Pada tanggal dua puluh bulan dua belas, kapal penumpang besar milik Xu Wei perlahan-lahan tiba di Kabupaten Dantu. Kelima kapal perang mengchong yang mengawal kapal penumpang tersebut tidak diizinkan masuk ke Sungai Jiangnan, sehingga mereka berputar arah dan kembali ke Komando Yuzhang di Jingkou.
Melihat kapal berlabuh di dermaga Kabupaten Dantu, Xu Wei segera mencari sang kakak, Xu Peng, dan mencecarnya dengan pertanyaan: “Bagaimana janji Kakak kepada Jenderal Gan? Kakak bilang ingin mengirimku ke Komando Kuaiji untuk menemui Ayah. Apa yang sebenarnya terjadi sekarang? Kakak jelas-jelas telah membohonginya dan juga membohongiku!”
Xu Peng buru-buru menjelaskan: “Aku tidak berniat membawamu kembali ke Keluarga Xu. Ayah sekarang berada di Kabupaten Dantu. Untuk sementara, kau akan tinggal di rumahku, bukan di kediaman Keluarga Xu.”
“Bukankah Ayah berada di Komando Kuaiji? Bagaimana bisa dia datang ke Dantu?”
“Ayah kembali untuk melaporkan tugasnya.”
Xu Wei mencibir: “Kakak berangkat dari Jiangdong, dan sekarang kembali lagi ke Jiangdong. Kakak tinggal di Kabupaten Nanchang selama hampir sepuluh hari. Jika dihitung pulang-pergi, waktunya setidaknya lebih dari sebulan. Berapa lama sebenarnya waktu yang dibutuhkan Ayah untuk melaporkan tugas? Apa Kakak mengira aku ini anak berusia tiga tahun yang begitu mudah dibohongi?”
Xu Peng menghela napas pasrah dan berkata: “Baiklah! Ayah tidak lagi menjabat sebagai Prefektur Komando Kuaiji. Musim semi mendatang, dia akan pergi ke Istana Kekaisaran untuk memangku jabatan di sana. Sebelum pergi, dia ingin menyelesaikan masalahmu. Dia sudah dua kali berunding dengan Keluarga Xu, tetapi tidak ada pihak yang mau mengalah. Bagian paling krusial dari semua ini adalah sikapmu sendiri. Kami bertiga—ayah dan anak—tahu betul bahwa kami tidak bisa mengambil keputusan untukmu. Kau harus kembali dan menyatakan pendirianmu sendiri sebelum kami bisa merampungkan perundingan dengan Keluarga Xu. Yun Qing, Ayah ingin memulihkan nama baikmu. Kau harus memahami kesulitan Ayah.”
Kemarahan karena merasa dibohongi di mata Xu Wei sedikit mereda. Ia berpikir sejenak lalu berkata: “Aku sama sekali tidak akan pergi ke Keluarga Xu. Aku juga tidak mau tinggal di rumah Kakak. Aku akan mencari tempat tinggal sementara di luar. Setelah itu, Kakak harus menulis surat kepada Jenderal Gan untuk menjelaskan semuanya dengan jelas. Jika tidak, begitu kepala pelayan melapor kepada Jenderal Gan dan beliau tahu telah dibohongi, Keluarga Xu tidak akan sanggup menanggung akibatnya.”
Xu Peng mengangguk. “Aku akan segera menulis surat kepada Jenderal Gan untuk menjelaskan semuanya dengan jelas, tetapi sebaiknya kau tetap tinggal di rumahku! Betapa repotnya jika tinggal di luar?”
Xu Wei menggelengkan kepala. “Aku membawa lebih dari belasan pelayan wanita sebagai pengawal. Kabupaten Dantu memiliki kantor penghubung Komando Yuzhang. Mereka akan mencarikan tempat tinggal untukku. Ini adalah masalah prinsip. Mohon pengertian Kakak.”
Melihat sikap adiknya yang begitu teguh, Xu Peng hanya bisa mengiyakan dengan pasrah.
Kapal berlabuh, dan rombongan pun turun. Xu Wei langsung menuju kantor penghubung Komando Yuzhang yang bertugas di Kabupaten Dantu. Para pejabat di sana tidak berani bersikap sembarangan dan langsung mengatur agar Xu Wei menempati sebuah kediaman baru seluas tiga mu.
Melihat adiknya sudah menetap, Xu Peng kemudian pergi menemui sang Ayah. Saat ini, Xu Qiu tinggal di sebuah kediaman kecil yang berada tepat di seberang Kediaman Xu, yang juga merupakan salah satu properti cabang milik Keluarga Xu.
Mendengar putrinya telah mencarikan rumah sendiri untuk ditinggali, Xu Qiu mengerutkan kening dan berkata: “Apa maksud dari semua ini?”
Xu Peng menjawab dengan nada pasrah: “Maksud Yun Qing adalah, dia sekarang adalah orang milik Gan Ning. Dia ingin menegakkan martabat Gan Ning. Dia datang ke Kabupaten Dantu tetapi menolak menginjakkan kaki di kediaman Keluarga Xu.”
“Ayah tidak paham maksudmu. Apa maksudnya dia orang milik Gan Ning? Jangan-jangan mereka sudah pernah berbagi kamar?”
“Mereka belum berbagi kamar, tapi Ayah, coba pikirkan. Sejak saat dia pindah ke Kediaman Gan Ning, apakah mereka sudah berbagi kamar atau belum itu sudah tidak penting lagi. Tidakkah Ayah melihatnya? Keputusannya untuk langsung menempati kantor resmi Komando Yuzhang adalah sebuah pernyataan sikap. Dia benar-benar tidak akan berkompromi dengan Keluarga Xu!”
Xu Qiu mengangguk. Ia akhirnya memahami maksud dari perkataan terakhir putrinya itu. Tindakan putrinya yang mencari rumah sendiri untuk ditinggali adalah cara memperjelas pendiriannya: dia sama sekali tidak akan berkompromi dengan Keluarga Xu.
Situasi ini menjadi rumit. Sikap Keluarga Xu pun sangat keras. Mereka menuntut putrinya untuk meminta maaf dan mengakui kesalahannya terlebih dahulu sebelum memulihkan statusnya dalam silsilah keluarga. Yang lebih fatal lagi, Nyonya Besar Xu ingin Xu Wei menikah dengan Sun Kuang. Jangankan membicarakan pernikahan dengan Keluarga Sun, melangkah untuk tahap pertama saja mereka sudah menemui jalan buntu.
“Ceritakan secara rinci bagaimana perjalanan kalian ke Komando Yuzhang, terutama apa saja yang dikatakan oleh Gan Ning. Jangan lewatkan satu kata pun.”
Xu Peng kemudian menceritakan detail perjalanan tersebut kepada sang Ayah. Kepala Xu Qiu langsung terasa berdenyut-denyut nyeri. Setelah melalui semua itu, putrinya ternyata hanya bisa menjadi selir. Hal itu benar-benar sulit ia terima.
Xu Qiu merenung sejenak. Ia tetap harus berbicara langsung dengan putrinya.
“Di mana adikmu tinggal? Antar Ayah menemuinya.”
Xu Wei sama sekali tidak menyangka Ayahnya akan datang secepat itu, bahkan sampai merendahkan diri untuk mencarinya. Hal itu membuatnya sangat tersentuh. Ayah dan anak itu berpelukan erat sambil menangis tersedu-sedu. Barulah setelah itu Xu Wei mempersilakan Ayahnya duduk di ruang tamu.
Xu Qiu mengamati sekeliling kediaman tersebut dan berkata: “Ini kediaman baru, ya? Rasanya seperti belum pernah ditempati.”
Xu Wei mengangguk sambil tersenyum: “Benar, ini rumah baru. Kantor penghubung baru saja membelinya, khusus dipersiapkan untuk para pejabat tinggi Komando Yuzhang yang datang berkunjung ke Jiangdong. Akulah orang pertama yang menempatinya.”
“Pantas saja! Kediamannya sangat bagus dan indah. Ayah merasa lega kau tinggal di sini.”
Pada saat itu, seorang pelayan wanita masuk membawa teko teh. Xu Wei tersenyum dan bertanya lagi: “Aku dengar dari Kakak bahwa Ayah akan pergi ke Istana Kekaisaran untuk memangku jabatan?”
Xu Qiu tersenyum dan berkata: “Awalnya, aku seharusnya pergi ke Istana Kekaisaran pada tahun kedua Jian’an, tetapi jalanku dihalangi oleh Yuan Shu. Kali ini, Istana Kekaisaran memanggilku kembali untuk menjabat sebagai Censor-in-Chief. Tidak ada penolakan dari pihak Jiangdong. Marquis Wu tentu saja membebaskanku dari jabatan Prefek Komando Yuzhang. Aku tidak punya pilihan selain pergi ke Istana Kekaisaran untuk memangku jabatan baru.”
“Istana Kekaisaran tidak mungkin memanggil Ayah memangku jabatan tanpa alasan yang jelas! Bukankah ini cara Marquis Wu untuk menyingkirkan Ayah dari jabatan prefek?” Xu Wei langsung menebak inti masalahnya.
Xu Qiu mengangguk dalam diam. Bagaimana mungkin ia tidak tahu? Situasinya persis seperti saat menurunkan jabatan Taishi Ci, hanya saja Taishi Ci diturunkan pangkatnya ke daerah bawah, sementara dirinya "dinaikkan" ke ibu kota. Pisau tak berdarah milik Marquis Wu jauh lebih mematikan daripada taktik tombak tajam Sun Ce.
“Kapan Ayah akan berangkat?”
“Musim semi mendatang! Saat ini wilayah Utara sedang membeku oleh es dan salju, sungai-sungai tertutup lapisan es. Kapal-kapal tidak bisa berlayar. Kita hanya bisa menunggu hingga musim semi ketika es dan salju mencair.”
Xu Wei terdiam. Jika begitu keadaannya, bagaimana mungkin Jenderal Gan bisa melamarnya? Apakah dia harus pergi ke Xuchang untuk melamar? Ia harus segera menulis surat melalui merpati pos untuk memberi tahu Jenderal Gan.
Xu Qiu terdiam sejenak, lalu berkata: “Wei’er, kedatanganmu kembali kali ini terutama karena Ayah ingin membereskan hubunganmu dengan Keluarga Xu. Ayah tahu kau membenci Keluarga Xu, tetapi ini adalah takdirmu sendiri. Ayah tidak bisa mengambil keputusan untukmu. Kau sudah dua kali melarikan diri. Ayah tidak boleh membiarkanmu melarikan diri untuk ketiga kalinya.”
Xu Wei merasa tersentuh oleh kebesaran hati Ayahnya. “Terima kasih, Ayah, karena telah memberiku kesempatan untuk menentukan takdirku sendiri!”
Xu Qiu tersenyum dan berkata: “Kau memang sudah berbeda dari gadis-gadis lain sejak kecil. Meskipun masih muda, kau lebih bijaksana daripada anak-anak seusiamu. Ayah selalu berpindah-pindah tempat sebagai pejabat dan tidak punya banyak waktu untuk mengurusmu, tetapi Ayah tetap ingin menasihatimu—bukan, lebih tepatnya mengingatkanmu: Gan Ning mungkin tidak bisa memberimu posisi istri utama. Apakah kau mengerti? Tentu saja, seorang ibu bisa menjadi mulia karena anaknya. Memiliki seorang anak membuat status istri utama atau selir menjadi tidak penting lagi. Ayah hanya ingin kau memikirkannya baik-baik. Ini menyangkut masa depanmu. Ayah berharap kau memutuskan dengan matang.”
“Terima kasih atas pengingatnya, Ayah. Hati Putri bagaikan cermin yang jernih. Ayah juga bilang aku sudah berbeda dari anak-anak lain sejak kecil. Wanita lain memperebutkan status, reputasi, dan posisi yang disebut sebagai istri utama. Aku tidak seperti itu. Aku hanya ingin menikah dengan pria yang kusukai. Sekalipun dia tidak bisa memberiku posisi istri utama, aku tetap rela. Di masa depan nanti mungkin aku akan menemui banyak kesulitan, tetapi ini adalah pilihanku. Bagaimanapun takdir mengaturnya, setidaknya ini adalah keputusanku sendiri. Aku tidak akan menyesalinya.”
Xu Qiu menghela napas panjang. “Kau memang jauh lebih dewasa dan bijaksana daripada gadis-gadis seusiamu. Ayah menghargai apapun pilihanmu.”
Xu Wei berkata dengan mata berkaca-kaca: “Terima kasih, Ayah!”
“Namun, kau harus berjanji kepada Ayah untuk menemui Keluarga Xu. Bicaralah dengan tenang dan rasional. Dengarkan tuntutan mereka. Bisakah kau melakukannya?”
Xu Wei mengangguk dalam diam.