Gan Ning menunggangi kuda perang Hu Xian menuju gerbang Kota Chaisang, dengan dua ratus anak buah mengikuti di belakangnya. Saat itu, gerbang Kota Chaisang sudah tertutup rapat.
Gan Ning mengangkat tombaknya dan berteriak lantang: “Suruh Ding Feng keluar untuk menemuiku!”
Tidak lama kemudian, Ding Feng muncul di atas tembok kota. Melihat kuda perang dan tombak itu, ia menghela napas dalam hati, berpikir bahwa Hu Xian tidak mendengarkan nasihatnya hingga akhirnya kehilangan nyawa.
Gan Ning berteriak lagi: “Aku adalah Bupati Chaisang yang ditunjuk oleh Pengadilan Kekaisaran, Komandan Unit Terpisah, datang ke Chaisang untuk menduduki jabatan. Jika Jenderal Ding tidak bersedia setia kepada Pengadilan Kekaisaran, ia boleh pergi, dan aku sama sekali tidak akan menghentikannya!”
Ding Feng menatap Gan Ning dengan heran, lalu memberi perintah: “Buka gerbang kota!”
Gerbang kota pun terbuka. Ia mengangkat tombak besinya, memacu kudanya maju, dan menerobos keluar dari gerbang kota. “Jika kau ingin aku setia kepada Pengadilan Kekaisaran, tanyakan dulu apakah tombak besiku menyetujuinya!”
Ia menusukkan tombaknya ke arah Gan Ning. Meskipun senjata Gan Ning adalah dwi-tombak pendek, senjata itu khusus untuk pertempuran air yang membutuhkan pertarungan jarak dekat. Namun dalam pertempuran berkuda, dwi-tombak tidak akan berguna—sedikit lebih pendek berarti lebih berbahaya—jadi ia harus menggunakan senjata panjang.
Tombak Hu Xian kualitasnya agak buruk, tetapi masih bisa digunakan. Gan Ning mengayunkan tombak itu, terlibat dalam pertarungan sengit melawan Ding Feng. Setelah kurang dari tiga jurus, saat kuda mereka berpapasan, Gan Ning mencabut dwi-tombak pendek dari punggungnya dan menghantam helm Ding Feng. Dengan suara retakan, separuh helm runcing Ding Feng terbelah.
Ding Feng merasakan bilah dingin dwi-tombak itu menyerempet kulit kepalanya. Ia ketakutan setengah mati dan buru-buru memacu kudanya maju, menghindari tebasan balasan yang hampir pasti mematikan.
Ding Feng menatap kosong helm yang terbelah di tanah. Ini bukanlah masalah keberuntungan, melainkan lawannya sedang menunjukkan belas kasihan.
Ia mau tak mau menghela napas dalam-dalam, menjatuhkan tombaknya, turun dari kuda, berlutut di tanah, menangkupkan tangan, dan berkata: “Ding Feng bersedia setia kepada Pengadilan Kekaisaran!”
Gan Ning memandangnya sekilas dan berkata: “Jika Jenderal Ding ingin setia kepada Pengadilan Kekaisaran, pergilah ke Xuchang sendiri! Aku berniat membangun nama secara mandiri.”
Ding Feng berkata tanpa ragu: “Ding Feng bersedia melayani Jenderal Gan dengan segenap tenaga!”
Gan Ning sangat gembira dan dengan cepat membantunya berdiri, lalu bertanya dengan rasa penasaran: “Aku tadi tidak menyebutkan namaku—bagaimana kau tahu kalau itu aku?”
Ding Feng berkata dengan agak canggung: “Aku tadinya adalah pengawal Tuan Muda Liu Qi. Di Xiangyang, aku diperintahkan untuk mengawasi Jenderal Gan!”
“Ah!” Gan Ning membelalakkan matanya. “Lalu bagaimana kau bisa berakhir di bawah komando Huang Zu?”
Ding Feng menghela napas panjang. “Masalah ini terlalu rumit untuk dijelaskan secara singkat!”
Gan Ning tersenyum tipis: “Tidak masalah—kita bisa masuk ke kota dan mengobrol santai!”
Gan Ning segera memimpin pasukannya memasuki Kota Chaisang, dan para bawahan Ding Feng pun ikut menyerah satu demi satu.
Tidak lama kemudian, Lou Fa memimpin seratus prajurit mengawal empat ratus tawanan perang yang menyerah kembali ke Kota Chaisang.
Gan Ning pergi ke kantor kabupaten dan duduk di sana, lalu mengirim seseorang untuk mengundang Lu Su.
Ding Feng kemudian menjelaskan: “Hari itu, setelah Jenderal Gan meninggalkan Xiangyang, seharusnya aku melapor kepada Tuan Muda Qi, tetapi aku tidak melakukannya. Hal ini membuat Tuan Muda Qi merasa tidak senang, sehingga ia mengaturnya agar aku bertugas di bawah komando Huang Zu. Namun, aku berasal dari latar belakang rendahan, dan Huang Zu memandang rendah diriku, hanya menjadikanku seorang perwira militer biasa. Sebaliknya, Hu Xian yang tidak memiliki kemampuan nyata justru dijadikan Komandan Unit Terpisah. Aku merasa sangat dendam!”
Gan Ning mengangguk. “Kenapa kau tidak melapor kepada Liu Qi?”
Ding Feng menghela napas dan berkata: “Jingzhou tidak mempromosikan seseorang berdasarkan bakat, melainkan latar belakang keluarga. Aku berasal dari keluarga jelata dan sangat merasakan hal itu. Saat itu, Jenderal Gan menyiramkan air ke wajah Liu Xian, yang membuatku sangat mengagumimu. Aku takut Liu Biao akan membalas dendam kepada jenderal, jadi aku tidak melapor kepada Liu Qi.”
“Jadi Liu Qi menendangmu ke tempat Huang Zu?”
“Sebenarnya Tuan Muda Qi tidak bisa disalahkan. Ia tidak memiliki kekuatan militer dan tidak bisa mempromosikanku. Kekuatan militer berada di tangan Cai Mao, jadi Tuan Muda Qi mengirimku ke sisi Huang Zu agar aku bisa meraih prestasi. Sayangnya, baik Jingzhou maupun Jiangxia sama saja—mereka menghargai latar belakang keluarga, bukan bakat. Jika aku tidak bertemu Jenderal Gan hari ini, aku mungkin sudah pergi membelot ke Jiangdong!”
Gan Ning menghela napas dalam hati—kehendak langit telah mengatur agar Ding Feng bisa bertemu dengannya.
Pada saat ini, Lu Su datang bergegas, menangkupkan tangan, dan tersenyum: “Selamat kepada Jenderal yang telah merebut kembali Chaisang!”
Gan Ning memperkenalkan Ding Feng kepada Lu Su. Lu Su tersenyum dan berkata: “Jenderal Ding memiliki mata tajam untuk mengenali tuan yang bijaksana—prospek masa depannya tidak terukur.”
Gan Ning segera memanggil para staf kantor kabupaten dan para pesuruh, mengeluarkan surat penunjukan dari Pengadilan Kekaisaran, dan barulah orang-orang itu menyadari bahwa Jenderal Gan bukanlah seorang bandit dari Gunung Lu, melainkan Bupati Chaisang yang ditunjuk oleh Pengadilan Kekaisaran. Hati semua orang menjadi tenang, dan mereka maju satu per satu untuk memberikan penghormatan.
Gan Ning kemudian mengangkat Lu Su sebagai Asisten Bupati, memberinya wewenang penuh untuk mengurus segala urusan pemerintahan di kabupaten tersebut.
Lu Su sangat gembira dan langsung menduduki jabatannya, membawa beberapa staf ke gudang untuk mendata perbekalan.
Gan Ning kemudian mengangkat Ding Feng sebagai Komandan Batalion. Ia mulai mereorganisasi pasukan. Dengan tambahan pasukan yang menyerah, ia kini memiliki delapan ratus prajurit. Gan Ning memperluas pasukan di bawah keempat komandan batalionnya, masing-masing memimpin dua ratus orang.
Kantor kabupaten Chaisang sangat luas, mencakup lahan seluas sepuluh mu. Lima mu bagian belakang adalah kediaman pribadi kepala kabupaten, lima mu bagian depan adalah kantor pemerintahan, dan kediaman resmi kepala kabupaten berada di bagian belakang kantor kabupaten, tepat di poros tengah. Di dekatnya terdapat kediaman resmi Asisten Bupati, Komandan Kabupaten, dan Kepala Juru Tulis, tetapi para pejabat itu semuanya telah melarikan diri ke Nanchang.
Di kediaman resmi kepala kabupaten, Gan Ning menemukan peta Jingxiang. Ia membentangkannya dan mengamatinya dengan saksama.
Merebut Chaisang bukan berarti ia bisa duduk tenang. Gan Ning sangat tahu bahwa Huang Zu tidak akan merebut Chaisang tanpa alasan—sangat mungkin Huang Zu mendapat kabar bahwa pasukan Sun Ce akan datang menyerang Komanderi Yuzhang, dan ia ingin menyerang lebih dulu.
Saat ini sudah akhir Juli tahun keempat era Jian’an. Pasukan Sun Ce akan datang kapan saja, dan Huang Zu tidak akan tinggal diam menyerahkan Komanderi Yuzhang kepada Sun Ce.
Dua ekor gajah akan segera bertabrakan sengit—bagaimana mungkin dirinya, seekor semut kecil, bisa bertahan di bawah kaki gajah? Itulah masalah yang mendesak.
Barulah pada saat itu Gan Ning benar-benar memahami nasihat Jia Xu sebelumnya: bertahanlah dulu, baru cari cara untuk berkembang.
Peta itu tidak digambar dengan jelas, tetapi Gan Ning masih bisa memahaminya secara kasar.
Di seberang Sungai Yangtze dari Chaisang di tepi utara terdapat Komanderi Lujiang; kabupaten terdekat adalah Kabupaten Xunyang. Di sebelah barat adalah basis Huang Zu, Komanderi Jiangxia, tetapi ibu kota komanderinya, Kabupaten Xiling, cukup jauh—setidaknya lima ratus li dari Chaisang—sementara Kabupaten Xia Zhi yang terdekat hanya berjarak sekitar lima puluh li.
Selain itu, Kabupaten E di Komanderi Jiangxia berjarak sekitar seratus lima puluh li dari Chaisang. Ini adalah wilayah Ezhou di masa depan, yang selalu menjadi benteng pertahanan militer dengan garnisun besar.
Jika Huang Zu melancarkan serangan penuh ke Yuzhang, pasukannya pasti akan berangkat dari sana.
Pada saat ini, terdengar suara langkah kaki dari belakang. “Jenderal, situasinya gawat!” Lu Su telah kembali.
Gan Ning meletakkan peta itu dan bertanya: “Apa yang kau temukan?”
“Kecuali beberapa ratus shi biji-bijian, semuanya sudah lenyap—diangkut habis oleh Huang She: uang, kain, zirah, segala macam perbekalan lainnya, dan lain-lain. Bahkan perahu resmi pun sudah tidak ada.”
Yang paling dibutuhkan Gan Ning saat ini adalah zirah pertempuran. Ia berpikir sejenak dan berkata: “Warga sipil Chaisang seharusnya punya beberapa zirah, kan?”
Lu Su menggelengkan kepala. “Aku sudah bertanya—mereka menyita zirah milik warga sipil pada hari pertama mereka menduduki Chaisang. Kalaupun ada yang tersisa, itu hanyalah pentungan dan sejenisnya.”
“Keparat-keparat ini benar-benar membersihkannya sampai bersih!” umpat Gan Ning dengan marah.
“Ini praktik standar. Saat menduduki suatu tempat, bahkan jika mereka tidak merampok warga, mereka akan mengosongkan lumbung resmi dan menyita semua senjata warga sipil. Huang She sebenarnya tidak terlalu buruk—kalau itu Yuan Shu, setidaknya separuh warga di kota ini akan mati.”
Gan Ning menghela napas: “Sekarang, dari delapan ratus prajurit, hanya lima ratus yang memiliki perlengkapan. Tiga ratus sisanya tidak mungkin bertempur pakai cangkul dan pentungan, bukan? Lagi pula, tidak seorang pun yang punya busur panah atau perisai. Aku benar-benar tidak mengerti apa yang dipikirkan Huang Zu—kenapa dia pelit sekali?”
Lu Su tersenyum tipis: “Apakah Jenderal tidak tahu? Lima ratus prajurit di bawah Hu Xian dulunya hanya pasukan pembantu, bukan pasukan tempur reguler. Pasukan pembantu biasanya hanya bertugas menjaga ketertiban lokal, jadi perlengkapan mereka buruk.”
Gan Ning mengangguk. “Begitu ya—pantas saja perlengkapan pasukan ini sangat buruk. Koki yang hebat sekalipun butuh beras untuk membuat nasi!”
Lu Su berpikir sejenak dan menyarankan: “Karena Jenderal adalah Bupati Chaisang yang ditunjuk oleh Pengadilan Kekaisaran, Anda bisa pergi menemui Prefek Hua Xin dari Yuzhang. Dengan menggunakan wewenang yang sah, tuntutlah agar ia menyiapkan zirah dan perbekalan untuk kita—tetapi lakukan dengan profil rendah, seperti... seperti seorang kepala biara kuil yang sedang mengemis sedekah.”
Gan Ning terkekeh: “Kepala biara pengemis sedekah ini tidak hanya tahu beberapa doa Buddha, tapi juga sedikit ilmu bela diri. Hua Xin mau tidak mau harus memberikannya!”