planet ini selama wabah Rift pertama. Seluruh kota lenyap dalam hitungan minggu. Satu-satunya alasan peradaban bisa bertahan adalah karena para ilmuwan menemukan sesuatu yang tersembunyi di dalam makhluk-makhluk itu: Fragmen Gen. Potongan DNA aneh yang mampu menyatu dengan sel manusia dan mendorong tubuh melampaui batas alami. Kekuatan, kecepatan, ketahanan, dan refleks semuanya dapat ditingkatkan. Umat manusia memasuki era Evolusi Gen.

Namun, evolusi harus dibayar mahal. Fragmen gen sangat langka dan dikendalikan oleh perusahaan-perusahaan kuat serta organisasi militer. Hanya orang kaya yang mampu membeli peningkatan terkuat. Bagi orang-orang di daerah kumuh, kelangsungan hidup bergantung pada memulung di Zona Retakan yang berbahaya dan menjual bahan-bahan bermutasi apa pun yang bisa mereka temukan.

Kai melangkah lebih jauh ke dalam reruntuhan, but perilakunya tenang, sepatu botnya berderit pelan di atas pecahan kaca dan beton. Matanya memindai setiap bayangan. Zona Retakan itu sekarang sunyi, tetapi kesunyian tidak pernah bertahan lama.

Geraman samar bergema dari sebuah bangunan yang runtuh di dekatnya.

Kai membeku. Tangannya perlahan bergerak ke arah pisau tempur pendek yang terikat di paha nya.

Beberapa saat kemudian, makhluk itu muncul.

Anjing Pelacak Darah Mutan (Mutant Bloodhound).

Tubuhnya dua kali lebih besar dari anjing normal, otot-ototnya menonjol di bawah kulit abu-abu yang diperkuat oleh lempengan tulang yang tidak wajar. Urat-urat ungu berdenyut di bawah dagingnya saat mata yang bersabar menatap tajam ke arah Kai. Hidungnya berkedut. Ia telah mencium bau kehadirannya.

Anjing pelacak itu menerjang.

Kai bergerak seketika, memutar tubuhnya ke samping saat makhluk itu menghantam tanah tempat ia berdiri sebelumnya. Beton retak di bawah cakar-cakar tajamnya. Cepat. Terlalu cepat untuk manusia biasa.

Kai melangkah maju dan menghunjamkan pisaunya ke bawah. Senjata itu menembus leher makhluk itu, tetapi Anjing Pelacak itu menolak untuk langsung mati. Ia mengatupkan rahangnya ke arah lengannya, giginya menggores sangat dekat dengan lengan bajunya. Kai menarik pisaunya lepas dan menyerang lagi, kali ini lebih dalam. Makhluk itu ambruk dengan geraman tersedak sebelum akhirnya tak bergerak.

Kesunyian kembali menyelimuti reruntuhan.

Kai mengembuskan napas perlahan, menstabilkan pernapasannya. Bahkan monster mutan kecil pun dapat dengan mudah membunuh manusia tanpa modifikasi. Ia berjongkok di samping bangkai itu dan dengan cepat mulai bekerja. Dari kantongnya, ia menarik alat ekstraksi kecil dan dengan hati-hati membuka rongga dada makhluk itu. Pemulung tidak pernah membuang waktu.

Setelah beberapa saat mencari, alatnya membentur sesuatu yang padat. Organ kecil seperti kristal tertanam di dekat tulang belakang makhluk itu. Inti Gen (Gene Core). Benda itu berpendar samar, berdenyut dengan energi yang aneh.

Langka.

Sangat langka.

Kai menyeka darah dari kristal itu dan menyegelnya di dalam wadah kecil. Bahkan inti gen yang rusak dapat dijual dengan cukup kredit untuk bertahan hidup seminggu lagi.

Namun, sebelum ia sempat berdiri, tanah di bawahnya bergetar sedikit.

Awalnya ia mengira monster lain sedang mendekat, tetapi rasanya berbeda. Getaran itu berasal dari bawah.

Sebuah retakan muncul di beton terdekat. Lalu retakan lainnya. Lantai tiba-tiba runtuh ke dalam, menampakkan terowongan sempit yang tersembunyi di balik reruntuhan.

Kai menatap ke dalam kegelapan di bawah sana saat udara dingin mengepul ke atas dari lubang tersebut. Sesuatu jauh di dalam terowongan memancarkan cahaya biru samar.

Rasa penasaran bisa berakibat fatal di Zona Retakan.

Namun terkadang bahaya berarti peluang.

Kai menyalakan senter di pergelangan tangannya dan dengan hati-hati turun ke dalam terowongan. Debu menutupi dinding, dan struktur logam aneh menonjol dari tanah seperti pecahan mesin purba. Tidak ada satupun yang tampak seperti buatan manusia.

Semakin dalam ia berjalan, pendaran itu menjadi semakin terang.

Akhirnya terowongan itu bermuara ke sebuah ruang bawah tanah kecil. Di tengah-tengahnya tergeletak sebuah bola logam halus yang tertanam di lantai batu. Benda itu berdengung pelan, melepaskan gelombang cahaya biru.

Kai melangkah lebih dekat.

Bola itu bereaksi seketika.

Permukaannya terbuka seperti bunga mekanis, dan sebelum Kai sempat bereaksi, seberkas cahaya melesat langsung ke dadanya.

Rasa sakit meledak di seluruh tubuhnya. Otot-ototnya mengunci saat pandangannya mengabur. Sesuatu yang dingin menyebar melalui pembuluh darahnya, menulis ulang struktur sel-selnya.

Kemudian suara mekanis bergema di dalam benaknya.

[Sistem Evolusi Gen Ultra Diaktifkan]

[Kompabilitas DNA Inang Dikonfirmasi]

[Urutan Pengikatan Dimulai]

Kai ambruk ke tanah saat gelombang energi melonjak melalui tubuhnya. Sesuatu jauh di dalam DNA-nya sedang berubah. Berevolusi.

Jauh di atas reruntuhan Zona Retakan, satelit-satelit tersembunyi milik perusahaan-perusahaan kuat tiba-tiba mendeteksi tanda energi baru yang mustahil.

Kelahiran sesuatu yang tidak dikenal.

Sesuatu yang berbahaya.

Kai Ren tidak mengerti apa yang baru saja terjadi.

Namun mulai saat ini, evolusinya telah dimulai.