“Tolong jangan bunuh aku! Aku punya uang, emas, dan perak. Akan kuberikan seluruh kekayaanku, asal kau ampuni nyawanya!”
Kabin itu penuh dengan mayat. Ze Rong meringkuk di sudut kabin, merapatkan kedua tangannya dengan putus asa memohon ampun. Jenderal agung di hadapannya tampak bagai dewa kahyangan, kedua halberd-nya masih meneteskan darah.
Gan Ning menyentak Ze Rong berdiri, mencekik lehernya, dan menyeretnya keluar dari kabin. Geladak kapal dipenuhi mayat yang tewas hanya dengan sekali tebas, darah mengalir membasahi dek.
Ze Rong belum pernah melihat pria yang begitu garang dan berani. Saat ini, ia merasa kematian begitu dekat.
“Jenderal, ampuni nyawa anjing ini!” Ze Rong memohon dengan sangat sekali lagi.
Gan Ning berkata dingin, “Jika kau tak ingin mati, perintahkan semua orang untuk meletakkan senjata dan menyerah. Jika tidak, aku akan memakai kepalamu untuk memaksa mereka menyerah!”
“Angkat… angkat bendera hitam dan putih bersamaan. Itu berarti aku memerintahkan… memerintah untuk menyerah. Tapi aku tidak tahu apakah mereka akan patuh?”
Gan Ning melambaikan tangannya. Beberapa anak buah menemukan bendera hitam dan putih di dalam peti bendera. Mereka menurunkan tali bendera, merobek bendera merah di atasnya, menggantung bendera hitam dan putih secara berdampingan pada tali, lalu mengereknya ke puncak tiang.
Saat itu, Jenderal Besar Chen Mu sedang memimpin prajurit dalam pertempuran. Ia mengikuti perintah Ze Rong. Bendera merah di kapal besar Ze Rong adalah tanda untuk bertempur.
Tiba-tiba, seorang prajurit berteriak, “Jenderal Chen, Tuan mengangkat bendera hitam dan putih!”
Chen Mu melihat bendera-bendera itu di kejauhan dan melihat Ze Rong melambaikan tangan dengan putus asa dari haluan, dengan seorang jenderal tinggi berdiri di belakangnya.
Hati Chen Mu bagaikan terjatuh ke dalam jurang yang dalam. Ze Rong telah tertangkap.
“Jenderal, apa yang harus kita lakukan?”
Chen Mu berdiri terpaku sejenak, lalu menghela napas panjang dan berkata, “Teruskan perintah untuk menyerah!”
Jumlah pasukan musuh jelas lebih banyak dari mereka, dan kemampuan bertempur di air mereka juga lebih unggul. Pada akhirnya mereka pasti akan musnah, jadi lebih baik menyerah untuk menyelamatkan nyawa para prajurit.
Kapal besar Chen Mu juga menaikkan bendera hitam dan putih. Sebagai komandan kapal bendera, semua kapal mengikuti isyarat benderanya.
Kapal-kapal Ze Rong menyerah satu demi satu.
……..
Gan Ning membawa Ze Rong, yang diikat seperti lontong, ke atas sebuah perahu kecil.
Ze Rong berteriak ketakutan, “Aku sudah menuruti perintahmu dan menyerah! Kau berjanji tidak akan membunuhku!”
“Tentu saja aku tidak akan membunuhmu, tetapi yang menentukan nasibmu bukanlah aku—melainkan Sun Ben. Pergilah memohon padanya dengan benar!”
Ze Rong ingin memohon lebih banyak lagi, tetapi para prajurit menyumpalkan kain ke dalam mulutnya. Ia mengeluarkan suara erangan tertahan, dan tak lama kemudian sebuah kantong hitam disarungkan ke kepalanya. Para prajurit mendorongnya ke dalam kabin.
Dua orang anak buah mendayung perahu itu menuju Kabupaten Nanchang.
Membunuh Ze Rong atau tidak sama sekali tidak ada artinya bagi Gan Ning. Lebih baik ia menggunakan pria itu untuk mencari muka dan mendapatkan budi.
Dalam pertempuran ini, mereka membunuh lebih dari empat ratus prajurit musuh, menangkap enam belas ratus orang, sementara Gan Ning kehilangan hampir empat puluh orang, dengan lebih dari tujuh puluh orang mengalami luka ringan.
Rasio korban satu berbanding sepuluh—sebuah kemenangan besar yang luar biasa.
Pada saat yang sama, Chen Mu bersedia menyatakan kesetiaannya kepada Gan Ning dan menjadi jenderal baru di bawah komandannya.
Chen Mu adalah keponakan dari mantan Prefektur Komanderi Wu, Chen Yu, dari keluarga Chen di Xiapi. Tahun lalu, Chen Yu mengkhianati Sun Ce, yang hampir saja menggagalkan rencana besar Sun Ce. Belakangan, pasukan Chen Yu dikalahkan oleh pasukan besar Lü Fan, dan seluruh pasukannya kocar-kacir melarikan diri. Chen Mu menyamar sebagai prajurit biasa untuk meloloskan diri.
Chen Mu datang ke Komanderi Yuzhang untuk bergabung dengan Liu Yao, tetapi Liu Yao kadung meninggal karena sakit. Ia ditangkap oleh Ze Rong, yang memaksanya untuk bersumpah setia. Tanpa tujuan lain, Chen Mu untuk sementara tinggal bersama Ze Rong.
Chen Mu menyerah kepada Gan Ning, dan enam belas ratus anak buahnya mengganti panji-panji mereka dan resmi menjadi prajurit Gan Ning.
Meskipun Ze Rong telah menjarah kekayaan yang luar biasa banyak, sebagian besar telah habis digunakan untuk membangun kuil. Yang tersisa tidaklah seberapa: tiga ribu tael emas, tiga puluh ribu tael perak, dua belas ribu renteng koin tembaga, tiga puluh ribu shi biji-bijian, ditambah garam, saus daging acar, dan berbagai perlengkapan militer—terutama senjata dan baju zirah. Ze Rong juga secara pribadi mengumpulkan banyak senjata berkualitas tinggi.
Gan Ning kembali ke Chaisang. Lu Su keluar untuk menyambutnya. “Selamat, Jenderal, atas kemenangan telak Anda dan pemusnahan total pasukan Ze Rong.”
Gan Ning ikut tertawa. “Ze Rong ingin merebut sarang kita, tapi dia malah berjalan masuk ke dalam mulut harimau. Meskipun kita tidak mendapatkan markas utamanya, kita berhasil merampas harta akumulasinya. Lumayan!”
Lu Su merasa sangat senang dan buru-buru bertanya, “Apakah kalian menangkap Ze Rong?”
“Kami berhasil menangkapnya. Aku mengirimkannya kepada Sun Ben sebagai hadiah ucapan terima kasih!”
Lu Su mengangguk. “Ze Rong memiliki banyak pengikut Buddha. Membiarkannya hidup adalah sumber masalah, membunuhnya pun juga merepotkan. Mengirimkannya ke Jiangdong adalah keputusan yang tepat!”
“Kali ini kita berhasil merampas banyak biji-bijian dan uang, ditambah enam belas ratus prajurit yang menyerah. Sekarang pasukan kita telah mencapai lima ribu orang!”
Lu Su mengacungkan jempolnya dan memuji, “Hanya dalam waktu sebulan lebih, Jenderal berkembang dari tiga ratus menjadi lima ribu prajurit. Sungguh luar biasa!”
Gan Ning mendesah pelan. “Daging empuk sudah habis. Berikutnya adalah tulang-tulang keras. Kita harus bergegas dan berlatih!”
……….
Ze Rong pada akhirnya dijatuhi hukuman penggal di depan umum atas perintah Sun Ben, dan kepalanya dikirim ke Jiangdong untuk dipersembahkan kepada Sun Ce.
Ze Rong telah disingkirkan, tetapi serangan Taishi Ci ke Kabupaten Ai tidak berjalan mulus. Ia menghadapi enam ribu bala bantuan Liu Xin, dan kedua belah pihak bertempur dengan sengit di Kabupaten Ai.
Taishi Ci bukan tandingan mereka dan terpaksa mundur ke Kabupaten Haihun, lalu meminta bantuan kepada Sun Ben. Sun Ben segera mengirim Zhou Tai dengan lima ribu pasukan untuk mendukung Taishi Ci.
Sementara itu, kekuatan pasukan Liu Xin juga bertumbuh menjadi sepuluh ribu orang, dan kedua belah pihak saling berhadap-hadapan di Kabupaten Ai.
Namun setelah dua puluh hari menemui jalan buntu, Taishi Ci melancarkan serangan proaktif. Liu Xin dikalahkan dan terpaksa untuk sementara meninggalkan Kabupaten Ai, menarik seluruh pasukannya mundur ke Komanderi Changsha.
………..
Pada saat yang sama ketika Gan Ning sedang menancapkan pengaruhnya di Chaisang, Pertempuran Guandu yang mengguncangkan dunia pun dimulai.
Yuan Shao dan Cao Cao masing-masing mengerahkan lebih dari seratus ribu prajurit, saling berhadap-hadapan di sepanjang tepian Sungai Kuning.
Di Xuchang, pada malam sebelum Cao Cao mengerahkan pasukan ke utara menuju Kabupaten Dong, ia menerima kabar dari Jiangdong dan Jingzhou.
Menjelang pertempuran penentuan melawan Yuan Shao yang sudah di depan mata, Cao Cao masih merasa khawatir terhadap Liu Biao di Jingzhou dan Sun Ce di Jiangdong.
Di dalam ruang kerja, Ahli Strategi Guo Jia tersenyum tipis. “Tuan telah menyuap Keluarga Cai, dan dengan ditempatkannya Cai Yang di Nanyang, Liu Biao tidak akan berani bertindak gegabah karena pengaruh Keluarga Cai. Anda tidak perlu mengkhawatirkannya.”
Cao Cao menggelengkan kepala. “Liu Jingsheng hanyalah seekor anjing penjaga. Aku hanya khawatir pada Sun Ce. Pria ini memiliki keberanian luar biasa dan ambisi besar atas dunia. Dia pasti akan memanfaatkan kelemahan Xuchang untuk melancarkan Ekspedisi Utara. Apakah Tuan punya strategi bagus?”
Guo Jia tersenyum tipis. “Aku sudah menyiapkan rencana yang bagus!”
Cao Cao sangat gembira dan membungkuk memberi hormat. “Mohon beri petunjuk, Tuan!”
Guo Jia berkata dengan santai, “Aku telah mempertimbangkan dua jalur untuk mengikat Sun Ce: satu jalur internal, satu jalur eksternal. Akibat pengkhianatan Chen Yu, Sun Ce melakukan pembersihan besar-besaran terhadap Kelompok Jiangdong. Bukan hanya kaum bangsawan Jiangdong yang sangat tidak puas kepadanya, tetapi keretakan juga telah muncul di dalam tubuh Angkatan Perang Sun Ce.
Sebelumnya, Sun Fu mengunjungi Tuan dan menyatakan keinginannya untuk bersekutu dengan Anda. Dia tidak memiliki kualifikasi untuk membahas aliansi—itu sebenarnya adalah niat dari kakak laki-lakinya, Sun Ben. Tuan bisa mengirim seseorang untuk merundingkan detailnya dengan Sun Ben, memintanya menentang Ekspedisi Utara Sun Ce dari dalam.”
Cao Cao mengangguk berulang-ulang. “Untuk jalur eksternal, bisakah kita memanfaatkan Liu Xun?”
Guo Jia menggelengkan kepala. “Tuan terlalu menilai tinggi Liu Xun. Dalam pandanganku, dia adalah jenderal setengah matang, tidak layak untuk urusan besar. Menggunakannya untuk mengikat Sun Ce pasti akan menghancurkan rencana besar Tuan!”
Cao Cao mengerutkan kening. “Bagaimana bisa?”